Cha ta vì can gián quá khích mà xúc phạm thiên nhan, khiến cả nhà bị lưu đày. Trước lúc lên đường, ông dùng ngọc đai tiên đế ban tặng để đổi lấy ân xá cho chị gái, rồi gửi gắm chị cho ân sư của mình chăm sóc.

Tại Bắc Cương, để phụng dưỡng cha mẹ, ta buộc phải ra mặt, dựng quầy b/án canh dê ở chợ để mưu sinh.

Năm năm sau, thánh ý cuối cùng cũng xoay chuyển, cha ta được khôi phục chức quan cũ. Thế nhưng khi chúng ta trở về kinh thành, ta lại trở thành sự tồn tại khó coi nhất trong phủ. Ánh mắt cha mẹ nhìn ta đầy vẻ chán gh/ét, như thể ta đã làm mất hết thể diện gia tộc. Người hầu lén lút bàn tán, nói trên người ta lúc nào cũng vương mùi dê hôi hám. Ngay cả người thanh mai trúc mã từng đính ước với ta, cũng đã cưới chị gái làm vợ từ lâu.

Sau đó, cha quyết định gả ta làm vợ kế cho một đồng liêu đã ngoài năm mươi tuổi. Ta thà ch*t cũng không chịu gả. Trong cơn thịnh nộ, cha sai người ném ta đang sốt cao trong bộ y phục mỏng manh vào chuồng ngựa để tự kiểm điểm. Đêm tuyết lạnh lẽo đó, ta đã ch*t cóng trong chuồng ngựa bốn bề lộng gió.

Khi mở mắt ra lần nữa, ta đã trở về thời điểm trước khi cha bị giáng chức. Ta đang quỳ trên nền gạch lạnh lẽo của từ đường. Y phục trên người vẫn đang không ngừng nhỏ nước, hơi lạnh theo vải vóc thấm vào tận xươ/ng tủy, khiến toàn thân ta cứng đờ.

Mẹ đứng bên cạnh ta, giọng điệu đầy trách móc:

"Chị con thích chiếc trâm ngọc đó, con nhường cho nó thì đã sao? Chỉ là một chiếc trâm, có thể quý giá đến mức nào? Vậy mà con cứ phải tranh giành với nó, cuối cùng lại hại nó rơi xuống hồ."

"Nay đang là tháng Chạp, nếu nó vì thế mà mắc phải hàn tật thì biết làm sao?"

Nói đoạn, bà càng nghĩ càng gi/ận, ngón tay chọc mạnh vào trán ta. Từ đầu đến cuối, bà chẳng hề để ý đến việc y phục trên người ta vẫn đang nhỏ nước.

"May mà tỳ nữ bên cạnh chị con biết bơi, kịp thời c/ứu nó, nếu không thì đâu chỉ đơn giản là quỳ từ đường như thế này?"

Giọng mẹ đầy vẻ trách cứ:

"Con mau mang chiếc trâm ngọc đó đi tạ lỗi với chị con, rồi đến thư phòng nhận lỗi với cha cho tử tế. Thái độ thành khẩn một chút, ông ấy ph/ạt con vài ngày rồi sẽ thả con ra thôi."

Ta cắn ch/ặt môi dưới, cố gắng kìm nén cơn r/un r/ẩy toàn thân. Hình ảnh trước khi ch*t ở kiếp trước dần hiện ra trước mắt. Chuồng ngựa bốn bề lộng gió, cơ thể nóng ran. Ta chỉ mặc một bộ y phục mỏng manh, cuộn tròn trên nền đất cứng lạnh lẽo. Tuyết từ khe hở chuồng ngựa bay vào, rơi trên má. Ta thậm chí không còn sức để giơ tay gạt đi. Khi đang thoi thóp, mẹ vẫn đứng từ trên cao nhìn xuống ta. Giọng điệu nghe như khuyên nhủ, nhưng thực chất từng chữ đều vô tình:

"Thanh Hòa, con đã hai mươi mốt tuổi, lại còn lăn lộn ngoài chợ búa bao nhiêu năm nay, gả cho Tiền đại nhân làm vợ kế đã là trèo cao rồi."

"Tiền đại nhân tuy đã ngoài năm mươi, nhưng người ta là quan chính tứ phẩm."

"Cha con nay mới phục chức, đang rất cần sự trợ giúp trong triều, Tiền đại nhân lại là môn sinh của các lão, mối hôn sự này có ích rất lớn cho cha con."

Ta muốn mở miệng phản bác, nhưng cổ họng vì sốt cao mà khô khốc, chỉ có thể phát ra tiếng "hừ hừ" đ/ứt quãng. Mẹ thấy ta cuộn tròn trên đất không nói một lời, không khỏi gi/ận dữ:

"Đến nước này rồi, con còn tơ tưởng đến Ninh Viễn Chu sao? Nó bây giờ là anh rể của con rồi."

"Hơn nữa, nhìn cái bộ dạng thô kệch này của con xem, ngay cả làm thiếp người ta cũng chưa chắc đã muốn!"

Lời của mẹ như con d/ao tẩm đ/ộc, đ/âm thẳng vào tim ta, đ/au đến mức ta gần như không thở nổi. Nếu không phải năm đó ta dựng quầy canh dê giữa trời băng giá ở Bắc Cương, thì cả nhà họ đã chẳng thể sống sót qua mùa đông đầu tiên sau khi bị lưu đày. Ta dậy sớm về khuya, tiền ki/ếm được chẳng dám tiêu xài hoang phí, ngay cả chút dầu dưỡng da cũng không nỡ m/ua, mặc cho bàn tay và má bị gió lạnh Bắc Cương c/ắt nát.

Vậy mà năm năm sau cùng họ trở về kinh, họ lại chỉ chê da ta thô ráp, chê trên người ta vương mùi dê không thể gột rửa, cảm thấy ta làm họ x/ấu mặt. Còn người từng đỏ mặt nói muốn cưới ta, cũng đã cưới chị gái từ ba năm trước.

Nhớ lại mọi chuyện kiếp trước, ta nằm bò trên nền gạch lạnh lẽo, không kìm được mà nôn khan. Mẹ thấy vậy, vẻ mặt cuối cùng cũng lộ chút lo lắng. Bà nhẹ nhàng vỗ lưng ta, khẽ trách:

"Con và Thanh Vận đều là con ruột của ta, sao con lại là đứa cứng đầu như vậy? Nếu con được một nửa hiểu chuyện như chị con thì ta đã mãn nguyện rồi."

"Chẳng qua chỉ bảo con đi nhận lỗi, vậy mà con lại làm cái bộ dạng này cho ta xem."

Ta không nói một tiếng, nước mắt tuôn rơi. Mẹ nhìn ta, hé miệng rồi cuối cùng cũng chẳng nói thêm gì, chỉ khẽ thở dài rồi đứng dậy bước ra ngoài. Cánh cửa phòng nhẹ nhàng khép lại, trong từ đường rộng lớn, chỉ còn lại mình ta.

Ngoài sân vang lên tiếng quát gi/ận dữ của cha:

"Nghịch tử đó đã chịu nhận lỗi chưa? Nếu không chịu nhận lỗi, mấy ngày nay ngay cả một ngụm nước cũng không được cho nó uống!"

Mẹ vội vàng bước tới khuyên can, giọng đầy bất lực:

"Nó từ nhỏ đã cái tính cứng đầu như vậy, đã quyết việc gì là không chịu cúi đầu, chưa bao giờ biết mềm mỏng."

"Ông đừng gi/ận hại thân, cứ để nó tự suy ngẫm cho kỹ, có lẽ sẽ nghĩ thông suốt..."

Giọng cha đầy vẻ chán gh/ét: