Đầu óc ta ong lên một tiếng. Quay đầu lại, nhìn về phía mảnh đất hoang mới khai khẩn của nhà ta, những cây ớt trên đó mới chỉ cao chừng đầu gối. Ta lại quay sang nhìn chiếc nồi sắt trên bếp, thứ mỗi lần chỉ có thể nấu được mười cân tương.

Năm trăm cân…

Đây căn bản không phải chuyện chỉ cần không ngủ là giải quyết được.

Chương tám: Lão trạch muốn ch/ặt đ/ứt đường sống của ta? Ta phản tay dẫn toàn bộ người nghèo trong thôn làm giàu!

“Năm trăm cân…”

Phụ thân lẩm bẩm nhắc lại con số này. Trong bếp im lặng như tờ, chỉ có tiếng củi lửa trong lò thỉnh thoảng n/ổ “lách tách”, nghe vô cùng chói tai.

“Rầm!” Một tiếng động lớn, phụ thân đ/ấm mạnh một cú lên mặt bếp, chiếc nồi sắt nấu tương cũng rung lên bần bật. Đôi mắt ông vằn tia m/áu, giọng khàn đặc như bị giấy nhám mài qua.

“Hạ nhi, lần này… là thực sự hỏng việc rồi!”

Mẫu thân sốt sắng đi đi lại lại tại chỗ, nước mắt đảo quanh hốc mắt: “Khế ước này của chưởng quầy Lưu, nếu không giao đủ hàng, tiền bồi thường vi phạm hợp đồng có thể khiến nhà ta trắng tay! Thế này… thế này phải làm sao đây!”

“Làm sao đây?” Phụ thân ngồi phịch xuống ghế, cả người như bị rút hết gân cốt, “Nguyên liệu ở đâu? Nhân lực ở đâu? Đám người lão trạch kia sớm đã phát lời đe dọa, khắp Trần gia Ao này, kẻ nào dám b/án cho chúng ta một cọng hành, một tép tỏi, chính là đối đầu với đích trưởng phòng nhà họ Trần!”

Giọng ông mang theo âm thanh tuyệt vọng r/un r/ẩy: “Thôn ta nhìn thì mang họ Trần, thực ra chính là nơi đ/ộc quyền của lão trạch! Ruộng công trong thôn cho ai thuê, lâm sản trong núi ai được hái, chút lương thực c/ứu tế cuối năm phát cho nhà nào, tất cả đều là lời nói của Vương thị! Ai dám không nghe? Kẻ nào không nghe lời, năm sau ruộng mất, đường lên núi bị chặn! Nhà nào dám vì phòng nhị chúng ta mà ch/ặt đ/ứt đường sống của chính mình?”

Lời của phụ thân như một chậu nước đ/á, dội tắt ngấm hy vọng của mẫu thân. Đúng vậy, đây chính là tông tộc.

Người ngoài chỉ biết lão trạch khắc nghiệt, lại không biết ở nơi thôn dã này, quyền thế của đích trưởng phòng lớn hơn trời. Họ nắm giữ sinh kế của cả thôn, như thể đang nắm giữ những con kiến nhỏ.

Mẫu thân che mặt, phát ra tiếng khóc nghẹn ngào: “Khó khăn lắm mới có được ngày tháng bình yên… chẳng lẽ lại h/ủy ho/ại như thế này sao…”

Nhìn sự tuyệt vọng của cha mẹ, sợi dây vốn căng đ/ứt trong đầu ta vì con số “năm trăm cân” lại được kết nối lại ngay lúc này.

Ta bước tới trước vò nước, múc một gáo nước lạnh, tạt mạnh vào mặt mình. Cái lạnh buốt khiến ta tỉnh táo lại ngay lập tức.

Lão trạch có thể nắm thóp những kẻ có ruộng có đất, sợ hãi mất mát. Nhưng chúng không thể nắm thóp những kẻ đã chẳng còn gì, sắp không sống nổi nữa.

Trần gia Ao thiếu đủ thứ, chỉ không thiếu những người nghèo bị lão trạch bóc l/ột đến mức chẳng còn lại gì.

Đây, chính là cách phá cục của ta.

Ta quay người, ấn vai cha mẹ đang r/un r/ẩy.

“Cha, mẹ, đừng hoảng. Giọng con không lớn, nhưng vô cùng trấn tĩnh, “Họ muốn dùng quy tắc tông tộc để ch/ặt đ/ứt đường sống của chúng ta, thì con sẽ dẫn toàn bộ những người nghèo bị quy tắc này chèn ép trong thôn, tự mình x/é ra một con đường sống mới!”

Ngày hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, gà còn chưa gáy lần thứ hai.

Ta đã mang theo mấy xâu tiền đồng, gõ cửa nhà quả phụ Vương ở đầu thôn phía Tây.

“Ai, ai thế?” Trong nhà truyền ra giọng nói đầy cảnh giác.

“Vương thẩm, là con, Tri Hạ.”

Cánh cửa “kẽo kẹt” mở ra một khe hở, gương mặt g/ầy gò của quả phụ Vương lộ ra, thấy là ta, bà ngẩn người, rồi lập tức nhìn về phía sau ta đầy căng thẳng, hạ thấp giọng: “Tri Hạ nha đầu, con đi mau đi! Đại phòng bên kia đã phát lời, kẻ nào qua lại với nhà con, sẽ bị c/ắt phần chia lên núi năm nay…”

“Vương thẩm,” ta trực tiếp ngắt lời bà, đi thẳng vào vấn đề, “Nhà con làm tương, đang cần gấp lượng lớn ớt rừng, nấm rừng, và các loại hương liệu có thể tìm thấy trên núi. Thẩm cứ lên núi hái đi, có bao nhiêu con thu bấy nhiêu!”

Quả phụ Vương ngẩn ra.

Ta mò từ trong ng/ực ra một xâu tiền đồng nhỏ, nhét vào tay bà, cái lạnh và sức nặng của tiền đồng khiến bà chấn động.

“Tính theo giá thu m/ua lâm sản cao nhất trong huyện, thẩm hái về hôm nay, hôm nay con trả tiền, không n/ợ một đồng! Tiền mặt!”

“Tiền mặt?” Mắt quả phụ Vương sáng rực lên.

“Chưa hết!” Ta nhấn mạnh giọng, “Thẩm tay chân nhanh nhẹn, giúp con vận động thêm mấy thẩm mấy thím nữa, đến nhà con giúp phân loại rửa sạch những lâm sản này, việc không nặng, tiền công tính theo ngày! Hơn nữa, người làm, nhà con bao ba bữa cơm, bữa nào cũng là cơm gạo trắng!”

“Bao… bao ba bữa cơm gạo trắng?” Giọng quả phụ Vương run lên.

Hiện tại đang là lúc giáp hạt, những người nghèo khổ ở thôn phía Tây này, mười ngày nửa tháng không thấy nổi một hạt gạo, ngày nào cũng sống dựa vào rau dại.

Được trả tiền mặt, lại còn được ăn no, đối với họ không phải là công việc, mà là ân huệ c/ứu mạng!

Quả phụ Vương nắm ch/ặt xâu tiền đồng, như thể nắm được cọng rơm c/ứu mạng, mắt bà đỏ hoe, gật đầu thật mạnh: “Được! Nha đầu, thẩm tin con! Thẩm đi gọi người ngay!”

Đốm lửa nhỏ, có thể đ/ốt ch/áy cả cánh đồng.

Quả phụ Vương chính là đốm lửa đầu tiên ta nhen nhóm.

Chưa đầy nửa ngày, cái sân nhỏ rá/ch nát nhà ta đã bị dân làng nghe tin kéo đến vây kín, ngưỡng cửa cũng bị giẫm nát.

Mười mấy hộ gia đình, già trẻ lớn bé, nam nữ đều đến cả.