Nhân lúc Thu Hòa và Ngân Hạnh đi hậu trù giúp việc, ta đào chiếc hộp gấm lên.

Con dấu sáp trên phong thư đã hơi nứt vỡ, ta cẩn thận bóc ra.

Trong thư chỉ vỏn vẹn một trang giấy.

Ta đọc từng chữ từng chữ cho đến hết.

Sau đó ta gấp thư lại, nhét trở vào phong bì.

Ta không đ/ốt nó đi.

Bởi vì lá thư này, vô cùng quý giá.

Chiều hôm đó, tin tức Liễu Nhi "dưỡng b/ệnh" ở Đông Khoa Viện truyền đến tai ta.

Tuy bị giam không được ra ngoài, nhưng ăn mặc tiêu dùng của ả chẳng thiếu thứ gì. Cố Thừa Uyên mỗi ngày vẫn đến thăm ả một lần.

Thu Hòa tức đến mức đ/á tảng trong sân.

"Xử lý gì chứ?

Cứ thế này gọi là xử lý sao? Chỉ là đổi phòng giam, cung phụng cơm ngon áo ấm, có khác gì trước kia đâu?"

"Khác biệt rất lớn." Ta nói, "Trước kia ả là bình thê của Hầu phủ, bước ra ngoài ai cũng phải gọi một tiếng phu nhân. Giờ ả chỉ là một kẻ l/ừa đ/ảo bị vạch trần chuyện giả mang th/ai, nh/ốt trong Đông Khoa Viện không dám gặp người. Thể diện của ả đã mất hết rồi."

"Mất thể diện thì có ích gì? Người ả vẫn ở Hầu phủ, Trần thị vẫn chống lưng cho ả, Hầu gia vẫn che chở ả."

"Cho nên bước tiếp theo không phải là đối phó Liễu Nhi."

Thu Hòa dừng chân đang đ/á tảng lại.

"Là đối phó Trần thị sao?"

"Trần thị nắm giấy n/ợ của Hầu phủ, đây là át chủ bài của bà ta. Nhưng mỗi lá át chủ bài đều có hai mặt."

Ta không nói thêm nữa.

Đêm hôm đó, ta viết một lá thư.

Thư viết cho một người, nhưng không phải bất kỳ ai trong Hầu phủ.

Ta đưa thư cho Lưu quản sự, bảo ông ta đưa đến Triệu phủ ở phía nam thành.

Triệu đại nhân ở Triệu phủ làm việc tại Hộ bộ.

Mà trong những việc Hộ bộ quản lý, có một hạng mục liên quan đến thứ ta viết trong thư.

Lúc Lưu quản sự đi, Thu Hòa đứng ở cửa nhìn theo bóng lưng ông ta.

"Phu nhân, Triệu phủ có qu/an h/ệ gì với chúng ta?

"

"Triệu phu nhân tháng trước có gửi cho ta một tấm thiệp mời tiệc thưởng hoa, bị Liễu Nhi đ/ốt đi rồi."

"Rồi sao nữa?"

"Rồi, thiệp bị đ/ốt đi không có nghĩa là giao tình không tồn tại."

Thu Hòa nghĩ mãi vẫn không hiểu.

Ta bảo nàng đi ngủ.

Có những quân cờ đã đặt xuống, không cần lập tức thấy kết quả. Chỉ cần đợi là được.

Thư hồi đáp từ Triệu phủ đến nhanh hơn ta tưởng.

Ba ngày sau, Lưu quản sự nhét một phong thư vào người trở về, mồ hôi nhễ nhại.

"Phu nhân, Triệu đại nhân bảo tiểu nhân nhất định phải đích thân giao cho người. Triệu đại nhân còn nhắn một câu."

"Câu gì?"

"Ông ấy nói, việc đã lo ổn thỏa, mời phu nhân yên tâm."

Ta bóc phong thư.

Bên trong không phải thư, mà là một bản sao.

Nội dung bản sao là lưu gốc tại quan phủ về tờ giấy n/ợ ba mươi năm trước.

Thì ra, số tiền nhà họ Ngụy cho Cố gia v/ay ba mươi năm trước, không phải là v/ay mượn tư nhân đơn thuần. Khoản tiền đó đi qua văn bản công chứng của quan phủ, lập khế ước n/ợ chính thức, có lưu hồ sơ tại phủ nha kinh thành.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, thời hạn trả n/ợ ghi trên khế ước là mười lăm năm.

Khoản n/ợ ba mươi năm trước, lẽ ra mười lăm năm trước đã phải trả xong.

Nếu chưa trả xong,

chiếu theo luật pháp, nhà họ Ngụy có quyền truy đòi điền sản trạch viện của Cố gia.

Nhưng nếu đã trả xong rồi, thì tờ khế ước này chỉ là một tờ giấy lộn.

Mà đồng liêu của Triệu đại nhân ở Hộ bộ đã giúp ta tra sổ sách ghi chép trả n/ợ năm đó.

Mười sáu năm trước, tức là năm trước khi Lão Thái gia qu/a đ/ời, Cố gia đã trả xong khoản tiền này cả gốc lẫn lãi. Sổ sách xóa n/ợ của phủ nha ghi chép rõ ràng.

Nói cách khác, tờ giấy n/ợ trong tay Trần thị, là một văn bản cũ đã bị vô hiệu.

Bà ta dựa vào một tờ giấy lộn mà thao túng Hầu phủ suốt mười sáu năm.

Lão Thái Quân không biết khoản n/ợ này đã được trả.

Cố Thừa Uyên lại càng không biết.

Bởi vì những việc này đều do Lão Thái gia xử lý khi còn sống, sau khi Lão Thái gia mất, không ai đi kiểm tra lại.

Mà Trần thị vừa đúng lúc gả vào thì Lão Thái gia mới qu/a đ/ời. Trên danh mục hồi môn của bà ta có tờ giấy n/ợ này, liền trở thành tấm bùa hộ thân không ai dám đụng vào.

Ta cất kỹ bản sao, để chung với lá thư ngoại tổ phụ để lại.

Hai văn bản, hai sự thật.

Đủ rồi.

Thu Hòa nhìn sắc mặt ta, nuốt nước bọt.

"Phu nhân, người tra ra chuyện gì rồi?"

"Tra ra một tấm khiên và một thanh đ/ao."

"Ý là sao ạ?"

"Ý là,

át chủ bài của Trần thị là giả. Mà trong tay ta có một lá thật."

Thu Hòa còn muốn hỏi, bị ta ngăn lại.

"Thu Hòa, từ hôm nay trở đi, ngươi đi làm một việc. Tìm cách tiếp cận Xuân Đào."

"Xuân Đào? Ả ta chẳng phải đã phản bội trong yến tiệc rồi sao?"

"Ả ta tố cáo Liễu Nhi trong yến tiệc là vì sợ hãi. Kẻ sợ hãi sẽ không chỉ nói một nửa sự thật, ả nhất định còn giấu chuyện chưa nói."

Thu Hòa gật đầu.

"Dùng cách gì để tiếp cận ả?"

"Xuân Đào sau khi bị Liễu Nhi m/ắng, giờ chắc không chốn dung thân. Bị Liễu Nhi th/ù hằn, lại đắc tội với Hầu gia, không ai dám chứa chấp ả. Ngươi đi tìm ả, cho ả một bữa cơm nóng."

Thu Hòa bước ra khỏi cửa.

Ta đứng trước cửa sổ, nhìn mái ngói Hầu phủ.

Liễu Nhi bị nh/ốt ở Đông Khoa Viện.

Trần thị ở phủ Tướng Quân.

Cố Thừa Uyên ở trong thư phòng giả ch*t.

Lão Thái Quân ở Phật đường tụng kinh.

Mỗi người trên bàn cờ đều tưởng mình đang nắm thế thượng phong.

Không ai để ý, quân cờ tầm thường nhất, đã đi đến trung tâm bàn cờ.

Lúc Thu Hòa tìm được Xuân Đào, ả đang co ro trong một căn nhà nát phía sau nhà củi.

Không có chăn đệm, không có than sưởi,