Ta xách thùng nước cơm đi ra ngoài.

Khi đi ngang qua cửa sổ hậu trù, ta nghe thấy Vương đầu bếp đang thì thầm với người khác bên trong.

"Liễu phu nhân nói rồi, ngày yến tiệc bắt nó bưng mâm dọn thức ăn. Ngươi nói có buồn cười không? Đường đường là chính thất mà phải đi bưng mâm cho khách."

Một giọng khác hỏi: "Vậy chính thất cứ nhẫn nhịn thế sao?"

"Nhịn hay không thì có ích gì? Hầu gia còn chẳng buồn liếc mắt nhìn, Lão Thái Quân cũng mặc kệ. Trong Hầu phủ này còn ai coi ả ra gì nữa?"

Ta đặt thùng nước cơm xuống, rửa tay, tiếp tục đi bưng bát đĩa.

Khi tan làm vào buổi chiều tà, Liễu Nhi đích thân đến hậu trù.

Ả đỡ cái bụng bầu, phía sau theo sau là Xuân Đào và hai bà tử, phô trương còn hơn cả Lão Thái Quân.

Liễu Nhi liếc nhìn đống bát đĩa ta đã rửa sạch trên bếp, vươn tay cầm một chiếc bát lên lật qua lật lại xem.

"Chỗ này, có vết đen, rửa không sạch."

Chiếc bát đó là hoa văn tự nhiên của men sứ, không phải vết bẩn.

Thu Hòa lên tiếng: "Liễu phu nhân, đó là hoa văn trên bát ạ."

Liễu Nhi không nhìn Thu Hòa,

mà chỉ nhìn ta.

"Tỷ tỷ, đến bát mà tỷ cũng rửa không sạch, muội thật sự lo lắng thay cho tỷ. Tỷ nói xem, sau này nếu Hầu gia có thật sự hưu tỷ, tỷ ra ngoài đến việc rửa bát cũng không làm nổi."

Trong hậu trù có bảy tám người, không một ai nói đỡ cho ta.

Vương đầu bếp đứng bên cạnh khoanh tay xem kịch, đám bà tử phụ bếp thì cúi đầu làm việc, giả vờ như không nghe thấy.

Ta đem chiếc bát đó bỏ lại vào chậu nước rửa lại một lần nữa, đưa cho Liễu Nhi.

"Liễu muội muội xem, lần này sạch chưa?"

Liễu Nhi nhận lấy bát, hài lòng mỉm cười.

Khi ả bước ra khỏi hậu trù, Xuân Đào đi theo sau, đến cửa thì bước chân khựng lại.

Xuân Đào ngoái đầu nhìn ta một cái.

Trong ánh mắt đó không có sự đắc ý, không có sự giễu cợt.

Mà là sợ hãi.

Sự sợ hãi của một kẻ đồng lõa.

Ta lau khô tay, bước ra khỏi hậu trù.

Khi đi ngang qua nhà củi, ta cúi người giả vờ buộc dây giày, tay thò xuống dưới đống củi thứ ba sờ soạng.

Một gói giấy dầu, nặng trĩu, còn có mùi tanh.

Tiết lợn đã đến.

Ta đứng dậy, phủi bụi trên váy, bước chân nhẹ nhàng hơn lúc đến rất nhiều.

Ba ngày trước yến tiệc.

Liễu Nhi đã làm một việc khiến ta suýt nữa không nhịn nổi.

Hầu phủ nhận được một tấm thiệp mời,

là từ Triệu phủ ở phía nam thành gửi tới. Lão gia của Triệu phủ làm việc ở Hộ bộ, có giao tình cũ với Cố Thừa Uyên. Triệu phu nhân mời nữ quyến Hầu phủ đầu tháng sau đến dự tiệc thưởng hoa.

Tên viết trên thiệp là "Cố Thẩm thị", chính là ta.

Sau khi Liễu Nhi nhận được thiệp, liền x/é ra trước mặt đám nha hoàn bà tử trong phòng.

Ả xem xong, mỉm cười.

"Triệu phu nhân cũng thật là, đã đến lúc nào rồi mà còn gửi thiệp cho ả."

Ả gấp tấm thiệp lại, đưa cho Xuân Đào.

"Mang đi đ/ốt đi."

Xuân Đào nhận lấy tấm thiệp, tay run lên một cái, xoay người đi ra ngoài.

Khi Thu Hòa kể lại chuyện này với ta sau đó, giọng nàng cũng r/un r/ẩy.

"Phu nhân, đó là thiệp Triệu phủ gửi cho người, ả lại trực tiếp đ/ốt đi. Ả đến cả việc giữ thể diện cũng không làm nữa, chính là cố tình muốn cho mọi người thấy, người ở trong Hầu phủ này đã không còn tồn tại nữa."

Ta ngồi trên đôn đ/á ở Trúc Uyển, nhìn cây câu kỷ trong sân.

"Thu Hòa, ngươi nghĩ tại sao Liễu Nhi lại dám làm như vậy?"

Thu Hòa không chút do dự: "Vì Hầu gia sủng ái ả."

"Hầu gia sủng ái ả là dám đ/ốt thiệp mời của chính thất sao? Một bình thê được nâng lên, làm đến mức này, ả không sợ sau này có người lật lại sổ cũ sao?"

Thu Hòa sững sờ.

Ta không nói tiếp.

Có vài chuyện ta có thể nghĩ tới, nhưng nói ra quá sớm chỉ tổ đá/nh rắn động cỏ.

Chỗ dựa của Liễu Nhi không chỉ có Cố Thừa Uyên.

Phía sau ả còn có những kẻ khác.

Đêm đó, ta để Ngân Hạnh khi đi giúp việc ở hậu trù "vô tình" đi ngang qua viện của Liễu Nhi.

Ngân Hạnh tuổi còn nhỏ, không ai đề phòng nó.

Nó về kể cho ta một chuyện.

"Phu nhân, nô tỳ nhìn thấy Xuân Đào ch/ôn một thứ gì đó trong vườn hoa phía sau viện của Liễu phu nhân. Được gói bằng vải, to bằng nắm tay."

"Có nhìn thấy ả ch/ôn ở đâu không?"

"Thấy ạ, dưới gốc cây quế thứ hai."

"Đừng đào." Ta dặn nó, "Cái gì cũng đừng chạm vào, cứ coi như chưa nhìn thấy."

Ngân Hạnh gật đầu.

Ta ngồi trong Trúc Uyển rất lâu.

Yến tiệc còn ba ngày.

Liễu Nhi đang chuẩn bị, ta cũng đang chuẩn bị.

Điểm khác biệt là, thứ ả chuẩn bị là một thắng lợi.

Còn thứ ta chuẩn bị, là một ngôi m/ộ.

Đêm đó, Thu Hòa tổng kết lại những tin tức nghe ngóng được mấy ngày nay.

"Phu nhân, nô tỳ đã tra rồi. Xuân Đào mỗi lần đến Phúc Sinh Ký đều m/ua một thứ gọi là 'huyết màng'. Người làm trong tiệm nói, thứ đó là bàng quang lợn mà đồ tể dùng để đựng tiết lợn,

đổ đầy m/áu rồi có thể buộc miệng lại."

"Xuân Đào lấy thứ đó làm gì?" Thu Hòa tự hỏi mình, rồi đột ngột che miệng lại.

Ta nhìn nàng.

Sắc mặt Thu Hòa tái nhợt.

"Phu nhân, cái bụng của Liễu Nhi, trong bụng ả chứa chính là thứ này sao?"

Ta không gật đầu, cũng không lắc đầu.

"Thu Hòa, từ giờ trở đi, ngươi không biết gì cả."

Thu Hòa nuốt nước bọt mạnh một cái, ra sức gật đầu.

Ngoài tường viện, ánh trăng bị mây che khuất.

Đèn lồng trong Hầu phủ lần lượt tắt ngấm.

Chỉ có đèn trong viện của Liễu Nhi là vẫn sáng.

Một ngày trước yến tiệc.

Cố Thừa Uyên đến Trúc Uyển.

Đây là lần đầu tiên hắn bước vào viện này trong suốt hai tháng qua.