Chu Huân hơi nghiêng đầu nhìn tôi, khóe môi treo nụ cười mỉa mai quen thuộc.

“Chuyện giữa chúng ta, cứ lôi một cô bé vào làm khó thì chẳng ra làm sao, cô thấy đúng không?”

Tôi giữ gương mặt vô cảm: “Làm việc theo quy tắc chính là làm khó cô ta sao? Chế độ tài chính của công ty được đặt ra là để làm khó cô ta à? Giám đốc Chu, đầu óc anh bị lẫn rồi à?”

Anh ta nhìn chằm chằm tôi vài giây, bỗng bật cười.

“Được, vậy thì trong cuộc họp ngày mai, để tân Chủ tịch phân xử. Nhưng Trình Lăng…” Anh ta hạ thấp giọng, trong lời nói mang theo sự đắc ý của kẻ nắm chắc phần thắng.

“Dùng th/ủ đo/ạn này để kích tôi quay đầu lại, nói thật, hơi rẻ tiền đấy.”

Ngày hôm sau, cuộc họp cấp trung và cao cấp.

Khi Tạ Liễm bước vào phòng họp, tất cả mọi người đều vô thức đứng thẳng người.

Tôi quan sát anh qua cặp kính dày cộm.

Dáng người cao ráo, mày ki/ếm mắt sáng, khi ngồi xuống một cách dứt khoát, vạt áo vest mở ra lướt qua mặt bàn, để lộ vài nếp gấp nhỏ trên chiếc sơ mi trắng bên trong.

Cậu thiếu niên năm nào, giờ đã trưởng thành thành một người đàn ông điềm tĩnh.

Anh lắng nghe Chu Huân báo cáo về phòng Marketing.

Bàn tay đặt hờ trên mặt bàn, thỉnh thoảng gật đầu, thần thái lãnh đạm.

Không một chút báo trước.

Anh bỗng nghiêng đầu nhìn về phía tôi một cái.

Tôi không kịp dời mắt, trái tim trong phút chốc hẫng một nhịp.

Nhưng anh dường như chỉ liếc nhìn tùy ý, rất nhanh đã quay đi.

“Hóa đơn của phòng Marketing này.” Giọng anh không cao, nhưng phòng họp lập tức im phăng phắc.

“Việc đặc biệt xử lý đặc biệt, tôi phê duyệt.”

Ngô Tư Âm lập tức nở nụ cười đắc ý và mỉa mai với tôi.

Sau khi tan họp, Chu Huân gọi tôi lại, trên mặt treo nụ cười không mặn không nhạt.

“Quy trình là ch*t, nhưng con người là sống. Cô sống đến tuổi này rồi mà làm việc vẫn cứng nhắc như thế, khổ sở vẫn chưa đủ sao?”

Tôi ôm tập tài liệu nhìn anh ta.

“Giám đốc Chu, tôi từ chối anh là làm theo quy trình, Chủ tịch phê duyệt đặc cách tôi thông qua cũng là quy trình. Anh là Giám đốc Marketing, đạo lý này khó hiểu đến thế sao?”

Anh ta cười khẩy: “Trình Lăng, giữa chúng ta…”

“Trưởng phòng Trình.”

Một giọng nói vang lên từ phía sau.

Tạ Liễm hai tay đút túi quần, đứng giữa hành lang, gương mặt không biểu cảm dư thừa.

“Đến văn phòng tôi một chuyến.”

Tim tôi hơi thắt lại.

Trong văn phòng Chủ tịch.

Tôi và Tạ Liễm cách nhau một chiếc bàn làm việc to lớn.

“Chế độ mới thực thi, áp lực lên phòng Tài chính là lớn nhất, giai đoạn chuyển giao khó tránh khỏi va chạm, cần phải nắm bắt chừng mực.”

Giọng điệu bình thản, thuần túy là cấp trên nói với cấp dưới.

Anh dặn dò thêm vài điểm về công việc, tốc độ nói ổn định, mạch lạc, mang lại cảm giác vững chãi và xa cách, hoàn toàn khác với chàng trai trẻ trong ký ức, người luôn nói chuyện với tôi bằng giọng điệu hơi bướng bỉnh.

Lòng tôi nhẹ nhõm hơn đôi chút.

“Rõ, thưa Chủ tịch.”

Thư ký bước vào dâng trà, anh cúi đầu mở ngăn kéo, lấy ra một chiếc hộp nhung xanh, đặt lên bàn rồi đẩy về phía tôi.

Tôi không động đậy.

Thư ký cười nói: “Trưởng phòng Trình, đây là quà gặp mặt Chủ tịch dành cho mỗi Trưởng phòng, là một chiếc bút ký. Các Trưởng phòng khác đều đã nhận, cô là người cuối cùng.”

Tạ Liễm nhấp một ngụm trà, những đ/ốt ngón tay thon dài trắng trẻo gõ nhẹ lên mặt hộp.

“Có lấy không?”

Anh hạ thấp giọng thốt ra hai chữ.

Không biết có phải vì vừa uống trà hay không, hai chữ này nghe có chút bồng bềnh, như thể được bao bọc bởi hơi nóng thoát ra từ môi răng.

Ẩm ướt.

Một cảm giác rùng mình quen thuộc lướt qua sống lưng.

Tôi bỗng thấy hơi khô cổ.

“Có lấy không?”

“Chị có lấy không?”

Trên con đường Tây Bắc nóng bỏng năm năm trước.

Ký ức sáu tháng ngắn ngủi của tôi và Tạ Liễm.

Toàn là sự quấn quýt của thể x/ác.

Từ nhỏ tôi đã là cô gái ngoan ngoãn theo khuôn phép.

Bố là giáo viên trung học, mẹ là giáo viên tiểu học, trong mắt mọi người, tôi nghe lời, trầm tĩnh, biết điều, là đứa con nhà người ta.

Nhưng chỉ bản thân tôi biết.

Tôi nhút nhát, không có chính kiến, gió chiều nào theo chiều ấy, sợ xung đột, sợ khiến người khác thất vọng, sợ bước sai một bước.

Tôi ngày càng nghẹt thở.

Ngày càng gh/ét chính mình.

Thế là vào năm 28 tuổi, tôi đã đưa ra một quyết định nổi lo/ạn nhất cuộc đời.

Từ bỏ công việc ngột ngạt, uốn mái tóc dài ngoan hiền thành những lọn sóng lớn phóng khoáng,

Tháo cặp kính cận 5 độ, mặc chiếc váy dây hoa nhí…

Thuê một chiếc xe RV, một mình dấn thân lên cung đường 318.

Tôi đã nhặt được Tạ Liễm trên con đường Gobi không thấy điểm cuối đó.

Khi đó anh 23 tuổi, bị thương khi đạp xe, một mình ngồi bên vệ đường nơi vùng hoang dã không bóng người, suy sụp và bất cần, trong mắt chứa đựng nỗi u uất không thể tan biến.

Giống như một con thú nhỏ bị mắc kẹt.

Tôi dừng xe, dùng ngón trỏ kéo kính râm xuống một chút, mỉm cười rạng rỡ gọi anh:

“Này, lên xe không? Tôi cho quá giang một đoạn.”

Anh im lặng từ chối.

Đứng dậy khập khiễng dắt xe đi về phía trước.

Tôi nhấn ga chạy đi.

Nhưng chẳng được bao lâu, lại quay đầu lái trở lại.

Anh vẫn không thèm để ý đến tôi.

Tôi thong dong lái xe theo sau anh, vừa dỗ vừa dọa:

“Này nhóc, chị thật sự không phải người x/ấu đâu, chỉ đơn thuần muốn làm việc tốt thôi mà.”

“Sắp mưa rồi đấy nhé, cậu không muốn biến thành con chuột l/ột đâu nhỉ?”

“Nghe nói trên con đường này có m/a đấy…”

Anh bỗng dừng lại.

Quay đầu nhìn tôi, vô cảm thốt ra một câu.

“Cô nói nhiều thật đấy.”

“Vậy cậu có lên không?” Tôi cười cong cả mắt.

Anh đã lên.

Tôi biết có lẽ anh đang trải qua giai đoạn đen tối nhất của cuộc đời,