"Tiểu thư, chân người vẫn còn sưng tấy chưa khỏi... dù có muốn đi dâng hương cầu phúc, sao phải vội vàng vào lúc này?"

Ta khẽ vỗ nhẹ lên tay nàng:

"Không sao, mấy hôm trước Vân Nương đã viết thư cho ta, hẹn hôm nay cùng đến chùa Linh Âm cầu nguyện, chuyện đã định từ trước, không thể thất hứa."

Xe ngựa lắc lư đến chân núi Linh Âm, Vân Nương đã đợi sẵn ở đó. Thấy dáng đi của ta, nàng vội vã tiến lại đỡ lấy, nhíu mày nói:

"Cha người lại ph/ạt quỳ từ đường sao? Có phải Thẩm Thanh Vận lại giở trò gì rồi không?"

Ta không đáp, chỉ kéo nàng cùng đi lên núi. Đi được một đoạn, x/ác định xung quanh không có người, ta liền tìm cớ đuổi khéo bà vú đang đi theo bên cạnh. Ta dừng bước, xoay người lại, nghiêm sắc mặt nói:

"Vân Nương, ta có chuyện muốn nhờ nàng."

Thấy thần sắc ta trang trọng, nàng cũng thu lại nụ cười: "Người nói đi."

"Huynh trưởng của nàng... đã đính hôn chưa?"

Vân Nương sững sờ, nghi hoặc nhìn ta: "Người hỏi chuyện này làm gì? Đại ca ta... người cũng biết rồi đấy, ba năm trước anh ấy bị g/ãy chân trên chiến trường, đến nay vẫn chưa thể xuống đất, đại phu nói kiếp này không thể đứng lên được nữa."

"Hoàn cảnh như thế, có tiểu thư nhà nào chịu gả cho anh ấy chứ?"

Ta nhìn nàng, từng chữ từng chữ rõ ràng nói:

"Nếu ta nói, ta nguyện ý gả cho huynh trưởng của nàng thì sao?"

Vân Nương trợn tròn mắt, nhìn ta như nhìn một kẻ đi/ên:

"Người đi/ên rồi à? Người là đường đường là nhị tiểu thư phủ Tể tướng, mà lại muốn gả cho ca ca ta?"

"Ta không đi/ên." Ta nắm lấy tay nàng, giọng điệu khẩn thiết, "Vân Nương, ta chỉ có duy nhất yêu cầu này. Nàng giúp ta đi, chỉ cầu hôn sự này có thể định ra càng sớm càng tốt."

Nàng nhìn chằm chằm vào ta, như muốn phân biệt thật giả từ thần sắc của ta. Im lặng hồi lâu, nàng mới cắn môi khẽ hỏi: "Có phải người gặp chuyện gì rồi không? Nói cho ta biết, biết đâu ta có thể giúp người."

Ta khẽ lắc đầu. Chuyện trọng sinh quá mức hoang đường, nói ra cũng chẳng ai tin. Chỉ có cách nhanh chóng gả đi, mới có thể tránh được tai họa sắp ập đến. Lúc này cũng chẳng màng đến thể diện nữ nhi nữa, chỉ có thể tự mình mưu tính hôn sự cho bản thân.

Vân Nương nhìn ta hồi lâu, bỗng nhiên ôm chầm lấy ta, giọng nói cũng r/un r/ẩy:

"Được! Nếu người thật sự không đi/ên, ta về nhà sẽ lập tức nói với mẹ, bảo bà ấy đến nhà người cầu hôn ngay!"

Ta vòng tay ôm ch/ặt lấy nàng, trái tim treo lơ lửng bấy lâu nay cuối cùng cũng hạ xuống. Dù Tô Nghiễn Từ có tật ở chân, nhưng gả vào nhà họ Tô đối với ta mà nói đã là lối thoát tốt nhất. Ít nhất, ta sẽ không đi vào vết xe đổ nữa.

Thực ra, ban đầu ta cũng từng nghĩ đến việc bỏ nhà trốn đi. Nhưng luật pháp Đại Hạ nghiêm ngặt, nữ tử căn bản không được phép tự lập hộ khẩu. Hơn nữa, dù ta có trốn thoát, tương lai vẫn là con gái của tội thần, chẳng qua chỉ là nhảy từ cái lồng này sang cái lồng khác mà thôi.

Nhà họ Tô hành động rất nhanh. Chỉ vài ngày sau, Tô phu nhân đã đích thân mang theo bà mối, chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh đến cửa cầu hôn. Ta trốn sau bình phong nghe lén, nghe thấy mẹ kinh ngạc đến mức làm rơi cả chén trà:

"Cái gì? Bà nói, đại gia nhà bà muốn cầu hôn Thanh Hòa?"

Tô phu nhân có chút ngượng ngùng, thở dài nói:

"Tôi biết chuyện này là chúng tôi trèo cao. Nghiễn nhi chân cẳng không tiện, thực sự không xứng với Thanh Hòa."

"Nhưng nó tính tình thuần lương, ôn nhu khiêm tốn, tuyệt đối sẽ không để Thanh Hòa phải chịu ủy khuất nửa phần, vì thế, chúng tôi nguyện dốc hết gia tài để chuẩn bị sính lễ, tuyệt đối không để phủ Tể tướng mất mặt."

Mẹ im lặng hồi lâu không nói gì. Giọng cha đột nhiên truyền đến từ ngoài cửa: "Chuyện này không thành!"

Ông bước sải chân vào sảnh, sắc mặt xanh mét:

"Con gái phủ Tể tướng ta, sao có thể gả cho một kẻ tàn phế!"

"Hơn nữa, phía Ninh Hầu gia đã sớm đá/nh tiếng, lão phu nhân Ninh Hầu phủ cũng ưng ý Thanh Hòa, qua ít ngày nữa sẽ mời bà mối đến cầu thân. Bà lúc này đến cầu hôn, chẳng phải là cố ý phá hỏng chuyện tốt của nhà họ Thẩm ta sao?"

Tô phu nhân bị trận thế này dọa cho một phen. Bà vội vàng đứng dậy hành lễ, vẻ mặt vô cùng khó xử nhưng vẫn cố gắng gượng cười:

"Thẩm đại nhân bớt gi/ận, chuyện này là do tôi cân nhắc không chu toàn, đường đột đến cửa, thực sự là thất lễ. Tôi về ngay đây, coi như hôm nay chưa từng đến."

Nói xong, bà định cáo từ. Lòng ta nóng như lửa đ/ốt, không màng đến bất cứ điều gì nữa. Ta trực tiếp lao ra từ sau bình phong, quỳ rạp xuống trước mặt cha:

"Cha, con gái nguyện ý gả cho đại gia nhà họ Tô!"

Cả sảnh đường kinh ngạc. Cha cúi đầu nhìn ta, trong mắt đầy vẻ không tin nổi, rồi ngay sau đó hóa thành gi/ận dữ:

"Nó... nó nói cái gì?"

"Con gái nói, nguyện ý gả vào nhà họ Tô."

Ta ngẩng đầu, từng chữ từng chữ một:

"Đại gia nhà họ Tô tuy chân có tật, nhưng là hậu duệ của liệt sĩ, phẩm hạnh đoan chính. Con gái gả cho chàng, không tính là ủy khuất."

"Hoang đường!" Cha vỗ mạnh một chưởng xuống bàn, "Chuyện hôn nhân đại sự, cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, đến lượt con lên tiếng sao? Chị con còn chưa xuất giá, con đã vội vã muốn gả đi? Lại còn là một kẻ tàn phế, truyền ra ngoài, mặt mũi nhà họ Thẩm ta để đâu?"

Ta nghiến ch/ặt răng, nén cơn nghẹn ngào trong cổ họng. Cha nào có thực sự quan tâm đến hôn sự của ta? Ông chỉ là chê nhà họ Tô giờ đã lụi bại, Tô Nghiễn Từ lại là một kẻ phế nhân, gả qua đó chẳng đổi lại được chút lợi lộc nào.

Kiếp trước, ông gả ta cho Tiền đại nhân đã ngoài năm mươi làm vợ kế, ông đã bao giờ hỏi ta có nguyện ý hay không?

Mẹ lúc này cũng hoàn h/ồn lại, bước nhanh đến bên cạnh ta, hạ thấp giọng nói:"