"Cha cũng không nỡ rời xa con, nhưng nơi Bắc Cương đó không phải là nơi thân thể con có thể chịu đựng nổi. Con ở lại, cha mới có thể yên tâm."

Cảnh tượng này y hệt kiếp trước. Kiếp trước, vì thương cha mẹ, ta đã chủ động đứng ra nói rằng mình sẵn lòng theo họ đến Bắc Cương. Khi đó, ta nghĩ đây là đạo hiếu mà một người con phải làm. Nhưng giờ đây, ta chỉ lặng lẽ ngồi một bên, không nói một lời.

Năm năm ở Bắc Cương kiếp trước, ta dựng quầy canh dê giữa trời băng đất tuyết, dậy sớm về khuya, đôi bàn tay nứt nẻ rướm m/áu. Còn họ thì sao? Cầm tiền ta vất vả ki/ếm được, cha m/ua sách đun trà, mẹ trồng hoa chăm cỏ. Họ chưa từng hỏi ta một câu có lạnh không, có mệt không, chỉ lộ ra nụ cười hài lòng khi ta mang tiền về.

Giờ đây, ta đã nhìn thấu sự giả tạo của cha và lòng ích kỷ của mẹ. Ta sẽ không bao giờ mềm lòng nữa.

Ánh mắt cha cuối cùng cũng rơi trên người ta.

"Còn Thanh Hòa, con..."

Ông hắng giọng, trên mặt thoáng vẻ áy náy:

"Thân thể ta và mẹ con đều không tốt, nhất là mẹ con, bao năm qua đều nhờ con nấu nướng th/uốc thang. Nơi như Bắc Cương, bên cạnh không thể không có người chăm sóc..."

"Ta định bàn với Tô gia, tạm hoãn hôn sự. Đợi hết thời hạn lưu đày, trở về kinh rồi hãy cử hành hôn lễ. Dù sao... thằng nhóc nhà họ Tô kia là kẻ tàn phế, ngoài con ra cũng chẳng ai chịu gả cho nó. Hoãn vài năm cũng không sao cả."

Mẹ do dự lên tiếng, giọng điệu mang theo vài phần chột dạ:

"Lão gia, như vậy có phải không hay không? Hôn sự của Thanh Hòa đã ngay trước mắt, chúng ta đột ngột bảo người ta trì hoãn, sợ là không dễ ăn nói."

Lời nói tuy vậy, nhưng vẻ mặt bà không hề có ý phản đối, ngược lại còn ẩn ẩn mang theo sự mong đợi.

Nhìn bộ dạng đó của mẹ, ta bỗng thấy nực cười vô cùng. Ta chậm rãi đứng dậy. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ta. Ta chỉnh lại tay áo nói: "Chuyện của con, cha không cần bận tâm."

Cha sững người. Ta thản nhiên nói: "Hôn sự của Tô gia, con sẽ không trì hoãn. Ngày mùng tám, con sẽ xuất giá như thường lệ."

"Nếu cha thấy bên cạnh mẹ không có ai chăm sóc, cứ việc mang chị gái đi Bắc Cương. Chị tuy yếu ớt nhưng lòng hiếu thảo đáng khen, tin rằng chị sẽ không từ chối."

Sắc mặt Thẩm Thanh Vận trắng bệch. "Ngươi..."

Cha bị ta chặn họng đến mức không thốt nên lời. Mẹ thấy vậy liền quay sang trừng mắt với ta:

"Thanh Hòa, chị con sức khỏe yếu, con không phải không biết. Sao con có thể nói những lời như vậy?"

"Con biết chứ." Ta gật đầu, giọng điệu vẫn bình thản, "Cho nên con mới thấy, chính vì chị ấy yếu, mới càng nên đến Bắc Cương rèn luyện. Biết đâu sau lần này, căn cơ lại trở nên khỏe mạnh hơn thì sao?"

Đến lượt mẹ cũng bị nghẹn lời. Cha mặt mày xanh mét, chỉ tay vào ta, ngón tay r/un r/ẩy:

"Đồ nghịch tử bất hiếu! Sao ta lại sinh ra thứ như ngươi!"

Ta cúi người hành lễ, giọng thản nhiên: "Cha dạy rất phải, con gái bất hiếu, nhưng may mắn là vẫn còn chị gái, có chị ở bên cạnh cha mẹ, con gái cũng yên lòng."

Nói đoạn, ta xoay người rời khỏi chính sảnh.

Hai ngày tiếp theo trôi qua không hề yên ổn. Trong phủ một mớ hỗn độn. Người hầu kẻ bị giải tán, kẻ bị b/án đi, tiếng khóc than vang lên liên hồi. Ta ngồi trong phòng, nhìn khung cảnh hỗn lo/ạn bên ngoài, lòng lại bình yên đến lạ.

Vãn Thúy đứng cạnh, mắt đỏ hoe không nỡ rời đi. Ta đã lấy lại thân khế của nàng từ chỗ mẹ, trả lại cho nàng từ sớm và chuẩn bị để nàng tạm đến chỗ Vân Nương, đợi huynh trưởng nàng đến đón. Dù lần này ta thực sự không thể thay đổi được gì, ít nhất cũng có thể bảo vệ được Vãn Thúy.

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân vội vã. Vãn Thúy đẩy cửa nhìn ra, rồi kinh ngạc thốt lên: "Tiểu thư, người của Tô gia đến rồi ạ!"

Tim ta đ/ập mạnh, vội vàng đứng dậy đón ra. Người đến không phải ai khác, chính là Vân Nương. Nàng vẻ mặt vội vàng nhưng không che giấu được niềm vui trong đáy mắt. Sau lưng nàng còn có hai nha hoàn, tay bưng chiếc hộp bọc lụa đỏ.

"Thanh Hòa," nàng nắm ch/ặt tay ta, đầu ngón tay hơi r/un r/ẩy, "Chuyện tốt, chuyện đại hỷ."

Ta bị nàng nắm đ/au điếng, nhưng không dám rút tay, chỉ ngơ ngác nhìn nàng.

"Huynh trưởng ta hôm qua đã dâng sớ vào cung," nàng hạ thấp giọng, trong mắt ánh lên lệ quang, "Anh ấy c/ầu x/in hoàng thượng mở ân, nể tình tiên tổ Tô gia, cho phép người được qua cửa ngay lập tức."

Toàn thân ta chấn động, gần như không tin vào tai mình. "Ý nàng là..."

"Người không cần phải đi Bắc Cương nữa!" Giọng Vân Nương run lên vì kích động, hốc mắt đỏ hoe, "Hoàng thượng đã ban chỉ, cho phép người ở lại kinh chờ gả với thân phận là vợ nhà họ Tô, chuyện của Thẩm gia không liên lụy đến người."

Ta há miệng, nhất thời không nói nên lời. Nàng lau khóe mắt, rồi lại mỉm cười:

"Mẹ đang ở nhà chuẩn bị việc đón dâu, giục ta đến thông báo cho người trước."

Ta đứng lặng tại chỗ, nước mắt trào ra không chút báo trước. Kiếp trước, ta bị áp giải lên đường đến Bắc Cương, đi ròng rã hai tháng trời giữa trời băng đất tuyết. Những nỗi khổ, cái lạnh, những ngày bị người đời chỉ trỏ m/ắng là "con gái tội thần" cứ như đèn kéo quân lướt qua trước mắt.