“Bởi vì ở cái kinh thành này, ai ai cũng muốn đạt được thứ gì đó từ bản vương. Trưởng tỷ của nàng, thứ nàng ta muốn là vinh hoa phú quý. Những tiểu thư thế gia kia, thứ họ muốn là vị trí Phúc Vương phi. Chỉ có nàng...” Ngài khựng lại một chút, “Thấy bản vương là trốn, cứ như bản vương là ôn dịch vậy.”

“Thần nữ không dám.”

“Đừng nói không dám. Nàng không những dám, mà còn dám một cách rất đường hoàng.” Ngài hơi nghiêng người, ánh mắt áp sát, “Vậy nên bản vương cũng muốn hỏi cho rõ. Rốt cuộc là nàng không hiếm lạ gì bản thân bản vương, hay là không hiếm lạ gì tất cả những gì bản vương có thể cho nàng?”

Ngoài cửa sổ có gió thổi vào, làm ngọn nến trên bàn lay động.

Ta ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt của ngài.

“Vương gia,” ta từng chữ một nói, “Nếu thần nữ nói với ngài rằng — thần nữ từng nằm mơ một giấc mộng. Trong mộng, thần nữ gả cho ngài, làm Phúc Vương phi, mười dặm hồng trang, vinh quang tột đỉnh. Nhưng dưới sự vinh quang đó, là th/uốc đoạn tử, là ghế lạnh, là u uất mà ch*t trước bốn mươi tuổi. Ngài có tin không?”

Nụ cười của Phúc Vương đông cứng trên mặt.

“Th/uốc đoạn tử?” Giọng ngài bỗng lạnh đi, “Ai hạ?”

“Vương gia không cần hỏi là ai. Đó chỉ là một giấc mộng thôi.” Nói xong, ta khẽ đặt tay lên chiếc hộp gỗ bên cạnh, “Nhưng thần nữ coi đó là thật. Vậy nên Vương gia, ta không có tư cách để tranh giành gì cả, cũng không có phúc phận để hưởng gì cả. Bên cạnh ngài chưa bao giờ thiếu phụ nữ, người nào cũng gia thế hiển hách, thân thể khỏe mạnh hơn ta. Ngài cần gì phải lãng phí thời gian vào một kẻ dung tục chỉ mong cầu bình an như ta?”

Phúc Vương im lặng.

Cơn mưa ngoài cửa sổ không biết đã bắt đầu lại từ bao giờ, đá/nh vào lá chuối tây kêu lách tách. Ngài đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, quay lưng về phía ta đứng đó rất lâu.

“Vậy hôm nay nàng đồng ý gặp mặt, là muốn từ chối ta?”

“Phải.”

“Nàng không sợ đắc tội với bản vương sao?”

“Sợ.” Ta nói, “Nhưng còn sợ hơn nếu gả cho ngài rồi, lại nảy sinh thêm nhiều nuối tiếc. Nếu kết cục định sẵn là cả hai cùng tổn thương, chi bằng ngay từ đầu hãy nói cho rõ ràng — Vương gia, trưởng tỷ ái m/ộ ngài. Từ thọ yến đến nay, những việc tỷ ấy làm đều là vì ái m/ộ ngài. Tỷ ấy từng sai lầm, nhưng tấm lòng của tỷ ấy đối với ngài là thật.”

Phúc Vương quay người lại, ánh mắt phức tạp nhìn ta.

“Nàng đang thay tỷ ấy c/ầu x/in?”

“Không phải c/ầu x/in.” Ta đẩy chiếc hộp gỗ bên cạnh tới trước mặt ngài, “Đây là những thứ trưởng tỷ đã thêu cho Vương gia suốt năm năm qua. Bao quạt, túi thơm, khăn tay. Mỗi một món đều là tỷ ấy lén lút thêu, không một ai hay biết.”

Phúc Vương mở hộp gỗ, lặng đi một hồi.

“Nhưng nàng ta chưa bao giờ tặng cho bản vương.”

“Bởi vì tỷ ấy không dám.” Ta nói, “Trưởng tỷ là người như vậy, càng để tâm thì càng phải tỏ ra không để tâm. Tỷ ấy sợ tặng đi rồi bị trả lại, nên thà rằng không tặng.”

Trong hoa sảnh chỉ còn lại tiếng mưa rơi.

Lâu sau, Phúc Vương đóng hộp gỗ lại. Ngài nhìn ta, khóe môi hiện lên một nụ cười không rõ là tiếc nuối hay thưởng thức.

“Cung Đại, nàng đẩy người khác lên, bản thân mình lại lùi lại, là vì cái gì?”

“Vì một chữ an tâm.” Ta nói.

Ngài khẽ thở dài.

“Nàng lùi được ra khỏi hoa sảnh này, lùi được ra khỏi bức tường cung này, lùi được ra khỏi kinh thành — nhưng nàng có lùi được ra khỏi vận mệnh của chính mình không?”

Ta không trả lời.

Phúc Vương không ép buộc ta.

Ngài mang theo chiếc hộp gỗ rời đi, trước khi đi để lại một câu: “Hiền phi thích nàng, sau này hãy thường xuyên vào cung bầu bạn nói chuyện với bà ấy.” Tuyệt nhiên không nhắc tới chuyện ban hôn.

Ta hiểu, ngài dùng cách này để chừa cho ta một đường lui.

Sau đó, sự qua lại của phủ Phúc Vương dần chuyển sang phía Cung Huệ. Đầu tiên là Hiền phi triệu tỷ ấy vào cung trò chuyện, sau đó Kỷ thị vệ mang tới một đôi vòng ngọc nói là Vương gia ban thưởng, cuối cùng là một tờ hôn thư — hôn thư của trắc phi.

Không phải chính phi, là trắc phi.

Cha và mẫu thân nhận được hôn thư thì vui buồn lẫn lộn. Cha vui vì trưởng nữ cuối cùng đã có nơi có chốn, buồn vì tỷ ấy chỉ là một thiếp thất, ngày sau sống trong Vương phủ chưa chắc đã dễ dàng.

Phản ứng của Cung Huệ ngoài dự kiến. Tỷ ấy ôm tờ hôn thư đứng trong sân, đứng rất lâu, lâu đến mức mặt trời từ phía đông đã chuyển sang phía tây.

Khi ta đi tìm tỷ ấy, tỷ ấy đang ngồi trên bậc thềm dưới hành lang, hôn thư trải trên đầu gối.

“Trắc phi.” Tỷ ấy khẽ cười, trong tiếng cười ấy có sự đắng cay, cũng có chút nhẹ nhõm, “Thứ ta dùng hết tâm cơ để có được, cuối cùng chỉ là một tờ hôn thư thiếp thất. Thứ ngươi liều mạng đẩy ra, người ta lại hạ mình muốn cưới ngươi làm chính phi, mà ngươi còn không chịu.”

Ta ngồi xuống bên cạnh tỷ ấy.

“Trưởng tỷ, trắc phi hay chính phi, bước vào cổng Vương phủ mới chỉ là bắt đầu. Bên cạnh Phúc Vương có bảy phòng trắc phi thị thiếp, người nào cũng không phải hạng dễ đối phó. Con đường tỷ sắp đi, không dễ dàng hơn con đường ta từng đi kiếp trước đâu.”

“Kiếp trước?” Cung Huệ quay đầu nhìn ta.

Ta mỉm cười không giải thích, chỉ nắm lấy tay tỷ ấy.

“Trưởng tỷ, từ nay về sau, sổ sách giữa chúng ta thanh toán xong rồi. Ta không n/ợ gì tỷ, tỷ cũng không cần phải h/ận ta nữa. Sau này tỷ sống trong Vương phủ tốt hay x/ấu, đều là con đường ta chọn, con đường tỷ đi. Nếu tỷ bị b/ắt n/ạt có thể tới tìm ta, nhưng nếu tỷ còn muốn dùng th/uốc đoạn tử gì đó để hại ta —”

Đồng tử Cung Huệ co rút dữ dội.

“— ta sẽ không uống nữa đâu.”