Ta bận rộn suốt năm ngày, đêm đêm thắp đèn đối chiếu danh mục sách.

Yến Vô Cữu ngày nào đi ngang qua cũng phải nói một câu:

"Kỷ nữ quan, còn thức đêm nữa, nàng sắp bái đường với giá sách rồi đấy."

Ta không hề ngẩng đầu.

"Yến nhàn nhân, biển hiệu lại lệch rồi."

Chàng lập tức ngẩng đầu nhìn biển hiệu.

Cuối cùng ta cũng gỡ gạc được một ván.

Ngày thi lớn,

Trưởng tỷ đến.

Nàng mặc bộ váy áo màu đỏ hải đường Hầu phủ gửi đến, kim thoa trên tóc khẽ lay động, bên cạnh có hai vị m/a m/a của Hầu phủ theo hầu.

Nàng chưa chính thức xuất giá, nhưng đã có phong thái của thế tử phu nhân.

Phụ thân và mẫu thân cùng nàng đến.

Thôi Hành Giản cũng có mặt.

Nghe nói Tiết tiên sinh mời vài vị Hàn lâm đến chấm điểm, hắn hiện đang làm việc tại Hàn lâm viện, không thể tránh mặt.

Khi ta gặp họ trước thư các, sắc mặt phụ thân không tốt lắm.

Chắc là thấy ta phô bày mặt mũi ở đây, làm mất mặt người.

Trưởng tỷ lại cười dịu dàng.

"Muội muội ở nữ học mấy tháng, quả nhiên có chút khác biệt."

Ta đáp lễ:

"Tỷ tỷ cũng vậy."

Ý cười trên mặt nàng khựng lại.

Không xa đó, Yến Vô Cữu đang phát giấy bút cho học sinh, nghe thấy lời này, vai chàng khẽ run lên.

Phần thi đầu tiên của kỳ thi lớn là sách luận.

Đề bài do Tiết tiên sinh soạn: Nữ tử đọc sách, có ích gì cho gia quốc?

Trưởng tỷ ngồi ở hàng ghế dành cho nữ quyến, khẽ nói với mẫu thân: "Đề này thú vị thật, tiếc là gần đây con bận bịu chuẩn bị xuất giá, đã lâu không cầm bút."

Mẫu thân lập tức xót xa:

"Con sắp đại hôn đến nơi, cần gì phải bận tâm những thứ này."

Phụ thân lại nhìn về phía ta.

"Vân Thư, con đã ở nữ học, hôm nay cũng phải viết sao?"

Tiết tiên sinh trầm giọng: "Nó là nữ quan của thư các, cũng nằm trong danh sách thi."

Phụ thân nhíu mày.

"Nó thì viết được gì?"

Yến Vô Cữu ôm xấp bài thi đi ngang qua, cười nói:

"Kỷ đại nhân lát nữa sẽ biết ngay thôi."

Sắc mặt phụ thân tối sầm.

Ta ngồi vào chỗ, cầm bút.

Đề bài này, kiếp trước ta đã viết vô số lần.

Chỉ là khi đó viết cho trưởng tỷ.

Nàng cầm bản thảo của ta, giành được giải nhất trong kỳ thi nhỏ của nữ học, phụ thân thưởng cho nàng một bộ văn phòng tứ bảo.

Ta đứng bên cạnh, mẫu thân cười nói: "Tỷ tỷ con đạt thứ hạng cao, cũng có công lao của con đấy."

Một phần công lao.

Nghe như bố thí cho ta nửa viên kẹo.

Nay bài văn này, cuối cùng cũng được viết tên ta.

Ta viết nữ tử đọc sách, trước là để hiểu mình, sau là để lập thân.

Viết rằng sổ sách nội trạch cũng liên quan đến dân sinh, thi thư lễ nhạc cũng có thể nuôi dưỡng khí chất, nếu chỉ coi đọc sách là vật trang sức để gả vào nhà cao cửa rộng, thì chính là phụ lòng sách vở.

Khi đặt bút, lòng ta bình thản chưa từng có.

Buổi chiều chấm thi, vài vị Hàn lâm xem rất chậm.

Thôi Hành Giản ngồi ở cuối, khi cầm bài thi của ta, thần sắc bỗng thay đổi.

Ta thấy đầu ngón tay hắn dừng lại ở trang thứ hai.

Ở đó có một câu.

"Cái đáng quý của con người, nằm ở chỗ có thể tự chọn con đường của mình, không nằm ở việc gánh vác mong muốn của người khác."

Kiếp trước, câu này ta cũng từng viết.

Sau đó bị trưởng tỷ sửa thành một câu dịu dàng hơn: Cái hiền thục của nữ tử, nằm ở chỗ gánh vác được kỳ vọng của gia môn.

Thôi Hành Giản chắc hẳn nhận ra cốt cách của bài văn cũ đó.

Hắn ngẩng đầu nhìn trưởng tỷ, rồi lại nhìn ta.

Đáy mắt hiện lên vẻ kinh ngạc khó tin.

Phần thi thứ hai là đàn.

Trưởng tỷ vốn không thi, nhưng bị vài vị phu nhân thúc ép, nói rằng khúc "Chiết Quế Lệnh" năm xưa của nàng từng khiến kinh thành kinh ngạc, hôm nay nên để mọi người nghe lại một lần nữa.

Sắc mặt trưởng tỷ trắng bệch.

Cầm nghệ của nàng chỉ ở mức trung bình khá.

Những ngón đàn xuất sắc thực sự trong khúc đó, đều là ta sửa cho nàng.

Trước kia nàng luyện rất lâu, mới miễn cưỡng đàn thành.

Nay nhiều năm không chạm vào, tự nhiên không dám lên đài.

Mẫu thân giải vây cho nàng:

"Minh Châu gần đây bận chuyện hôn sự, tay nghề hơi lụt."

Có người cười nói, vậy để nhị cô nương đàn cũng được, chị em cùng môn, chắc hẳn không chênh lệch là bao.

Sắc mặt phụ thân khó coi, vừa định lên tiếng.

Ta đã đứng dậy.

"Được."

Trưởng tỷ nhìn chằm chằm vào ta.

Ta bước đến trước án đàn, ngồi xuống, đầu ngón tay đặt lên dây đàn.

Khi tiếng đàn đầu tiên vang lên, cả khán đài lặng ngắt.

Ta đàn chính là "Chiết Quế Lệnh".

Khúc nhạc từng bị trưởng tỷ lấy đi để nổi danh.

Nhưng ta đã sửa đoạn sau.

Trước kia để phù hợp với tính cách của trưởng tỷ, ta thu khúc điệu lại cho dịu dàng, nay ta không muốn tròn trịa nữa.

Tiếng đàn khởi từ chỗ thấp, càng về sau càng thanh cao trong trẻo, tựa như một nhành hoa bị đ/è nén đã lâu, cuối cùng cũng vươn mình từ khe đ/á mà ra.

Khi nốt cuối cùng rơi xuống, cả viện không một tiếng động.

Tiết tiên sinh ngồi ở phía trên, trong mắt có ý cười.

Yến Vô Cữu đứng dưới hành lang, nhìn ta, gương mặt vốn hay đùa cợt nay hiếm khi tĩnh lặng.

Thôi Hành Giản nhìn ta, sắc mặt trắng bệch dữ dội.

Trưởng tỷ siết ch/ặt khăn tay, đ/ốt ngón tay cứng đờ.

Phụ thân cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó, sắc mặt trầm xuống từng tấc một.

Tiết tiên sinh đứng dậy.

"Từ hôm nay, Kỷ Vân Thư là đệ tử chân truyền của ta."

"Sách luận nàng viết, khúc phổ nàng đàn, đều được đưa vào Thanh Ngô thư các, ghi danh bằng tên thật."

Trong viện vang lên một tràng kinh ngạc nhỏ.

Sắc mặt trưởng tỷ trắng bệch hoàn toàn.

Phụ thân đùng đùng đứng dậy.

"Tiết tiên sinh, việc này có phải quá vội vàng?"

Tiết tiên sinh nhìn ông, giọng lạnh như băng.

"Kỷ đại nhân, năm xưa người mời ta vào phủ, bảo ta nhận đệ tử chân truyền."

"Trưởng nữ của người chê vất vả, nhường lại."

"Thứ nữ của người đã học tám năm."

"Nay ta nhận lại học trò của mình, cũng phải hỏi người có đồng ý hay không sao?"

Phụ thân không nói nên lời.

Ta đứng bên án đàn, nhìn thấy Thôi Hành Giản chậm rãi cúi đầu.

Trong tay hắn vẫn siết ch/ặt bài sách luận của ta.

Như đang siết lấy một giấc mộng cũ hoang đường mà cuối cùng hắn cũng nhìn thấu.