Ta từng nghĩ dù kiếp này đã gả vào nhà họ Tô, nhưng vẫn phải đến Bắc Cương chịu khổ vài năm, đợi đến khi cha khôi phục chức quan mới có thể trở về. Không ngờ rằng, Tô Nghiễn Từ lại vì ta mà c/ầu x/in được đạo ân chỉ này. Mãi về sau ta mới biết, từ khi nhà ta gặp nạn, chàng đã đứng đợi ở cổng cung suốt ba ngày. Chàng dùng công lao từng xông pha chiến trường, đá/nh đổi bằng đôi chân tàn phế để c/ầu x/in hoàng thượng cho phép ta được ở lại kinh thành.

Nhờ thánh chỉ của hoàng thượng, cha không thể ép ta theo ông đến Bắc Cương. Ngày khởi hành, ta đứng trước cửa phủ, lặng lẽ nhìn người nhà họ Thẩm bị quan binh áp giải rời thành. Cha đi phía trước, lưng c/òng xuống, không còn vẻ uy nghiêm như ngày thường. Mẹ lảo đảo theo sau, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn ta. Ta biết đến tận khoảnh khắc này, bà vẫn hy vọng ta sẽ đuổi theo.

Đám đông chú bác ủ rũ theo sau, người thì sắc mặt xám xịt, kẻ thì lẩm bẩm trong miệng như đang nguyền rủa cha đã làm liên lụy cả tộc. Cái gia đình từng vây quanh cha nịnh nọt, tranh giành lợi ích, giờ đây chỉ còn lại sự oán trách và đùn đẩy. Nhìn cảnh tượng trước mắt, ta không rõ lòng mình đang mang cảm giác gì. Dù sao thì hoàng thượng cũng không lấy mạng họ, chỉ là đày đi biên cương, năm năm sau họ vẫn sẽ trở về.

Phía sau, cổng lớn phủ Thẩm bị dán niêm phong. Những vòng đồng sơn son dưới ánh nắng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Vốn dĩ Thẩm gia gặp nạn, hôn sự này nên hủy bỏ cho xong chuyện mới phải. Thế nhưng Tô phu nhân kiên quyết không muốn để ta chịu thiệt thòi, mọi thứ chuẩn bị đều vô cùng đầy đủ.

Đêm đại hôn, ta ngồi trên mép giường, chờ tân lang đến dỡ khăn trùm đầu. Tiếng xe lăn từ xa tiến lại gần.

"Để nàng đợi lâu rồi."

Giọng chàng ôn nhu như ngọc, mang theo vài phần áy náy. Ta khẽ lắc đầu, rồi sực nhớ mình đang trùm khăn. Đang định mở miệng nói "không sao", khăn trùm đã được cây cân nhẹ nhàng nhấc lên. Ánh nến tràn vào tầm mắt, ta vô thức chớp chớp mắt, rồi nhìn thấy chàng. Tô Nghiễn Từ ngồi trên xe lăn, bộ hỷ phục đỏ thắm làm tôn lên khuôn mặt tuấn tú như ngọc. Chàng sinh ra thanh tú, giữa đôi mày có nét ôn nhu của người đọc sách, hoàn toàn khác biệt với vẻ hào nhoáng, phóng khoáng của Ninh Viễn Chu.

Chàng đang nhìn ta chăm chú, ánh mắt mang theo sự dò xét đầy thận trọng, vành tai lặng lẽ đỏ lên.

"Nàng có lạnh không?" chàng hỏi.

Ta sững sờ, không ngờ câu đầu tiên chàng nói lại là điều này.

"Trong phòng có đ/ốt địa long, không lạnh đâu."

Chàng gật đầu, dường như trút được gánh nặng, lại hơi lúng túng cúi đầu, ngón tay vô thức mân mê tay vịn xe lăn. Sau một hồi im lặng, Tô Nghiễn Từ đột nhiên lên tiếng: "Thanh Hòa, ta biết cuộc hôn nhân này là lựa chọn bất đắc dĩ của nàng."

Ta ngẩn người. Chàng nhìn thẳng vào ta, ánh mắt trong trẻo và chân thành:

"Ta biết mình không xứng với nàng, nàng cứ yên tâm ở lại đây, ta sẽ đối xử với nàng như Vân Nương, tuyệt đối không để nàng chịu nửa phần ủy khuất."

Lòng ta như bị thứ gì đó khẽ va chạm. Ta ngẩng đầu, mím môi cười nhìn chàng.

"Hôn sự này là tự ta tìm đến Vân Nương, c/ầu x/in nàng ấy làm cầu nối, là ta tâm cam tình nguyện muốn gả cho chàng."

"Đã bái đường thành thân, chàng và ta chính là vợ chồng, có phu quân nhà ai lại coi vợ như em gái bao giờ."

Chàng ngẩn ngơ nhìn ta, đôi môi mấp máy vài cái, rồi đột nhiên quay mặt đi. Nhưng ta vẫn nhìn thấy, khuôn mặt tuấn tú ấy, từ vành tai đến tận cổ, đỏ bừng lên.

"Ta... ta biết rồi." Chàng lắp bắp.

Ta nhịn cười, khẽ bóp nhẹ ngón tay chàng. Chàng không rút tay về, ngược lại còn chậm rãi khép lòng bàn tay, nắm ch/ặt lấy tay ta.

"Phu quân," ta khẽ nói, "Muộn lắm rồi, chúng ta đi ngủ thôi."

Ngón tay chàng siết ch/ặt, cả nhịp thở cũng trở nên lo/ạn nhịp.

"...Được."

Giọng nói nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy. Ánh nến khẽ lay động, nhuộm cả căn phòng trong sắc vàng ấm áp.

Những ngày tháng gả vào nhà họ Tô tốt hơn ta tưởng tượng gấp trăm lần. Không có những quy củ rườm rà của nhà họ Thẩm, không có những lời quở trách bất chợt của cha, ta cũng không cần lúc nào cũng phải đề phòng làm mất lòng Thẩm Thanh Vận. Thay vào đó là những món điểm tâm Tô phu nhân làm cho ta mỗi ngày, là Tô lão phu nhân cười híp mắt kéo ta trò chuyện, là sự náo nhiệt của Tô Vân Nương cứ xoay quanh gọi "chị dâu, chị dâu".

Còn về phần Tô Nghiễn Từ, chàng đối xử với ta cực kỳ tốt, tốt đến mức đôi khi ta cảm thấy như đang nằm mơ. Mỗi sáng sớm, chàng sẽ bảo nha hoàn mang sữa bò ấm đến, không để ta uống trà lạnh khi bụng đói. Khi ta luyện chữ, chàng ngồi một bên đọc sách, thỉnh thoảng ngước nhìn ta, ánh mắt dịu dàng như làn gió tháng Ba. Đêm đến ta xoa chân cho chàng, ban đầu chàng không chịu, bảo không muốn ta làm những việc nặng nhọc này. Ta trừng mắt nhìn, chàng liền im lặng, chỉ là vành tai lại đỏ bừng lên.

Những ngày tháng như vậy bình yên đến mức khiến ta gần như quên hết mọi chuyện xưa cũ. Cho đến ngày nọ, Vân Nương từ bên ngoài trở về, vẻ mặt đầy bí hiểm.

"Chị dâu, chị đoán xem? Thẩm Thanh Vận sắp lấy chồng rồi."

Động tác trên tay ta khựng lại, rồi như không có chuyện gì tiếp tục thêu thùa: "Ồ? Lấy ai?"

"Thế tử Ninh Viễn Hầu, Ninh Viễn Chu, nghe nói là nhờ Trương các lão làm mai, hai nhà vội vã cử hành hôn lễ, người trong kinh cũng chẳng mấy ai biết."