Có những thứ, dù cách bao nhiêu năm, chỉ cần gốc rễ còn đó, thì không bao giờ mất đi.

"Chiều nay có buổi họp kỹ thuật cho các đội trưởng, em có đi không?"

"Buổi họp của ai?"

"X/ác nhận kỹ thuật lần cuối trước giải đấu. Tất cả đội trưởng đều phải có mặt."

"Bao gồm cả nhà họ Lục?"

"Bao gồm."

Tôi suy nghĩ một chút.

"Em đi."

Buổi họp diễn ra ở sảnh phụ của hội quán, đội trưởng và đại diện kỹ thuật của mười sáu đội ngồi kín ba hàng ghế. Tôi ngồi ở góc hàng cuối cùng, tay cầm bảng quy trình giải đấu.

Lục Thừa Ngôn ngồi hàng thứ hai, khi thấy tôi bước vào, cơ thể anh ta khẽ nghiêng đi nhưng không đứng dậy.

Cuộc họp rất ngắn. Cố Hành Chi chốt lại đường đua và các lưu ý an toàn, các đội trưởng ký tên x/ác nhận. Khi tan họp, Lục Thừa Ngôn đi đến cửa, chặn đường tôi.

"Mấy bông hoa đó là em kết sao?"

Tin tức truyền đi thật nhanh.

"Không liên quan gì đến anh."

"Thẩm Nhược Tình, em ở bên anh bảy năm, chưa bao giờ thấy em kết hoa gì cả."

"Bởi vì anh chưa từng hỏi."

Anh ta sững người.

"Mỗi dịp Đoan Ngọ ở nhà họ Lục, em làm bao nhiêu việc. Gói bánh ú, rửa thuyền rồng, tết dây ngũ sắc. Em làm những việc đó là đủ rồi."

"Đủ rồi? Ý anh là, em chỉ cần làm những việc đó thôi sao?"

"Anh không có ý đó..."

"Lục Thừa Ngôn, anh không cần giải thích nữa. Em làm gì, biết gì, nghĩ gì, bảy năm qua anh chưa từng để tâm. Bây giờ cũng không cần bắt đầu đâu."

Sắc mặt anh ta thay đổi. Tôi vòng qua anh ta, đi về phía cuối hành lang. Phía sau vang lên giọng nói của Phương Nhuệ:

"Anh Thừa Ngôn, đừng đuổi theo nữa. Ở đây có người ngoài, để người ta chê cười."

Chương 19

Một ngày trước trận chung kết đua thuyền rồng, chuyện không hay đã xảy ra. Cố Hành Chi gọi tôi vào văn phòng buổi sáng, sắc mặt không mấy tốt đẹp.

"Nhược Tình, có chuyện này em phải biết. Hôm nay có người đăng một bài viết trên diễn đàn địa phương, nói em là vị hôn thê cũ của đội trưởng đội thuyền rồng nhà họ Lục, có mối qu/an h/ệ m/ập mờ với người phụ trách bên ban tổ chức, ám chỉ tính công bằng của giải đấu có vấn đề."

"Ai đăng vậy?"

"Tài khoản ẩn danh. Nhưng trong bài có đính kèm hai bức ảnh. Một bức là em đang chèo thuyền rồng trên đường đua, một bức là anh đang đứng trên bờ nhìn em. Góc chụp là từ phía bên khán đài."

Phương Nhuệ hôm đó từng nói, người nhà họ Chu ở đối diện đang quay video. Nhưng góc chụp của bức ảnh không giống từ phía nhà họ Chu.

"Còn gì nữa không?"

"Dưới bài viết có người bình luận, tự xưng là 'người trong cuộc', nói rằng trong thời gian ở nhà họ Lục em chỉ biết ăn không ngồi rồi, cái gì cũng không làm, giờ bám được cành cao ở tỉnh thành nên đ/á vị hôn phu cũ."

Tôi xem ảnh chụp màn hình bài viết. Cách dùng từ của "người trong cuộc" đó, vừa khách sáo vừa mang theo gai nhọn, mỗi câu mỗi chữ đều ám chỉ tôi là kẻ bám đuôi. Quá quen thuộc. Cách nói chuyện kiểu này, tôi đã nghe suốt ba năm nay.

"Là Mạnh Thi Uyển."

Cố Hành Chi nhìn tôi.

"Em chắc chắn chứ?"

"Chắc chắn."

"Anh có thể cho người xóa bài."

"Đừng xóa vội."

"Tại sao?"

"Xóa bài rồi cô ta vẫn sẽ đăng tiếp. Cứ để cô ta tiếp tục nói đi."

"Em có dự định gì sao?"

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những chiếc thuyền rồng đang xếp hàng ngay ngắn trên mặt sông.

"Hoa đầu rồng của trận chung kết ngày mai là do em kết. Đợi đến khi hoa được treo lên, người cần biết tự khắc sẽ biết."

Cố Hành Chi không hỏi thêm nữa. Anh đứng dậy, lấy ra một chiếc hộp từ trong tủ đặt lên bàn.

"Ngày mai lễ khai mạc, em là trợ lý cố vấn giải đấu, sẽ ngồi ở hàng thứ hai của khán đài danh dự. Đây là thẻ làm việc và thẻ chỗ ngồi của em."

Tôi mở hộp. Trên thẻ làm việc in tên tôi, bên cạnh là biểu tượng vàng của giải đua thuyền rồng tỉnh thành.

"Cố Hành Chi."

"Ừ?"

"Cảm ơn anh."

"Không có chi. Em xứng đáng ngồi ở vị trí đó."

Chương 20

Ngày chung kết. Dọc bờ sông cờ màu phấp phới, trên khán đài đen đặc người là người. Thuyền rồng xếp hàng ngang trên mặt nước, mười sáu con thuyền, mười sáu lá cờ đội.

Lễ khai mạc bắt đầu với bài phát biểu của cụ Cố, Cố Hành Chi giới thiệu về giải đấu. Tôi ngồi ở hàng thứ hai của khán đài danh dự, cha tôi ngồi bên tay phải.

Trong khu vực thi đấu phía xa, Lục Thừa Ngôn đứng dưới lá cờ đội của thuyền rồng nhà họ Lục, Phương Nhuệ ở bên cạnh. Khi ánh mắt anh ta quét qua khán đài danh dự, nó dừng lại trên mặt tôi hai giây. Rồi dời đi.

Phần cuối cùng của lễ khai mạc là nghi thức treo hoa đầu rồng. Tám con thuyền chung kết xếp thành hàng, trên đầu mỗi con thuyền đều phải treo hoa đầu rồng mới kết.

Giọng người dẫn chương trình vang lên trong loa:

"Hoa đầu rồng năm nay được kết thủ công bởi nghệ nhân khách mời đặc biệt, khôi phục lại kỹ thuật cổ truyền của thuyền rồng, mỗi bông hoa đều mất hàng giờ để hoàn thành. Hãy dành một tràng pháo tay nồng nhiệt cảm ơn nghệ nhân này."

Màn hình lớn chiếu cận cảnh hoa đầu rồng. Tám bông hoa, đỏ vàng đan xen, tầng tầng lớp lớp. Dưới ánh nắng, vân của giấy nhún trông như những cánh hoa thật tỏa ra vầng sáng.

Trên khán đài vang lên tiếng trầm trồ.

Người dẫn chương trình nói tiếp:

"Nghệ nhân này kế thừa kỹ thuật của di sản văn hóa phi vật thể 'Hoa thuyền rồng Đoan Ngọ' của tỉnh thành. Mẹ của cô ấy từng là nghệ nhân làm hoa thuyền rồng nổi tiếng nhất tỉnh thành, sau bảy năm gián đoạn, giờ đây đã được con gái khôi phục lại."

Dưới màn hình lớn hiện lên một dòng chữ.

Nghệ nhân hoa thuyền rồng: Thẩm Nhược Tình.

Trên khán đài lại rộ lên những lời bàn tán. Ở khu vực thi đấu, Phương Nhuệ huých tay Lục Thừa Ngôn.

"Anh Thừa Ngôn... cái tên đó..."