Đôi chân ta như bị đóng đinh xuống đất. Đó là... cha và mẹ. Mới chỉ một năm mà họ đã già đi hàng chục tuổi, bị gió sương hànhz hạz đến mức biến dạng hoàn toàn, đâu còn chút vẻ thể diện nào như kiếp trước. Ta đứng ngẩn người, trơ mắt nhìn họ bị áp giải lướt qua trước mặt. Mẹ dường như cảm nhận được điều gì đó, ánh mắt đục ngầu quét về phía ta, nhưng có lẽ bà đã không còn nhận ra ta nữa. Bà chỉ liếc nhìn một cái rồi cúi đầu, tiếp tục lảo đảo bước đi.

Những ngày ở biên ải tuy gian khổ, nhưng quân Bắc Địch áp sát biên giới, Tô Nghiễn Từ đã cùng các tướng lĩnh bàn bạc trong lều suốt cả đêm. Khi trời gần sáng, rèm lều vén lên, chàng được thân binh đẩy ra ngoài. Sắc mặt chàng trắng bệch, dưới mắt có quầng thâm sâu hoắm, nhưng đôi mắt ấy lại sáng đến lạ kỳ.

"Thanh Hòa," chàng nhìn ta, giọng khàn khàn nhưng kiên định, "Trận chiến này, ta chỉ nắm chắc năm phần thắng."

Ta ngồi xổm xuống, nắm lấy bàn tay lạnh buốt của chàng: "Còn năm phần kia thì sao?"

Chàng im lặng một thoáng rồi bất chợt mỉm cười: "Năm phần còn lại, đành phó mặc cho ông trời vậy."

Sống mũi ta cay xè, ta vùi mặt vào lòng bàn tay chàng: "Chàng nhất định phải bình an. Chàng từng nói, sẽ không bao giờ để ta lẻ loi một mình nữa mà."

Chàng không đáp, chỉ nhẹ nhàng vuốt tóc ta.

Trận chiến đó kéo dài suốt bảy ngày bảy đêm. Ta ở trong doanh trại chờ đợi đến nôn nao, mỗi khoảnh khắc trôi qua đều như bị nướng trên lửa. Vãn Thúy ở bên cạnh khuyên ta ăn chút gì, uống chút nước, nhưng ta chẳng thể nuốt nổi thứ gì. Đến chiều tối ngày thứ tám, từ xa truyền đến tiếng reo hò vang dội. Tin thắng trận báo về. Bắc Địch đại bại, rút quân ba trăm dặm.

Ta lao ra khỏi doanh trại, nhìn thấy Tô Nghiễn Từ được thân binh đẩy từ tiền tuyến trở về. Xe lăn của chàng dính đầy bùn đất, trên mặt cũng có một vết xước nhỏ, nhưng chàng vẫn còn sống, sống thật tốt. Ta chạy tới, ngồi xổm trước mặt chàng, nước mắt không ngừng rơi. Chàng đưa tay lau nước mắt cho ta, đầu ngón tay lạnh buốt nhưng cử chỉ lại nhẹ nhàng như đang chạm vào vật gì đó dễ vỡ.

"Ta đã nói rồi, sẽ không bao giờ để nàng lẻ loi một mình nữa."

Đại thắng, ban sư hồi triều. Không lâu sau khi trở về kinh, ta nhận được tin tức từ Bắc Cương. Cha đã mất, mẹ cũng đã mất. Chỉ hơn một năm ngắn ngủi, họ lần lượt b/ệnh qu/a đ/ời nơi đất khách quê người, không thể đợi được đến ngày khôi phục chức quan, trở lại kinh thành như kiếp trước. Tin tức do trạm dịch gửi đến, một tờ giấy mỏng manh với vài dòng chữ ngắn ngủi đã khép lại kết cục của hai mạng người. Ta cầm tờ giấy ấy, đứng trước cửa sổ, im lặng rất lâu. Không khóc, chỉ cảm thấy trong lồng ng/ực có thứ gì đó vừa nhẹ nhàng buông xuống.

Đêm đó, ta mơ một giấc mơ. Trong mơ, ký ức kiếp trước như đèn kéo quân lướt qua trước mắt. Rồi cảnh tượng thay đổi. Ta nhìn thấy cha và mẹ. Mẹ đứng ngoài cửa chuồng ngựa, lạnh lùng nhìn ta trút hơi thở cuối cùng. Cha ở trong thư phòng, thậm chí không thèm lộ diện, nghe tin ta ch*t chỉ phất tay một cái rồi nói: "Kẻ vô dụng, ch/ôn cất qua loa là được."

Ta đứng trong mơ nhìn tất cả, lòng lại bình yên đến lạ. Tiếng bước chân vang lên sau lưng, lòng bàn tay ấm nóng phủ lên tay ta. "Sao vậy?" giọng Tô Nghiễn Từ mang theo sự khàn đặc khi vừa tỉnh giấc, "Gặp á/c mộng à?"

Ta lắc đầu, dựa vào lòng chàng, nhắm mắt lại: "Không, chỉ là mơ thấy vài chuyện cũ thôi. Đều qua cả rồi."

Chàng không truy hỏi, chỉ siết ch/ặt vòng tay, ôm trọn ta vào lòng. Ánh trăng ngoài cửa sổ rọi vào, rơi trên người chúng ta, tĩnh lặng và dịu dàng.

Ngoại truyện:

Kể từ khi cha mẹ qu/a đ/ời, cuộc sống của Thẩm Thanh Vận ngày càng khó khăn. Không còn cha mẹ làm chỗ dựa, nàng ta ở Ninh Hầu phủ như đi trên băng mỏng. Ninh Viễn Chu vốn chẳng phải kẻ chung tình, cưới nàng chỉ để che đậy chuyện x/ấu với ngoại thất. Khi sự mới mẻ qua đi, hắn lại ngựa quen đường cũ, ngày ngày đắm chìm trong chốn hoa nguyệt, không hề đoái hoài đến nàng. Ninh lão phu nhân vốn đã chê nàng là con gái tội thần, nếu không phải nhờ Trương các lão làm mai thì chẳng đời nào cho nàng vào cửa. Giờ đây khi nhà họ Thẩm hoàn toàn sụp đổ, cha mẹ đều mất, hoàn cảnh của nàng ở nhà họ Ninh có thể tưởng tượng được.

Khi nghe những chuyện này, ta chỉ thản nhiên gật đầu, không nói thêm gì. Nhân quả báo ứng, đôi khi chẳng cần ai thúc đẩy, tự nó sẽ tìm đến. Ngày hôm đó, ta đang cùng Tô Nghiễn Từ đá/nh cờ dưới hiên nhà. Vãn Thúy bỗng hớt hải chạy vào, sắc mặt trắng bệch: "Nhị tiểu thư, đại tiểu thư đến rồi, nói là muốn gặp người."

Vãn Thúy vội đến mức gọi lại cách xưng hô trước khi ta xuất giá. Nhắc mới nhớ, Vãn Thúy giờ không còn là nha hoàn của ta nữa. Nàng đã lấy chồng, phu quân là thống lĩnh thân vệ cũ của Tô Nghiễn Từ, từng lập công trong trận chiến ở biên ải, giờ đã là hiệu úy chính lục phẩm. Vãn Thúy theo chồng cũng coi như là phu nhân nhà quan, nhưng nàng cứ khăng khăng muốn ở bên cạnh ta. Triệu Hoành không làm gì được nàng, ta cũng không khuyên nổi. Cuối cùng, Tô lão phu nhân quyết định để nàng làm đại quản gia bên cạnh ta, vừa có thân phận, vừa có thể ở lại bên ta.

Ta đặt quân cờ xuống, nhìn vẻ hốt hoảng của Vãn Thúy, lòng đã đoán được đôi chút.

"Nàng ta đến một mình sao?"