“ ơn dưỡng dục, ta nhận! Nhưng tiền mồ hôi nước mắt mười mấy năm nay nhị phòng ta làm trâu làm ngựa, cũng phải tính toán cho rõ ràng từng chút một!”

Không màng đến tiếng ch/ửi bới gi/ận dữ của đại bá và Vương thị, ta mở sổ sách, dõng dạc đọc lên trước mặt toàn thể dân làng.

“Năm năm trước đại phòng xây nhà ngói, tiền vật liệu tám lượng ba tiền, tiền công năm lượng hai tiền, tất cả đều rút ra từ thu hoạch ruộng hoang mà nhị phòng ta khai khẩn!”

“Năm ngoái tam thúc đá/nh bạc ở trấn, n/ợ hai mươi lượng! Mẫu thân ta bị ép b/án đi chiếc trâm bạc hồi môn, gom góp được hai lượng. Mười tám lượng còn lại, là phụ thân ta b/án sạch thu hoạch cả năm, lại còn đi làm thuê ngắn hạn cho nhà địa chủ mới trả n/ợ xong!”

“Còn bà nội nữa! Chiếc áo vải lụa trên người bà, ba lượng bạc! Khi m/ua chiếc áo này, đệ đệ ta đang đói đến mức da bọc xươ/ng, đến một ngụm cháo nóng cũng không được ăn!”

Mỗi câu ta đọc, mặt Vương thị và đại bá lại trắng thêm một phần. Biểu cảm của dân làng xung quanh cũng từ xem náo nhiệt chuyển thành kinh ngạc.

Ta nhìn con số kinh người ở cuối tờ hóa đơn, giơ tay nâng cao xấp sổ sách: “Nhìn cho rõ đây! Trừ đi số cám, số rau mà bốn miệng ăn nhà ta đã nuốt xuống!”

“Mười lăm năm! Lão trạch, đại phòng, tam phòng các người, tổng cộng n/ợ nhị phòng ta—”

Ta ngập ngừng, nhìn khuôn mặt trắng bệch của Vương thị và đại bá, từng chữ từng chữ thốt ra con số đó.

“Chín mươi hai lượng bạc trắng!”

“Oanh” một tiếng, con số này như tiếng sét đá/nh ngang tai trong sân, tiếng hít khí lạnh vang lên liên hồi.

Chín mươi hai lượng! Đủ để m/ua mấy chục mẫu ruộng nước tốt nhất trong thôn, dựng hai căn nhà ngói khang trang! Đây là số tiền mà đại đa số người ở đây, mấy đời cũng không ki/ếm ra được!

“Hồ ngôn lo/ạn ngữ! Con ranh con như ngươi thì biết tính toán cái gì! Ăn nói xằng bậy!” Đại bá hoảng lo/ạn tột độ, chỉ vào mũi ta ch/ửi bới, “Ngươi đây là muốn ép ch*t trưởng bối! Đại nghịch bất đạo!”

Thân hình Vương thị loạng choạng, suýt nữa ngất xỉu, bàn tay chỉ vào ta r/un r/ẩy như chiếc lá rụng trong gió thu.

Ta không màng đến sự giãy giụa cuối cùng của bọn họ, chậm rãi nâng tay, đưa nửa chiếc bánh cám lên trước mặt Vương thị.

Trước mặt toàn thôn, năm ngón tay ta đột ngột thu lại. “Rắc” một tiếng, chiếc bánh cám đen sì trong tay ta bị bóp nát thành bột, rơi lả tả qua kẽ tay.

“Cuộc sống không bằng chó lợn này, nhị phòng ta,” nhìn khuôn mặt kinh hãi của bọn họ, ta nói từng chữ một, “không sống nữa!”

“Hôm nay, Trần Tri Hạ ta đặt lời ở đây—nhị phòng ta, muốn phân gia!”

Ta vừa dứt lời, cả sân lặng ngắt như tờ.

Phụ thân ta đứng đờ người tại chỗ, run như cầy sấy. Mẫu thân ta chân nhũn ra, hoàn toàn ngồi bệt xuống đất, mặt xám như tro tàn.

Sau sự im lặng ch*t chóc, là tiếng cười gằn đến cực điểm của Vương thị. Mụ trừng mắt nhìn ta, ánh mắt như muốn nuốt sống ta.

“Phân gia? Được! Được lắm!”

“Từ hôm nay trở đi, nhị phòng các ngươi, đừng hòng lấy đi một hạt gạo, một cọng củi, một đồng tiền nào từ cái nhà này!”

Mụ chỉ vào cổng sân, gào thét đ/ộc á/c: “Ta muốn xem, rời khỏi lão trạch, bốn miệng ăn nhà các ngươi sống thế nào! Ta chờ xem các ngươi ch*t đói ở bên ngoài, chờ xem các ngươi khóc lóc quỳ gối quay lại c/ầu x/in ta!”

Lời nguyền rủa đ/ộc địa vang vọng khắp sân.

Ta đỡ mẫu thân đang mềm nhũn, lại kéo phụ thân đang sợ hãi đến ngẩn ngơ, bảo vệ đệ đệ đang nắm ch/ặt vạt áo ta không biết đã chạy ra từ lúc nào ở phía sau lưng.

Bốn miệng ăn, như ngọn nến trước gió.

Tay trắng ra riêng, không tiền không lương, lại đúng kỳ giáp hạt. Đây trong mắt bất kỳ ai, đều là con đường ch*t.

Nhưng mụ đã nhìn lầm rồi. Trần Tri Hạ ta, trên bàn cờ ngàn tỷ, đến chớp mắt ta còn chưa từng.

Ch*t đói? Ta ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt oán đ/ộc của Vương thị, trong lòng cười lạnh.

Chờ chúng ta quỳ gối c/ầu x/in ngươi?

Được thôi. Ta muốn xem, cuối cùng ai mới là kẻ phải quỳ dưới chân ai!

Chương hai: C/ắt khẩu phần của ta? Ta công khai đòi lương, l/ột trần bộ mặt thật của lão trạch!

Trong bếp lạnh lẽo, đáy nồi bị cạo sạch đến mức soi được cả bóng người.

Th/ủ đo/ạn của Vương thị, vừa nhanh vừa đ/ộc.

Hôm qua ta vừa hô phân gia, hôm nay, mụ đã muốn để bốn miệng ăn nhà ta ch*t đói trong căn nhà rá/ch nát này.

“Tỷ… ta đói…”

Trong lòng ta, Trần Tri An năm tuổi vùi mặt vào lồng ng/ực đầy xươ/ng của ta, giọng nhỏ như tiếng mèo con.

Nó cả ngày chưa được ăn gì, khuôn mặt nhỏ vàng vọt, môi khô nứt nẻ những vệt m/áu, đến cả sức để khóc cũng không còn.

Ta vuốt ve tấm lưng mỏng manh của nó, những đ/ốt xươ/ng hiện rõ bên dưới nóng ran đến đ/áng s/ợ.

Chỉ mới nửa canh giờ trước, ta còn tận mắt thấy đứa đường đệ khỏe mạnh hơn Tri An gấp đôi của đại phòng, đang ngồi trên bậc cửa, một tay cầm bánh bao bột mì trắng, một tay nắm miếng th!t muối mỡ màng, ăn đến miệng đầy dầu mỡ. Đều là cháu nhà họ Trần, một đứa ăn no đến mức ợ hơi, một đứa đói đến mức co gi/ật.

Mẫu thân quay lưng về phía chúng ta, vai run lên bần bật, cố nén tiếng khóc, âm thanh đó làm tim ta thắt lại từng hồi.

“Tri Hạ, hay là… chúng ta bỏ đi.”

Mẫu thân đột ngột quay người lại, đôi mắt khóc đến đỏ ngầu, đầy vẻ c/ầu x/in, “An nhi còn nhỏ, cứ đói thế này nữa, sẽ mất mạng đấy!”

Phụ thân dựa vào khung cửa, cả người như bị rút hết xươ/ng cốt, chỉ sau một đêm đã đổ sụp.

Hốc mắt ông trũng sâu, như già đi mười tuổi. “Là phụ thân vô dụng, không bảo vệ được ba mẹ con.”