Tôi nhìn hắn.

"Giám đốc Trần, ông thấy đây là một cuộc giao dịch công bằng sao?"

"Cậu muốn thế nào?"

"Thứ nhất, ông bảo Thanh Lãng Dư luận và Lâm Hiểu Hiểu trong vòng 48 giờ phải xóa sạch mọi nội dung liên quan, đồng thời đăng tải bản video gốc và văn bản thừa nhận video bị c/ắt ghép á/c ý."

Hắn gật đầu.

"Thứ hai, Tập đoàn Mộc Dương chủ động rút khỏi vòng chung thẩm của dự án đấu thầu chính phủ lần này."

Ngón tay hắn khựng lại trên mặt bàn.

"Giám đốc Cố, cậu không thấy điều kiện này..."

"Thứ ba." Tôi không để hắn nói hết, "Ông đích thân đứng ra, đệ trình một văn bản giải trình lên Hội đồng thẩm định dự án, thừa nhận Tập đoàn Mộc Dương có hành vi cạnh tranh không lành mạnh."

Sắc mặt hắn trầm xuống hoàn toàn.

"Điều này không thể nào."

"Vậy thì chúng ta gặp nhau ở tòa."

Tôi đứng dậy, đặt chén trà xuống.

"Tài liệu của luật sư Triệu sẽ được gửi đến Hội đồng thẩm định và cơ quan quản lý thị trường trước sáu giờ chiều nay. Sáu tiếng này là khoảng thời gian dành cho ông."

Hắn ngồi im trên ghế. Khi tôi đi đến cửa, tôi nghe thấy hắn nói một câu phía sau lưng:

"Cố Bắc Thành."

Lần đầu tiên hắn gọi cả họ lẫn tên tôi.

"Khi cha cậu còn sống, ông ấy sẽ không làm việc theo cách này."

Tôi không quay đầu lại.

"Ông ấy không còn nữa."

Đẩy cửa. Bước ra ngoài. Ánh nắng đ/ập vào mặt, nắng mùa đông cũng đủ làm người ta nheo mắt.

Điện thoại rung lên. Tin nhắn từ luật sư Triệu: "Tài liệu đã chuẩn bị xong, có thể nộp bất cứ lúc nào."

Tôi trả lời một chữ: "Đợi."

Để Trần Bái ngồi trong phòng trà đó mà suy nghĩ kỹ.

Sáu tiếng. Đủ rồi.

Chương 9

Năm giờ bốn mươi ba phút chiều. Còn mười bảy phút nữa là đến thời hạn tôi đưa ra cho Trần Bái. Tôi ngồi trong văn phòng, trước mặt là một tờ giấy ghi chú trống trơn. Bút cầm trong tay, không viết gì cả.

Bầu trời ngoài cửa sổ đã bắt đầu tối. Hoàng hôn tháng Mười Hai đến sớm, đường chân trời kéo theo một dải sáng màu cam, giống như một vết thương đang dần khép miệng.

Điện thoại rung. Trần Bái gọi đến.

Tôi bắt máy.

"Giám đốc Cố." Giọng hắn không còn sự điềm tĩnh của buổi sáng, thay vào đó là sự mệt mỏi như bị vắt kiệt nước, "Tôi chấp nhận điều kiện."

"Cả ba điều?"

Hai giây im lặng.

"Cả ba điều."

"Cam kết bằng văn bản, trước mười giờ sáng mai fax đến chỗ luật sư Triệu."

"Được."

"Video và lời đính chính, 48 giờ."

"Tôi sẽ bảo Tôn Đạc làm."

"Văn bản rút khỏi vòng chung thẩm đấu thầu chính phủ, trước ngày kia."

"... Được."

Hắn cúp máy. Tôi đặt điện thoại xuống. Tựa lưng vào ghế, ngửa đầu nhìn ống đèn trên trần nhà. Ánh sáng trắng của đèn huỳnh quang đ/ập vào võng mạc, hơi chói. Tôi nhắm mắt một lúc. Sau đó cầm điện thoại bàn, gọi nội bộ cho Tống Uyển.

"Giúp tôi thông báo — chín giờ sáng mai, họp toàn thể."

"Lại họp ạ?"

"Lần cuối cùng."

"Vâng ạ. Ngoài ra, Giám đốc Cố... Lâm Hiểu Hiểu hôm nay không đi làm."

"Tôi biết."

"Cô ta không về công ty sau khi đi đài truyền hình hôm qua. Hôm nay cũng không có dữ liệu chấm công. Điện thoại tắt máy."

"Không cần tìm cô ta."

"Vậy hợp đồng thực tập của cô ta..."

"Tự động chấm dứt. Nghỉ việc ba ngày, giải trừ theo quy định."

"Vâng."

Tống Uyển cúp máy. Tôi ngồi một lúc, rồi đứng dậy đi ra phòng trà. Phòng trà chỉ còn lại một bình nước, nước trong bình nhựa đã cạn, bong bóng khí òng ọc trồi lên. Tôi lấy nửa cốc nước. Không lạnh không nóng, mang theo vị chát đặc trưng của bình nhựa. Ba tháng trước ở đây còn có cà phê Colombia xay tại chỗ. Nực cười không?

Tôi bưng nửa cốc nước vị nhựa quay về văn phòng, viết một dòng chữ lên tờ giấy ghi chú trên bàn. Sau đó x/é tờ giấy đó, ném vào máy hủy giấy.

Chín giờ tối. Weibo của Lâm Hiểu Hiểu cập nhật. Một bài đăng kèm ảnh. Ảnh là một bức selfie — cô ta ngồi trong quán cà phê, ánh sáng mờ ảo, trang điểm tinh xảo, biểu cảm là một vẻ buồn bã được thiết kế kỹ lưỡng. Chú thích:

"Làm điều đúng đắn chưa bao giờ là dễ dàng. Sẽ bị hiểu lầm, sẽ bị chèn ép, sẽ bị đe dọa. Nhưng tôi sẽ không lùi bước. Cảm ơn tất cả những người ủng hộ tôi, cuộc chiến này tôi sẽ theo đến cùng."

Hơn ba nghìn lượt thích. Phần bình luận toàn là "Cố lên", "Bạn dũng cảm nhất", "Đừng sợ, chúng tôi ủng hộ bạn".

Tôi chụp màn hình lưu lại bài đăng này. Sau đó gửi tin nhắn cho luật sư Triệu:

"Ngày mai khi Thanh Lãng Dư luận đăng thông báo đính chính, hãy nộp kèm bài đăng Weibo này cho cơ quan quản lý thị trường. Chuỗi bằng chứng cấu thành hành vi marketing giả mạo và thao túng dư luận vừa hay được hoàn thiện."

Luật sư Triệu trả lời một chữ: "Tuyệt."

Đêm khuya. Tôi lại mất ngủ. Không phải vì lo lắng, mà vì đầu óc quá tỉnh táo. Nằm trên giường nhìn trần nhà, hồi tưởng lại tất cả những chuyện đã xảy ra trong tám ngày qua. Cái đạp cửa của thực tập sinh — vết nứt trên khung cửa tôi tự sửa sau đó, dùng keo gỗ và giấy nhám, sửa không đẹp lắm nhưng dùng được. Bốn mươi hai lượt thích. Bốn chữ của Chu Hạo. Đơn từ chức của Hàn Húc. Lời xin lỗi của Trình Vy. Câu "Tôi không chia sẻ đoạn video đó" của Hạ Nhiên trong thang máy. Và hai giây im lặng của Trần Bái trong điện thoại hôm nay. Những hình ảnh này quay cuồ/ng trong đầu tôi rất nhiều lần. Cuối cùng dừng lại ở một hình ảnh —