Để thoát khỏi sự tr/a t/ấn ngọt ngào này, tôi chỉ còn cách học đi/ên cuồ/ng. Kết quả lại vô cùng khả quan. Đến cả Lý Minh cũng phải nói tôi tiến bộ thần tốc.

"Gần đây thông suốt rồi sao?" anh tò mò hỏi.

Tôi cười gượng hai tiếng. Có thể không thông suốt sao? Ở nhà có một "cỗ máy hỗ trợ nhân hình" hoạt động 24/7 cộng thêm "kí/ch th/ích nhan sắc" thế này cơ mà.

Dự án kết thúc tốt đẹp. Trong bữa tiệc mừng công, Quản lý Vương của phía đối tác chủ động nâng ly với tôi.

"Trợ lý Lâm, trước đây có chỗ đắc tội. Hậu sinh khả úy, hậu sinh khả úy!"

Tôi thản nhiên đón nhận, cụng ly với bà ấy. Khoảnh khắc này, tôi cảm nhận rõ ràng sự trưởng thành của chính mình. Không cần phải trốn sau lưng ai nữa, tôi có thể tự mình đứng vững và giành lấy sự tôn trọng.

Cố Yến Thâm đứng bên cạnh quan sát, ánh mắt dịu dàng mà tự hào. Tiệc tan, anh đưa tôi về nhà. Trên xe, anh nắm ch/ặt tay tôi.

"Thấy chưa?" anh khẽ xoa mu bàn tay tôi, "Em vốn dĩ có thể tự mình tỏa sáng."

Lòng tôi mềm nhũn. Tôi rướn người qua, hôn nhẹ lên má anh.

"Cảm ơn anh, đã ép em phải tỏa sáng."

Ánh mắt anh sâu thẳm, thuận thế khóa ch/ặt gáy tôi, sâu đậm nụ hôn. Quấn quýt không rời. Cho đến khi tôi thở không ra hơi, anh mới buông ra. Trán tựa trán, hơi thở hòa quyện.

"Vậy nên," giọng anh khàn đặc, "Phần thưởng của tôi đâu?"

Tôi đỏ mặt, tim đ/ập lo/ạn nhịp: "Vừa nãy... chẳng phải là tính rồi sao?"

"Đó là tiền lãi," ngón cái anh lướt qua cánh môi tôi, "Tiền gốc, tối nay từ từ trả."

Chiếc xe chầm chậm lăn bánh vào màn đêm. Ngoài cửa sổ ánh đèn rực rỡ, trong xe xuân ý dạt dào. Lần này, sự hòa hợp từ thể x/ác đến tâm h/ồn, không còn mang bất kỳ màu sắc giao dịch nào. Chỉ có sự hấp dẫn nguyên thủy và sự giao phó sâu nặng nhất giữa những người yêu nhau.

Khi Cố Yến Thâm đề nghị đưa tôi về nhà tổ họ Cố, tôi đang thức đêm ôn tập cho kỳ thi tiến sĩ. Nghe tin này, suýt nữa tôi ném bay cả máy tính.

"Gặp, gặp gia đình?!" lưỡi tôi líu lại, "Bây giờ á? Có phải quá nhanh rồi không!"

Anh gập máy tính của tôi lại, giọng điệu không cho phép nghi ngờ.

"Sớm muộn gì cũng phải gặp. Sinh nhật mẹ tôi tuần sau là cơ hội tốt."

Da đầu tôi tê dại. Nhà họ Cố là dòng dõi hào môn thực thụ, còn tôi... "Họ có nghĩ em không xứng với anh không?" tôi hỏi nhỏ, trong lòng không chút tự tin.

Anh nhướng mày: "Người mà Cố Yến Thâm tôi chọn, cần người khác đá/nh giá sao?"

Nói thì nói vậy, nhưng tôi vẫn lo lắng đến mất ngủ. Lôi kéo anh bắt học thuộc lòng các thành viên trong gia đình, nghi lễ quy củ.

Tiệc sinh nhật tổ chức tại dinh thự cũ trên lưng chừng núi của nhà họ Cố. Xe chạy qua cổng sắt, băng qua những khu vườn rộng lớn. Ngôi nhà khiêm tốn mà xa hoa, toát lên vẻ dày dặn của trăm năm tích lũy. Tôi mặc chiếc sườn xám được lựa chọn kỹ lưỡng, lòng bàn tay lạnh ngắt.

Cố Yến Thâm nắm lấy tay tôi: "Đừng sợ, có anh ở đây."

Sự bình tĩnh của anh truyền sang tôi. Bước vào sảnh tiệc, chúng tôi lập tức trở thành tâm điểm. Dưới ánh đèn pha lê, hương áo phấn hoa, ly rư/ợu giao thoa. Mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía tôi, mang theo sự đá/nh giá, tò mò và cả vẻ kh/inh miệt khó nhận ra.

Cố Yến Thâm ôm lấy eo tôi, tư thế thân mật và chiếm hữu.

"Mẹ, đây là Chỉ Khê." anh giới thiệu với quý bà ở vị trí chủ tọa.

Cố phu nhân bảo dưỡng rất tốt, khí chất ung dung. Ánh mắt bà dừng trên người tôi, ôn hòa nhưng sắc bén.

"Cô Lâm, ngưỡng m/ộ đã lâu." bà mỉm cười, giọng điệu không đoán được vui buồn.

Tôi trấn tĩnh lại, đưa quà lên: "Chúc mừng sinh nhật bác. Nghe anh Yến Thâm nói bác thích ngọc phỉ thúy, đây là chút lòng thành."

Đó là một chiếc trâm cài áo phỉ thúy được lựa chọn cẩn thận, không quá đắt đỏ nhưng kiểu dáng tao nhã. Cố phu nhân nhìn qua rồi gật đầu: "Có lòng rồi."

Thái độ không quá nhiệt tình nhưng cũng không làm khó dễ. Tôi hơi thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng, thử thách mới chỉ bắt đầu.

Những vị trưởng bối nhà họ Cố lần lượt "quan tâm". Từ gia thế đến học vấn sự nghiệp, hỏi han không sót một chi tiết. Tôi cố gắng đối đáp sao cho thỏa đáng, không kiêu ngạo cũng không tự ti.

Khi nhắc đến việc đang theo học tiến sĩ, ánh mắt các vị trưởng bối rõ ràng dịu đi đôi chút. Cố Yến Thâm luôn đứng bên cạnh tôi, kịp thời giải vây hoặc tiếp lời, thái độ x/ác định rõ lập trường của mình.

Tiệc được một nửa, một vị biểu cô đột nhiên lên tiếng: "Nghe nói cô Lâm và Yến Thâm quen nhau... trong công việc?"

Giọng điệu mang theo sự thăm dò đầy ẩn ý. Xung quanh lập tức im lặng. Ai cũng hiểu hàm ý của "quen nhau trong công việc". Lưng tôi cứng lại. Sắc mặt Cố Yến Thâm tối sầm lại, định lên tiếng. Tôi nhẹ nhàng ấn tay anh, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt vị biểu cô kia, mỉm cười.

"Vâng. Trước đây em có may mắn tham gia dự án hợp tác với công ty anh Yến Thâm, bị thái độ làm việc nghiêm túc chuyên nghiệp của anh ấy thu hút." Tôi quay sang Cố Yến Thâm, ánh mắt dịu dàng, "Sau đó anh ấy khuyến khích em tiếp tục học lên cao, cho em rất nhiều chỉ dẫn và ủng hộ. Em rất cảm kích anh ấy."

Lời này vừa trả lời được câu hỏi, vừa khéo léo hóa giải sự gượng gạo, lại còn tiện thể phát "cơm chó". Cố Yến Thâm ánh mắt lóe lên ý cười, nắm ch/ặt tay tôi. Vị biểu cô kia cười gượng gạo rồi không hỏi thêm nữa.

Sau chuyện này, thái độ của những người khác đối với tôi rõ ràng tôn trọng hơn nhiều. Tiệc tàn, Cố phu nhân tiễn chúng tôi đến tận cửa. Bà nhìn tôi, giọng điệu dịu hơn hẳn: "Cô Lâm rất ưu tú, thảo nào Yến Thâm thích cháu." Rồi bà nói với Cố Yến Thâm: "Đối xử với người ta cho tốt vào."

Trên xe trở về, tôi nằm ườn ra ghế, cảm giác như vừa trải qua một trận chiến khốc liệt: "Qua ải rồi chứ?" tôi hỏi anh.