Cố Hành Chi đứng trên đài chỉ huy tạm thời, dùng bộ đàm sắp xếp nhân sự. Thấy chúng tôi đến, anh cài lại bộ đàm vào thắt lưng rồi bước xuống.

"Cô Thẩm, tối qua cô nghỉ ngơi có tốt không?"

"Cũng tạm. Cứ gọi tôi là Nhược Tình đi."

Anh gật đầu.

"Nhược Tình, giải Đoan Ngọ năm nay quy mô lớn gấp đôi mọi năm, có 16 đội tham gia. Bố cô nói trước đây ở đại học cô từng tham gia câu lạc bộ đua thuyền rồng?"

"Tôi từng chèo hai năm."

"Vậy chắc cảm giác không lạ lẫm gì. Đi thôi, tôi dẫn cô đi xem quanh đây."

Anh không hỏi tại sao tôi đột ngột trở về tỉnh thành.

Không hỏi tôi và Lục Thừa Ngôn đã xảy ra chuyện gì.

Không dò hỏi bất cứ điều gì tôi không muốn nhắc tới.

Anh chỉ đi trước nửa bước, khi gặp vũng nước trên mặt đất thì nghiêng người nhường đường, khi gặp công nhân chuyển thiết bị thì vươn tay chắn hướng đi giúp tôi. Tự nhiên như thể đã làm việc này rất nhiều lần.

Đến đoạn giữa đường đua, một nhân viên chạy tới.

"Tổng giám đốc Cố, phía nhà họ Chu gửi thư tham gia, nói năm nay muốn đổi đường đua."

"Đường đua đã chốt từ tháng Ba, không đổi."

"Họ nói đường đua cũ bất lợi cho đội của họ, yêu cầu di chuyển điểm xuất phát lên thượng nguồn 500 mét."

"Quy tắc đã định trước nửa năm, đã định thì không đổi. Về bảo với nhà họ Chu, có ý kiến gì thì sau cuộc thi hãy nêu, không thể mở tiền lệ sửa đổi quy tắc trước khi thi đấu."

Nhân viên rời đi. Cố Hành Chi quay đầu nhìn tôi, vẻ mặt có chút ái ngại.

"Để cô chê cười rồi. Năm nào vào lúc này cũng có người muốn sửa quy tắc."

"Nhà anh tổ chức giải đấu này bao nhiêu năm rồi?"

"Bắt đầu từ đời ông nội tôi. 36 năm rồi."

36 năm.

Tôi nghĩ đến nhà họ Lục cũng là thế gia đua thuyền rồng ở thị trấn, nhưng đội thuyền rồng nhà họ Lục chỉ là một trong những bên tham gia giải đấu ở thị trấn mà thôi.

Nhà họ Cố, là bên tổ chức giải đấu của cả tỉnh thành.

Khoảng cách giữa hai cấp bậc này không phải là thứ có thể đong đếm bằng một sợi dây ngũ sắc.

Tôi không nghĩ sâu xa thêm. Nhưng câu tiếp theo của Cố Hành Chi khiến tôi dừng bước.

"Phải rồi, trong danh sách tham gia năm nay có một đội đến từ cái thị trấn mà cô từng ở đó."

Tôi nhìn anh.

"Đội nào?"

"Đội thuyền rồng nhà họ Lục. Đội trưởng tên Lục Thừa Ngôn."

Chương 13

Hai ngày tiếp theo, tôi ở trong hội quán nhà họ Cố, những ngày tháng bình yên đến mức không chân thực. Sáng cha đưa tôi đi dạo ven sông, trưa cụ Cố đích thân vào bếp nấu vài món cơm nhà, tối tôi cuộn mình trong phòng khách đọc sách. Không ai thúc ép tôi đưa ra quyết định, không ai yêu cầu tôi phải tỏ thái độ.

Chiều tối ngày thứ ba, Cố Hành Chi gõ cửa phòng tôi.

"Nhược Tình, ngày mai có buổi bốc thăm trước giải đấu, cô có muốn cùng đi xem không?"

"Tôi đi có phù hợp không?"

"Tất nhiên là phù hợp. Cô là con gái của chú Thẩm, chú Thẩm là cố vấn giải đấu, cô coi như là người của bên tổ chức rồi."

Tôi do dự một chút.

"Lục Thừa Ngôn có ở đó không?"

Cố Hành Chi nhìn tôi.

"Có."

Anh không hỏi thêm, chỉ bổ sung một câu.

"Cô không cần nói chuyện với cậu ta. Trong sổ điểm danh, thân phận của cô là trợ lý cố vấn giải đấu."

Sáng hôm sau. Buổi bốc thăm diễn ra tại hội quán thuyền rồng ven sông. Đội trưởng và huấn luyện viên của 16 đội ngồi chật kín cả sảnh. Tôi theo Cố Hành Chi đi vào từ cửa hông, ngồi ở hàng cuối cùng của khu vực bên tổ chức.

Hàng ghế trước là cụ Cố, Cố Hành Chi và vài người phụ trách ủy ban giải đấu. Tôi lật cuốn sổ tay giải đấu trong tay, cố gắng không nhìn về phía các bên tham gia. Nhưng vẫn nghe thấy cái tên đó.

"Đội thuyền rồng nhà họ Lục, Lục Thừa Ngôn, điểm danh."

Tôi không ngẩng đầu.

Sau khi điểm danh kết thúc, Cố Hành Chi lên đài phát biểu. Rất ngắn gọn, chỉ ba câu.

"Giải Đoan Ngọ năm nay là lần thứ 37, quy tắc không đổi, lịch trình không đổi. Bắt đầu bốc thăm."

Dưới đài vang lên những tràng pháo tay thưa thớt. Lục Thừa Ngôn ngồi ở hàng thứ ba sát lối đi, Phương Nhuệ ở bên cạnh cậu ta.

Sau khi bốc thăm xong, các đội bắt đầu trao đổi thông tin về đường đua. Phương Nhuệ đột nhiên huých tay Lục Thừa Ngôn.

"Anh Thừa Ngôn, hàng ghế sau bên tổ chức, người phụ nữ kia, anh nhìn xem có giống chị dâu không?"

Tôi cảm thấy một ánh mắt quét qua. Không ngẩng đầu.

Giọng Lục Thừa Ngôn vang lên qua nửa hội trường, không cao không thấp.

"Nhìn nhầm rồi. Cô ấy ở tỉnh thành thì quen biết ai? Không thể nào ngồi ở khu vực bên tổ chức được."

Phương Nhuệ lẩm bẩm một câu: "Thật sự rất giống."

Khi tan họp, tôi đi từ cửa hông trước. Cố Hành Chi đi theo phía sau.

"Cậu ta thấy em rồi."

"Tôi biết."

"Em cần tôi làm gì không?"

Tôi lắc đầu.

"Không cần. Cậu ta sẽ không nghĩ đó là tôi đâu."

Cố Hành Chi không nói gì thêm, chỉ là khi đi qua góc rẽ hành lang, anh rất tự nhiên đi về phía bên ngoài của tôi, chắn đi tầm nhìn có thể đổ dồn về từ phía đại sảnh.

Chương 14

Tối hôm đó, điện thoại Lục Thừa Ngôn gọi tới. Lần này tôi bắt máy.

"Thẩm Nhược Tình, có phải em đang ở hội trường giải đua thuyền rồng tỉnh thành không?"

"Sao anh biết?"

"Phương Nhuệ nói nó nhìn thấy em, ngồi bên phía bên tổ chức. Từ khi nào em lại qua lại với người bên tổ chức vậy?"

Trong giọng điệu của anh ta có sự bối rối rõ rệt, nhưng nhiều hơn là không tin.

"Một mình em ở tỉnh thành thì quen biết ai? Có phải bố em dùng qu/an h/ệ nào đó nhét em vào làm tình nguyện viên không?"

"Không phải tình nguyện viên."

"Vậy là gì?"

"Không liên quan gì đến anh nữa."