"Sẩy th/ai rồi."

Người kể chuyện hạ thấp giọng.

"Bị tước bỏ phi vị, đưa vào Tĩnh Từ Quán, cả đời không được quay lại kinh thành."

Trong quán trà vang lên một hồi tiếng thở dài.

Khi Xuân Đào trở về, mắt nàng đỏ hoe.

"Tiểu thư, nhà họ Khương đã bị báo ứng rồi."

Ta đang phơi hoa quế ở sân sau.

Những bông hoa trong sàng gỗ được ánh nắng mùa thu chiếu vào trở nên vàng óng.

Ta ừ một tiếng.

Xuân Đào nhìn ta.

"Người không vui sao?"

"Vui chứ."

Ta khều khều hoa quế.

"Chỉ là bánh vẫn phải làm, cửa tiệm vẫn phải mở."

Xuân Đào ngẩn người.

Ta đưa sàng gỗ cho nàng.

"Đảo đi, đừng để phơi ch/áy."

Nàng đón lấy, cúi đầu ừ một tiếng.

Đêm đó Tạ Lâm Châu mang giấy đến.

Giấy là loại tận dụng, nhưng được c/ắt rất ngay ngắn.

Chàng ôm một bó đứng ở cửa tiệm.

"Mẫu thân ta nói, các nàng làm sổ sách có thể dùng đến."

Ta nhận lấy.

"Bao nhiêu tiền?"

Chàng lắc đầu.

"Không lấy tiền."

Xuân Đào lập tức nói: "Thế sao được."

Tạ Lâm Châu bị nàng làm cho nghẹn lời, suy nghĩ một chút.

"Vậy đổi lấy nửa cân bánh quế hoa."

Xuân Đào cười.

"Cái này được."

Khi Tạ Lâm Châu cầm bánh quế hoa đi, ta gọi chàng lại.

"Tạ Lâm Châu."

Chàng quay đầu.

Ta hỏi: "Tại sao chàng không hỏi ta chuyện ở kinh thành?"

Chàng ngẩn ra một chút.

"Khi nào nàng muốn nói, tự nhiên sẽ nói."

"Nếu cả đời ta không nói thì sao?"

Chàng nghiêm túc suy nghĩ một chút.

"Thì không nói nữa."

Ta nhìn chàng.

Ngọn gió đêm Giang Nam thổi từ trong ngõ nhỏ ra, mang theo hương quế thoang thoảng.

Chàng nói một cách quá đỗi bình thường.

Bình thường như một ngọn đèn, một bát canh nóng, một chiếc giường có thể ngủ ngon.

Ta bỗng cảm thấy, hóa ra không bị truy hỏi, cũng là một loại tôn nghiêm.

Mùa xuân năm sau, Tiêu Thừa Yến đến Giang Nam.

Chàng không mang theo nghi trượng.

Chỉ mặc một bộ áo xanh, đứng trước cửa tiệm.

Ngày đó mưa vừa tạnh, phiến đ/á xanh trước cửa vẫn còn ướt.

Ta đang tính sổ sau quầy.

Xuân Đào nhìn thấy chàng trước.

Chiếc kẹp bánh trong tay nàng rơi đá/nh cạch vào đĩa.

Ta ngẩng đầu.

Tiêu Thừa Yến g/ầy đi nhiều.

Sự lạnh lùng tà/n nh/ẫn giữa đôi mày đã nhạt bớt.

Chàng đứng ở đó, mấy người phụ nữ m/ua điểm tâm trong tiệm căn bản không nhận ra, chàng chính là vị Thiên tử kia ở kinh thành.

Chàng nhìn ta, khi cất lời giọng rất nhẹ.

"Yểu Yểu."

Trong tiệm tĩnh lặng một thoáng.

Xuân Đào lập tức chắn trước quầy.

Ta khép sổ sách lại.

"Ta bây giờ tên là Thẩm Tri Yểu."

Đôi môi chàng cử động.

Hồi lâu sau mới nói: "Thẩm cô nương."

Hai người phụ nữ m/ua điểm tâm nhìn nhau, Xuân Đào vội vàng gói điểm tâm lại, tiễn người ra ngoài.

Cửa khép hờ.

Trong tiệm chỉ còn lại mấy người chúng ta.

Tiêu Thừa Yến nhìn bánh quế hoa trên quầy.

"Đây là nàng làm sao?"

"Xuân Đào làm."

Xuân Đào căng thẳng đứng một bên.

Tiêu Thừa Yến nhìn về phía nàng.

"Nàng chăm sóc cô ấy rất tốt."

Xuân Đào mấp máy môi, cuối cùng không đáp lại.

Ta hỏi: "Bệ hạ đến m/ua gì?"

Chàng sững sờ.

Giống như không ngờ ta lại hỏi như vậy.

"Rư/ợu quế hoa."

Ta xoay người lấy một vò.

Vò rư/ợu không lớn, lớp bùn niêm phong vẫn còn mới.

Chàng đưa tay đón lấy.

Khi đầu ngón tay chạm vào vò rư/ợu, chàng khựng lại một chút.

"Thân thể nàng đỡ hơn chưa?"

"Đỡ nhiều rồi."

"Đêm còn ho không?"

"Thỉnh thoảng."

Chàng gật đầu.

"Trẫm có mang theo thái y."

Ta đặt vò rư/ợu lên quầy.

"Không cần."

Chàng nhìn ta.

"Yểu Yểu."

Ta ngước mắt.

Chàng nuốt những lời phía sau vào trong.

Một lúc sau, chàng thấp giọng nói:

"Thẩm cô nương."

Ta đẩy vò rư/ợu qua.

"Hai lượng bạc."

Chàng lấy từ trong tay áo ra một thỏi bạc.

Ta liếc nhìn.

"Nhiều rồi."

"Không cần trả lại."

"Trả lại được."

Ta đẩy số bạc vụn dư thừa về phía chàng.

Chàng nhìn mấy hạt bạc đó, bỗng nhiên cười một tiếng.

Chỉ là nụ cười ấy rất nhạt.

"Nàng bây giờ tính toán với trẫm rõ ràng như vậy sao?"

Ta nói: "M/ua b/án thì luôn phải rõ ràng."

Đúng lúc này, ngoài cửa có người gõ vào khung cửa.

Tạ Lâm Châu ôm mấy cuốn sách đứng bên cửa.

Chàng như mọi khi, đặt một gói kẹo lê nhỏ lên quầy.

"Hôm nay mới nấu, vị ngọt nhạt hơn chút."

Lời nói xong, chàng mới nhận ra trong tiệm có thêm một người.

Chàng khựng lại, gật đầu với Tiêu Thừa Yến.

"Khách quan."

Tiêu Thừa Yến nhìn chàng.

Cái nhìn đó rất nhẹ, nhưng lại đ/è người ta đến mức không thở nổi.

Tạ Lâm Châu không tránh né, chỉ ôm ch/ặt lấy sách trong lòng.

Ánh mắt Tiêu Thừa Yến rơi trên gói kẹo lê kia.

"Hắn là ai?"

Ta chưa kịp mở lời.

Tạ Lâm Châu đã đáp trước.

"Người chép sách ở thư quán bên cạnh."

"Thỉnh thoảng đến m/ua điểm tâm."

Xuân Đào đứng bên cạnh, sắc mặt hơi căng thẳng.

Tiêu Thừa Yến khẽ lặp lại một lần.

"Người chép sách?"

Giọng không nặng.

Nhưng lại chói tai.

Ta cất kẹo lê vào ngăn kéo.

"Bệ hạ."

Chàng nhìn ta.

Ta nói: "Chàng ấy chỉ là hàng xóm."

"Đừng dùng ánh mắt nhìn triều thần để nhìn chàng ấy."

Sắc mặt Tiêu Thừa Yến trắng bệch thêm một phần.

Tạ Lâm Châu có lẽ đã nghe ra tiếng "Bệ hạ" này có ý gì.

Chàng không truy hỏi, cũng không hoảng lo/ạn hành lễ.

Chỉ là ôm sách ch/ặt hơn vào lòng.

"Thẩm cô nương, ta về trước đây."

Chàng xoay người định đi.

Ta gọi chàng lại.

"Tạ Lâm Châu."

Chàng quay đầu.

Ta nói: "Tiền kẹo vẫn chưa trả chàng."

Chàng cười một tiếng.

"Lần sau tính chung."

Nói xong, chàng liền rời đi.

Tiêu Thừa Yến vẫn luôn nhìn theo bóng lưng chàng.

Cho đến khi chiếc ô cũ ngoài cửa biến mất ở cuối ngõ.

Chàng mới cất lời:

"Nàng thích hắn?"

Ta không đáp.