"Cưới nàng chẳng qua chỉ là kế hoãn binh. Nàng có qu/an h/ệ với phe cánh của Thái hậu, cưới nàng thì ta mới có chỗ đứng trong triều."

"Thế còn ta thì sao?"

Giọng Bùi Yến Lễ trầm xuống, mang theo vài phần dịu dàng:

"Nàng đã mang trong mình cốt nhục của ta, ta còn sốt ruột hơn nàng. Chỉ là hiện tại, đành phải ủy khuất cho mẹ con nàng."

"Sắp rồi Ngọc Ngưng, đợi đến khi ta ngồi lên ngai vàng..."

Tôi đứng sau hòn non bộ, cố nén để không ngã quỵ.

Tôi không biết mình đã quay lại bàn tiệc như thế nào.

Tôn Quý phi đã trở lại, đang cười nói với mấy vị mệnh phụ.

Thấy tôi ngồi xuống, ánh mắt bà ta tối sầm lại, rồi giả vờ quan tâm hỏi:

"Thẩm cô nương không khỏe sao?"

"Không sao, chỉ hơi chóng mặt một chút thôi."

"Vậy thì mau về nghỉ ngơi đi. Còn mấy ngày nữa là đến ngày đại hỷ rồi, đừng để mệt quá."

Nhìn vẻ mặt chân thành của bà ta, tôi thầm cười lạnh trong lòng.

Không hổ là người phụ nữ được hoàng thượng sủng ái nhất.

Lừa người mà trơn tru, thành thạo đến mức này.

Tôi đứng dậy cáo từ, khi đi đến cửa cung, ngoảnh đầu nhìn bà ta một cái.

Bà ta đang cúi đầu xoa nhẹ bụng dưới hơi nhô lên.

Từ xa nhìn về phía Bùi Yến Lễ đang đứng dưới hành lang.

Chậc chậc.

Thật đúng là tình thâm nghĩa trọng.

Trở về phủ họ Thẩm, tôi tự nh/ốt mình trong phòng, ngồi suốt một đêm.

Bà lão kia nói, cả nhà tôi sẽ bị Bùi Yến Lễ gi*t sạch.

Tôi không thể đá/nh cược.

Trời hửng sáng, giấy dán cửa nhuốm màu trắng xanh.

Xuân Hạnh đẩy cửa bước vào.

Thấy tôi chưa thay y phục, tóc tai chưa tháo, nàng hoảng hốt:

"Cô nương, người không ngủ cả đêm sao?"

Tôi không trả lời, chỉ bảo:

"Đi mời bà lão kia đến phòng ta."

Xuân Hạnh muốn nói lại thôi, nhưng vẫn đi.

Khi bà lão đến, bà chống một cây gậy trúc.

Thân hình bà yếu hơn hai ngày trước, đi vài bước lại ho một trận.

Trong chén trà, hơi nóng bốc lên nghi ngút.

"Ta phải làm gì đây?" Cuối cùng tôi cũng lên tiếng.

Bà không trả lời ngay.

Mà nâng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm.

"Ngươi tin ta rồi sao?"

Tôi gật đầu.

Bà lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy gấp gọn gàng.

Tôi nhận lấy rồi mở ra.

Trên đó viết chi chít chữ tiểu khải nhỏ như chân ruồi.

Có những chỗ mực bị nhòe, trông như đã viết từ rất lâu rồi.

"Đây là cái gì?"

"Tất cả những gì ta biết." Bà nói, "Nhân chứng, vật chứng, thời gian, địa điểm. Bùi Yến Lễ và Tôn Ngọc Ngưng đã gặp nhau khi nào, ở đâu. Ta đã mất ba mươi năm để ghi nhớ những điều này, đáng tiếc là kiếp trước không dùng được."

Khóe miệng bà co gi/ật.

Vết s/ẹo kia cũng theo đó mà vặn vẹo.

"Kiếp trước, ta biết quá muộn. Khi chuyện của họ bại lộ, ta đã gả vào phủ Tứ hoàng tử rồi. Khuôn mặt này chính là sau khi ta biết sự thật, bị hắn trong lúc tức gi/ận rạ/ch một nhát."

Tôi đọc lại bức thư đó một lần nữa.

Cung nữ Bích Đào ở Quỳnh Hoa cung từng canh chừng cho Tôn Quý phi.

Thị vệ họ Triệu là đồng hương của Tôn Quý phi, từng chuyển thư từ cho hai người họ.

Còn có một lối đi bí mật dưới hòn non bộ trong hậu hoa viên Quỳnh Hoa cung, thông thẳng đến cung điện của Tứ hoàng tử...

Trong ba mươi năm, bà bị Bùi Yến Lễ giam cầm trong thâm cung, không làm được gì cả.

Ngoài những thứ này.

Tôi cất bức thư vào trong tay áo.

Bà ngước mắt nhìn tôi, đôi con ngươi đục ngầu phản chiếu khuôn mặt tôi.

"Lúc đó ta nghĩ, nếu có thể làm lại từ đầu thì tốt biết mấy. Ta không muốn gặp hắn, cũng chẳng muốn dính dáng đến tình yêu gì cả, ta chỉ muốn sống thật tốt."

"Có lẽ ông trời thấy ta quá thảm thương nên ban cho ta một cơ hội làm lại."

Tôi bưng chén trà, uống cạn chén trà đã lạnh ngắt.

"Được. Vậy thì cô và ta, hãy chơi ván cờ này cho thật đẹp."

Bước đầu tiên, dẫn dụ rắn ra khỏi hang.

Bùi Yến Lễ cứ nửa tháng lại đi lối bí mật vào cung để tư thông với Tôn Ngọc Ngưng.

Chưa từng thất bại.

Bà lão lên tiếng:

"Ngày hắn đi lối bí mật, phó thống lĩnh Ngự Lâm quân trực đêm là Vương Tranh, kẻ đó là người của Tôn Ngọc Ngưng."

"Sao Vương Tranh lại dính líu đến bà ta?"

"Hắn có một điểm yếu – em gái hắn bị Tôn Ngọc Ngưng giữ lại Quỳnh Hoa cung làm nha hoàn nuôi mèo, danh nghĩa là chăm sóc, thực chất là làm con tin."

Tôi mỉm cười.

"Vậy thì trước tiên hãy c/ứu con tin ra."

Sáng hôm sau, tôi liền dâng thẻ bài vào cung thỉnh an Thái hậu.

Thái hậu đang nằm nghiêng trên giường mềm trêu chọc một con mèo Ba Tư, đôi mắt xanh biếc.

Con mèo đó b/éo tròn.

Đang lười biếng lật bụng,

mặc cho Thái hậu vuốt ve.

"Ôn Ninh đến rồi." Thái hậu cười hớn hở vẫy tay, "Mau lại đây xem con mèo ta mới có được này, từ Tây Vực mang sang, màu lông đẹp không?"

Tôi tiến lại gần sờ thử.

Đã nghe nói Thái hậu mới có được một con mèo.

Nay nhìn thấy, quả nhiên không phải loài tầm thường.

Con mèo kêu "meo" một tiếng, cọ cọ vào ngón tay tôi.

"Thật ngoan." Tôi cười ngồi xuống, "Sao Thái hậu lại thích mèo từ lúc nào vậy?"

"Cũng tại trong cung này quạnh quẽ quá." Thái hậu thở dài, "Hoàng thượng bận việc triều chính, đám phi tần trong hậu cung kia, ai nấy gặp ta chỉ biết thỉnh an hỏi han, chẳng có ai thú vị cả. Vẫn là mèo tốt, không ồn ào."

Trong lòng tôi khẽ động.

"Thần nữ lại biết một người, nuôi mèo cực kỳ giỏi." Tôi mỉm cười lên tiếng.

"Ai?"

"Là em gái của phó thống lĩnh Ngự Lâm quân Vương Tranh, tên là Vương Nguyệt Nhi. Nghe nói con bé đó lanh lợi lắm, chăm sóc mèo chó là khéo léo nhất. Nghe nói nó còn biết chải lông, tắm rửa cho mèo, mèo do nó nuôi con nào con nấy đều mượt mà bóng bẩy."

Thái hậu hứng thú: "Thật sao? Con bé đó hiện đang làm việc ở đâu?"

Tôi mỉm cười: "Nhắc mới nhớ, nó hiện đang làm việc ở Quỳnh Hoa cung,"