"Đường Vãn, những năm này ta thường nghĩ, nếu như thuở ban đầu nàng không nhập cung,

chúng ta sẽ trở thành người thế nào."

Ta nói:

"Đều qua cả rồi."

Nàng gật đầu.

"Phải."

"Qua rồi."

Trước khi rời cung, nàng đột nhiên ôm lấy ta.

Rất nhẹ.

Như thể cuối cùng đã buông bỏ được chiếc gai cũ mà nhiều năm qua nàng không dám chạm vào.

Ta không đẩy nàng ra.

Cũng không ôm lại.

Chỉ đứng yên đó, đợi nàng buông tay trước.

Như vậy là đủ rồi.

Năm đó, mùa đông, Hoàng hậu b/ệnh nặng.

Trước lúc lâm chung, người giao Thượng Cung Cục vào tay ta.

"Nguyễn Đường Vãn."

Người đã rất yếu, nhưng vẫn nhìn ta.

"Bản cung năm xưa thu nhận ngươi vào cung, từng tưởng rằng ngươi không trụ nổi quá ba tháng."

Ta mỉm cười, hốc mắt lại đỏ hoe.

"Nương nương nhìn lầm rồi."

Người cũng cười.

"Phải."

"Bản cung nhìn lầm rồi."

Người nắm lấy tay ta.

"Sau này nữ quan trong cung, ai có nơi để đi thì hãy thả họ đi."

"Kẻ không nơi nương tựa, Trường Xuân Xá phải luôn để ngỏ cửa."

Ta quỳ trước giường b/ệnh.

"Thần ghi nhớ rồi."

Sau khi Hoàng hậu băng hà, ta chịu tang suốt bảy ngày.

Bảy ngày đó, ta thường nhớ lại lần đầu tiên quỳ trước mặt người.

Người hỏi ta, không hối h/ận chứ?

Khi đó ta đáp rất nhẹ.

Nay mới biết, đó là lựa chọn nặng nề nhất trong cuộc đời ta.

Mười hai năm sau, ta trở thành Thượng Cung.

Nguyễn Thượng Cung.

Các tiểu nữ sử mới vào cung đều sợ ta.

Nói ta tra sổ sách nghiêm khắc, nói ta nhìn người chuẩn x/ác, nói khi ta không cười trông như có thể đóng băng người khác.

Ta nghe xong, rất nghiêm túc soi gương.

Quả thực không thích cười lắm.

Mạnh Hoài Châu ở Trường Xuân Xá nghe được, cười đến mức ho sặc sụa nửa ngày.

Sai người nhắn lại cho ta:

"Đáng đời."

Ta xách kẹo th/uốc đến thăm nàng.

Nàng tựa vào hành lang, tóc đã bạc đi nhiều.

Ta đặt kẹo th/uốc lên bàn.

"Sở Hành Vu gửi tặng."

Nàng nhướng mày.

"Nàng ta vẫn còn nhớ đến sao?"

"Ừ."

"Còn Hoắc Thanh Từ thì sao?"

Ta ngẫm nghĩ một chút.

"Mấy hôm trước công văn Lễ bộ có sai sót, bị ta trả về rồi."

Mạnh Hoài Châu cười.

"Nàng quả nhiên là một chút tình nghĩa cũng không lưu lại."

Ta cũng cười.

"Công văn sai, thì phải trả."

Nàng gật đầu.

"Được."

Cây lựu trong viện đã kết quả.

Đỏ rực vô cùng sáng mắt.

12.

Năm ta bốn mươi tuổi, tiểu nữ sử trong cung kiểm kê kho cũ, tìm thấy một thùng nến đỏ từ những năm trước.

Trên thùng dán niêm phong đã phai màu.

Sổ sách ghi rằng, sổ cũ Chiêu Dương Cung truy thu, nến thừa nhập kho.

Ta đứng trước cửa kho,

nhìn thùng nến đỏ đó, hồi lâu không nói nên lời.

Tiểu nữ sử có chút bất an.

"Thượng Cung, những cây nến này còn giữ lại không?"

Ta cầm một cặp lên.

Hoa văn rồng phượng.

Đế hợp hoan.

Giống hệt cặp nến mà Hoắc Thanh Từ trong mơ đã chọn cho Sở Hành Vu.

Nhưng giờ đây, chúng chỉ là một thùng nến cũ đã quá hạn.

Ta đặt lại vào trong.

"Gửi đến Trường Xuân Xá."

Tiểu nữ sử sững sờ.

"Nến đỏ sao ạ?"

Ta mỉm cười.

"Trường Xuân Xá ban đêm đọc sách tốn đèn."

"Nến đỏ cũng là nến."

Nàng vâng lời đi làm ngay.

Đêm đó, Trường Xuân Xá thắp lên rất nhiều nến đỏ.

Các nữ quan cũ quây quần đá/nh bài, ánh nến phản chiếu trên khuôn mặt mỗi người, vậy mà có chút không khí hỉ sự.

Mạnh Hoài Châu ngồi bên hành lang, miệng chê tục tĩu, nhưng trong mắt lại có ý cười.

Ta đứng nơi cửa viện nhìn rất lâu.

Đột nhiên cảm thấy, cặp nến hỉ đến muộn của kiếp trước, cuối cùng cũng tìm được nơi thuộc về.

Không còn chiếu sáng trướng tân hôn.

Cũng không còn chiếu sáng đêm tuyết ở thiên viện.

Chúng chiếu sáng một đám đàn bà đã tiêu tốn cả tuổi xuân trong cung, chiếu sáng chút náo nhiệt lúc tuổi già của họ.

Rất tốt.

Trước khi Hoắc Thanh Từ từ quan, chàng đến Thượng Cung Cục nộp bản văn thư cuối cùng của Lễ bộ.

Trên tóc mai của chàng đã có sợi bạc.

Ta cũng không còn trẻ nữa.

Chàng đặt văn thư xuống, cười nói:

"Nguyễn Thượng Cung, lần này có sai sót gì không?"

Ta lật xem hai trang.

"Tạm thời chưa thấy."

"Vậy thì tốt."

Chàng đứng trước án thư, im lặng một lát.

"Ta sắp rời kinh rồi."

Ta ngẩng đầu.

"Về quê sao?"

"Ừ."

"Bảo trọng."

Chàng gật đầu.

Khi đi đến cửa, lại quay mình nhìn ta.

"Nguyễn Đường Vãn."

Lần này, ta không chỉnh lại cách xưng hô của chàng.

Chàng nói:

"Nếu có kiếp sau..."

Lời nói đến nửa chừng, chàng tự dừng lại.

Sau đó mỉm cười.

"Thôi bỏ đi."

"Kiếp này, nàng đã sống rất tốt."

Ta cũng mỉm cười.

"Phải."

"Ta đã sống rất tốt."

Sau khi chàng rời đi, ta tiếp tục xem văn thư.

Ánh nắng chiếu qua cửa sổ Thượng Cung Cục, đổ thành từng ô trên án thư.

Tiểu nữ sử vào dâng trà, thấy ta đang cười, gan dạ hơn một chút.

"Thượng Cung hôm nay tâm trạng rất tốt sao ạ?"

Ta bưng trà lên.

"Ừ."

"Sổ cũ đã xóa sạch rồi."

Nàng không hiểu.

Ta cũng không giải thích.

Chập tối, ta đến Trường Xuân Xá.

Nến đỏ đã ch/áy hết, chỉ còn lại những mẩu nến ngắn ngủn.

Lựu trong viện đã chín,

đám nữ quan cũ đang bàn xem ngày mai hái xuống chia nhau ăn.

Mạnh Hoài Châu ngồi bên hành lang, lười biếng nhìn ta.

"Lại đến tra sổ sách sao?"

Ta ngồi xuống cạnh nàng.

"Đến phơi nắng."

Nàng hừ cười một tiếng.

"Lớn tuổi thế này rồi, còn học người ta lười biếng."

Ta nhìn ánh tà dương trong viện.

"Thỉnh thoảng thôi."

Nhiều năm trước, ta b/ệnh ch*t trong thiên viện phủ họ Hoắc.

Không người thu x/ác.

Không người thắp đèn.

Khi đó ta tưởng rằng, cuộc đời mình đã nát bét, không còn đường xoay chuyển.

Sau đó ta bước chân vào cung môn, làm một Chưởng bạ nữ sử nhỏ nhất.

Ngày ngày đối sổ, ngày ngày kiểm kê, gạch bỏ từng nét sai sót, cũng gạch bỏ sạch sẽ đoạn mệnh sai lầm của chính mình.

Nay nghĩ lại, cung quy nghiêm ngặt, cũng đã ban cho ta sự tự do.

Nữ quan không được tư ý xuất giá.

Thật tốt.

Ta không cần phải gả cho ai nữa, để chứng minh mình được yêu thương.