"Đây là cái quái gì? Mala Thang á??"

Ngụm thứ ba.

"Anh em ạ, Đông Ca tôi ăn uống hai mươi năm nay, đi khắp tám trăm quán lớn nhỏ trong thành phố, tôi thề, cả đời này chưa từng uống loại nước dùng nào ngon đến thế."

Anh ta uống cạn nước dùng trong một hơi, rồi giơ cái bát trống không lên trước ống kính: "Ông chủ! Cho thêm nước! Cho thêm nước! Tôi muốn đóng gói nồi nước dùng này về nhà làm cốt mì tôm!"

Đêm hôm đó khi video được đăng tải, lượt xem đã vượt mốc năm triệu.

Hơn sáu ngàn bình luận.

Mười hai vạn lượt thích.

Ba vạn tám ngàn lượt chia sẻ.

Ngày hôm sau, trước cửa quán tôi bắt đầu xếp hàng từ tám giờ sáng.

Tám giờ.

Mười một giờ tôi mới mở cửa.

Những người đó thà chờ ba tiếng đồng hồ.

Doanh thu ngày: sáu vạn tám.

Bốn thùng nước dùng của tôi b/án sạch lúc ba giờ chiều.

Buộc phải dọn hàng sớm.

Trước cửa vẫn còn hơn ba mươi người chưa đến lượt, suýt chút nữa tháo dỡ cửa quán tôi.

"Ông chủ xin đấy, chỉ một bát thôi, một bát là được rồi!"

"Tôi lái xe từ phía Nam thành phố mất bốn mươi phút mới đến đây đấy ông chủ ơi!"

"Ngày mai có thể hầm nhiều hơn không? Tôi trả giá gấp đôi!"

Tôi đứng trước cửa, chắp tay: "Xin lỗi mọi người, nước dùng có hạn, hầm một lần mất hai mươi bốn giờ, không thể tăng số lượng được.

Ngày mai xin hãy đến sớm, mười một giờ mở cửa đúng giờ, ai đến trước được trước."

Tiếng than vãn vang lên khắp nơi.

Đêm đó, sau khi chốt sổ sách trong quán, toàn thân tôi r/un r/ẩy.

Không phải vì mệt.

Mà là vì phấn khích.

Sáu vạn tám.

Một ngày.

Mala Thang.

Giá trung bình hai mươi lăm tệ một bát.

B/án được hơn hai ngàn bảy trăm bát.

Con số này đã vượt xa bất kỳ ngày nào trong thời kỳ đỉnh cao của "Than Hỏa Giang Hồ".

Tiểu D/ao ngồi đối diện, ôm máy tính, tay cũng run run: "Ông chủ... chúng ta sắp giàu to rồi phải không?"

"Đừng nói chuyện giàu to vội." Tôi hít sâu một hơi, "Trước tiên hãy nghĩ cách giải quyết vấn đề năng suất đã."

"Thêm nồi ạ?"

"Thêm nồi thì phải thêm người canh. Quy trình hầm nước dùng này không thể dùng máy móc thay thế, bắt buộc phải có người trông chừng."

"Vậy... anh nhận thêm đồ đệ đi?"

Tôi nhìn cô bé.

Im lặng một lúc.

"Để tính sau đi."

Công thức này, tôi vẫn chưa nghĩ ra có nên truyền lại hay không.

Ít nhất là bây giờ chưa truyền.

Ngày hôm sau.

Trước cửa "Chân Thực - Than Hỏa Giang Hồ" đối diện vắng tanh.

Mười hai giờ trưa, giờ vàng mà không có lấy một vị khách.

Ba bóng người mặc đồng phục đầu bếp trắng đứng trước cửa quán mình,

nhìn dòng người xếp hàng dài ngoằn ngoèo sang tận góc phố bên quán tôi.

Biểu cảm mỗi người một vẻ.

Mặt chú Mã như bị ai t/át một cái, lúc xanh lúc trắng.

Miệng Hổ B/éo há hốc, hồi lâu không khép lại được.

Cậu Xươ/ng cúi đầu, cứ mãi chà xát ngón tay mình.

Tôi tình cờ ra đổ rác, chạm mắt với họ.

Cách con đường rộng hai mươi mét.

Tôi gật đầu với họ một cái.

Rồi quay người đi vào trong.

Không nói gì cả.

Không cần phải nói.

Dữ liệu đã nói lên tất cả.

Đêm đó, chú Mã gửi một tin nhắn vào nhóm giao lưu ngành đồ nướng.

"Anh em ơi, có kênh sang nhượng nào uy tín không? Bên tôi có lẽ cần điều chỉnh hướng kinh doanh một chút."

Bên dưới im lặng hoàn toàn.

Một lúc lâu sau, có người trả lời: "Anh Mã, anh mới mở được hơn một tháng thôi mà?"

Chú Mã không trả lời.

Nhóm lại im lặng.

Tôi nhìn tin nhắn này, khóa màn hình điện thoại, đặt cạnh gối.

Nhắm mắt lại.

Đêm nay có thể ngủ thêm một tiếng.

Ngày mai báo thức hai giờ sáng vẫn reo như thường lệ.

Ngày thứ năm mươi.

"Chân Thực - Than Hỏa Giang Hồ" đối diện đã ba ngày liên tiếp không mở cửa.

Cửa cuốn kéo xuống, trên đó dán một tờ giấy A4: "Điều chỉnh nội bộ,

tạm ngừng kinh doanh."

Tiểu D/ao trưa hôm đó đi m/ua trà sữa ở quán đối diện, nghe được vài tin tức.

"Ông chủ, em nghe ngóng được rồi." Sau khi quay lại, cô bé hạ thấp giọng nói, "Ba người họ cãi nhau rồi."

"Vì chuyện gì?"

"Vì tiền." Tiểu D/ao làm động tác tay, "Nghe nói Hổ B/éo muốn rút vốn, đòi chú Mã và cậu Xươ/ng trả lại phần tiền cậu ta đã đầu tư. Chú Mã không chịu, bảo lúc đầu đã thỏa thuận ba người cùng tiến cùng lùi, giờ làm ăn không tốt lại muốn chạy à? Thế là hai người cãi nhau ỏm tỏi trong quán, suýt chút nữa động tay động chân."

"Còn cậu Xươ/ng thì sao?"

"Cậu Xươ/ng không xen vào, nhưng nghe nói cậu ta cũng muốn rút. Mười ba vạn cậu ta đầu tư là v/ay của bạn gái... à không đúng, là bạn gái cũ. Giờ người ta chia tay rồi đang thúc ép cậu ta trả n/ợ."

Tôi gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Có những chuyện, nhìn từ xa là đủ rồi.

Không cần phải xông vào giậm thêm vài cái.

Mặc dù Tiểu D/ao rất rõ ràng muốn tôi xông vào giậm vài cái.

"Ông chủ, anh không thấy hả hê sao?" Cô bé trưng ra vẻ mặt hóng chuyện.

"Hả hê cái gì?"

"Cái vẻ kiêu ngạo lúc trước của họ ấy! 'Không có chúng tôi anh chỉ là cái vỏ rỗng'! Giờ thì sao? Cái vỏ rỗng thu nhập sáu vạn một ngày, còn họ thì bù lỗ hơn mười vạn tiền thuê nhà!"

"Đừng hả hê." Tôi nói, "Làm người nên chừa cho người khác một đường lui."

"Chừa cái gì mà chừa, lúc trước họ có chừa cho anh đường lui không?" Tiểu D/ao bĩu môi.

"Cho nên tôi mới không giống họ."

Tiểu D/ao đảo mắt, đi đón khách.

Ngày thứ năm mươi ba.

Tôi đang thả gói gia vị thứ tư vào nồi trong bếp thì điện thoại reo.

Một số lạ.

Nghe máy.

"Alo? Xin hỏi có phải ông chủ Bùi không ạ?"

Giọng nói hơi quen, nhưng nhất thời không nhớ ra là ai.

"Là tôi. Ai đấy?"

Đầu dây bên kia im lặng hai giây.

"...Là tôi, cậu Xươ/ng đây."