Tôi và Ngọc Nhiêu quỳ trong đám đông, Ngọc Nhiêu lén ngẩng mặt lên, vẻ mặt tò mò nhìn về phía đội nghi trượng đồ sộ từ xa. Tôi kéo tay áo con bé, nhưng chợt nghe thấy tiếng kêu khẽ của ai đó, một vạt áo màu vàng rực xuất hiện trước tầm mắt tôi.

“Chân phu nhân bình thân.”

Tôi đáp lời đứng dậy, cung kính hành lễ với Hoàng đế. Hoàng hậu Chu Nghi Tu cũng bước tới, khi nhìn thấy dung mạo của tôi, bà ta đột nhiên sững người, tiếng “Tỷ tỷ” thốt ra khỏi miệng, sắc mặt ngay lập tức trở nên khó coi.

“Dân nữ Vân Tân La, thỉnh an Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương.” Tôi lại hành lễ với Hoàng hậu một lần nữa, nói rõ thân phận của mình.

“Sao Hoàng thượng lại quen biết vị phu nhân này?”

“Nàng ấy là mẫu thân của Quản tần, trước đây từng gặp trong cung.” Hoàng đế giải thích qua loa với Hoàng hậu một câu, ánh mắt lại cứ đăm đăm đặt lên người tôi.

“Đã là mẫu thân của Quản tần, thì đương nhiên cũng là người nhà của quan lại, tại sao lại tự xưng là dân nữ?”

“Bẩm Hoàng hậu nương nương.” Tôi bình tĩnh đáp. “Dân nữ trước đó đã hòa ly với Chân Viễn Đạo, vì vậy không muốn tự xưng là thần phụ nữa.”

“Hòa ly?” Hoàng đế nghe vậy thì sững sờ.

Hoàng hậu lại cau mày. “Sao lại đến mức này? Các người chẳng lẽ không đoái hoài đến tình cảnh của Quản tần trong cung sao?”

Tôi chưa kịp nói, Hoàng đế đã lên tiếng thay tôi.

“Hoàng hậu nói sai rồi. Hợp thì tụ, không hợp thì tan. Đã là hòa ly chứ không phải thư hưu, nghĩ lại thì lỗi chắc chắn không nằm ở phía Chân phu... Vân phu nhân. Vậy trẫm xin chúc Vân phu nhân từ nay về sau thuận lợi, sớm ngày tái giá.”

Triều đại này dân số không đông, phụ nữ hòa ly tái giá vốn là việc quan phủ cho phép, thậm chí khuyến khích, chỉ cần đôi bên tình đầu ý hợp, hợp lý hợp pháp thì cũng chẳng có gì gọi là “vi phạm thuần phong mỹ tục”.

“Hoàng thượng nói rất đúng. Hoàng thượng, giờ lành đã đến, hay là...”

Hoàng đế gật đầu, cùng Hoàng hậu trước sau đi về phía chính điện. Tôi và Ngọc Nhiêu nhân lúc này vội vã rời đi.

Cảnh đẹp chẳng được bao lâu, tôi nhận được tin Chân Hoàn xuất cung, cả phủ họ Chân bị kết tội lưu đày. Khi nghe tin, Ngọc Nhiêu khóc rất thảm thiết, tôi xoa đầu con bé, lòng đầy ngũ vị tạp trần. Dẫu sao cũng là m/áu mủ ruột rà.

Tôi b/án bớt một phần trang sức cổ vật làm của hồi môn, nhờ vả qu/an h/ệ, âm thầm sắp xếp để đảm bảo gia đình họ trên đường lưu đày bớt khổ, ít nhất là không thiếu ăn thiếu mặc, không bị ch*t rét hay ch*t đói.

“Có phải mẹ đã sớm nhìn thấy tất cả những điều này nên mới muốn hòa ly với cha không?”

“Đúng, nhưng không hoàn toàn là vậy. Yên tâm đi, anh chị con sẽ không sao đâu.”

Ngọc Nhiêu gật đầu như hiểu như không, trong mắt vẫn còn chút mông lung.

Tôi thở dài, ôm con bé vào lòng, khẽ vuốt mái tóc nó, “Mẹ biết, con nhất thời chưa thể hiểu được. Nhưng rồi sẽ có một ngày, con sẽ hiểu được nỗi lòng của mẹ.”

Ngay khi mối qu/an h/ệ giữa hai mẹ con chúng tôi dần trở nên thân thiết, thì từ Ninh Cổ Tháp truyền tin về: Chân Viễn Đạo b/ệnh nặng. Khi nghe tin này, lòng tôi không một chút gợn sóng, chỉ nhàn nhạt nói với Ngọc Nhiêu: “Đây là quả báo của ông ta.”

Ngọc Nhiêu tuy vẫn còn chút tình cảm với Chân Viễn Đạo, nhưng con bé cũng hiểu, tất cả những điều này đều là ông ta tự làm tự chịu. Nó không còn c/ầu x/in cho Chân Viễn Đạo nữa mà chỉ lặng lẽ ở bên cạnh tôi.

Chân Viễn Đạo b/ệnh nặng, đương nhiên tôi sẽ không ngốc đến mức đích thân đi thăm, chỉ sai người mang đến ít dược liệu không quan trọng, xem như đã tận tình “tình nghĩa vợ chồng” lần cuối.

Còn về phần Chân Hoàn đang ở Lăng Vân Phong chùa Cam Lộ, tôi cũng từng vì tình mẫu tử mà đi thăm nó hai lần. Nhưng nó nghe tin tôi hòa ly với cha nó, chỉ một mực trách móc tôi không thể đồng cam cộng khổ với cha nó, nên đi hai lần tôi cũng lười không muốn đi nữa.

Lần cuối lên núi, tôi nhìn thấy từ xa nó và Thanh Hà vương Huyền Thanh đứng cùng một chỗ, hai người thân mật, tôi cười lạnh một tiếng, xoay người rời đi.

Bốn năm năm tiếp theo, ngày tháng trôi qua lặng lẽ. Chính trong khoảng thời gian này, tôi và Hoàng đế lại “tình cờ” gặp nhau vài lần. Một lần là trên đường đi suối nước nóng ngoài thành, một lần là ở gần bãi săn hoàng gia, lần nào ông ta cũng彬彬有禮 (nhã nhặn lịch sự), ôn nhu nho nhã, như thể người đàn ông từng lộ vẻ si mê với tôi trước mặt mọi người nhiều năm trước không phải là ông ta.

Từ khi biết tôi và Chân Viễn Đạo đã hòa ly, ông ta dường như càng không còn kiêng dè gì nữa. Thư từ cứ thế được gửi đến, giục tôi hồi âm sớm nhất có thể. Nhân tiện nói thêm, chữ viết của tôi cũng là cố ý luyện tập, giống Thuần Nguyên hoàng hậu đến bảy tám phần.

Ông ta luôn nói, từ khi Chân Hoàn rời cung, trong cung quá lạnh lẽo, ông ta muốn tìm người để trò chuyện. Tôi biết ông ta đã sắp xếp người canh giữ bảo vệ quanh chỗ ở của tôi, tôi cũng biết nhất cử nhất động của tôi và Ngọc Nhiêu đều có người báo cáo lại cho ông ta.

Thứ tôi cần không phải là tình yêu của ông ta, mà là sự che chở của ông ta. Tôi cần ông ta trở thành một thanh ki/ếm sắc bén trong tay tôi, một thanh ki/ếm có thể giúp tôi trả th/ù, cũng có thể bảo vệ tôi và các con của tôi.

Ngày tháng trôi nhanh, chớp mắt lại đến mùa xuân. Tôi mỗi ngày chăm sóc hoa cỏ trong sân nhỏ, cuộc sống cũng nhàn nhã tự tại. Ngọc Nhiêu cũng dần lớn khôn, càng ngày càng xinh đẹp, trên lông mày đôi mắt bớt đi vài phần non nớt, thêm vài phần kiều diễm của thiếu nữ.