Một lát sau, tôi chỉ tay vào túi quà trên bàn trà.

“Cái này là gì?”

Cô ta đẩy túi quà về phía tôi.

“Một chiếc áo len m/ua cho chị, vải vóc là do em tự chọn đấy.”

Tôi mở ra xem thử.

Đó là một chiếc áo len cashmere màu lạc đà.

Tôi đưa tay sờ thử.

Mềm mại. Tinh tế.

Trên nhãn không có giá.

“Bao nhiêu tiền?”

Triệu Mẫn quay mặt đi.

“Chị đừng quản bao nhiêu tiền. Chị mặc được là được rồi.”

Tôi gấp áo len lại để sang một bên.

“Cảm ơn em.”

Cô ta đứng dậy chuẩn bị rời đi.

Đến cửa, cô ta quay đầu nhìn tôi.

“Chị dâu, cái dự án chị nói... là chuyện rất gh/ê g/ớm đúng không?”

“Cũng bình thường thôi.”

“Em nghe anh Viễn nói chị nhận được một giải thưởng trong ngành à?”

“Đúng vậy.”

Cô ta gật đầu.

“Em tuy không hiểu mấy cái kỹ thuật vải vóc gì đó của chị, nhưng em biết một điều — Nữu Nữu thực sự rất thích đồ chị m/ua. Lần nào mặc đồ chị m/ua đến trường, về nhà con bé cũng bảo 'hôm nay các bạn đều khen váy tớ đẹp'.”

Tôi ngẩn người.

“Trước đây con bé chưa từng nói với chị.”

“Bởi vì trước đây chị luôn ở đó. Con bé nghĩ không cần nói thì chị cũng biết rồi.”

Triệu Mẫn rời đi.

Tiếng đóng cửa rất khẽ.

Tôi ngồi trên ghế sô pha, nhìn chiếc áo len màu lạc đà kia.

Điện thoại reo.

Là tin nhắn báo phát hàng thành công.

Chiếc váy gửi cho Nữu Nữu — đã ký nhận.

Buổi tối Triệu Viễn về nhà.

Vừa vào cửa câu đầu tiên không phải nói với tôi, mà là nói với mẹ anh ta qua điện thoại.

“Mẹ, Vãn Vãn ở nhà rồi. Vâng vâng vâng, con sẽ nói với cô ấy.”

Cúp máy.

“Mẹ anh bảo thứ Bảy này cả nhà đi ăn cơm, em nhất định phải có mặt. Chú và dì anh đều đến.”

“Có chuyện gì à?”

“Tiệc mừng thọ của mẹ.”

Tôi sững sờ.

Mẹ chồng đã 62 tuổi. Năm ngoái đã tổ chức đại thọ 60, năm nay sao lại tổ chức nữa?

“Chẳng phải lần trước mẹ anh bảo sau này không làm lớn nữa sao?”

Triệu Viễn ấp úng: “Chú anh bảo muốn giúp lo liệu.”

Tôi không hỏi thêm.

Nhưng trong lòng có một cảm giác rất lạ, không nói rõ được.

Tuần này công ty cũng không ít việc.

Hợp đồng pháp lý từ phía Đường Nhiễm đã gửi đến, dày đặc hơn 30 trang.

Giám đốc Vương bảo tôi đọc kỹ.

Tôi mang về nhà lật từng trang, xem đến tận 2 giờ sáng.

Triệu Viễn xoay người: “Em có thể tắt đèn đi được không?”

Tôi cầm hợp đồng ra phòng khách.

Ngồi trước bàn ăn, chú thích từng điều khoản.

Đến trang 17, tôi dừng lại.

Có một điều khoản về quyền sử dụng kỹ thuật vải vóc, ghi là “Bên A có quyền sử dụng kỹ thuật vải vóc do Bên B cung cấp cho các sản phẩm không thuộc series liên danh”.

Điều này đồng nghĩa với việc ủy quyền kỹ thuật của tôi cho toàn bộ dòng sản phẩm của họ.

Tôi khoanh một vòng tròn đỏ bên cạnh điều khoản này.

Ngày hôm sau mang đến công ty cho giám đốc Vương xem.

Giám đốc Vương nhìn thoáng qua, hít một hơi lạnh.

“Mắt nhìn tốt lắm. Điều khoản này nếu không sửa, coi như năng lực cạnh tranh cốt lõi của em cho không họ rồi.”

“Em định sửa thành 'chỉ được sử dụng trong series liên danh, và thời hạn sử dụng trùng với thời hạn hợp đồng'.”

“Sửa đi.”

Tôi gửi email cho bộ phận pháp lý của Đường Nhiễm.

Đối phương gọi điện lại rất nhanh.

“Nhà thiết kế Lâm, đây là mẫu chuẩn của chúng tôi...”

“Mẫu chuẩn không có nghĩa là hợp lý. Kỹ thuật vải vóc là tài sản cốt lõi của tôi, tôi sẽ không ủy quyền sử dụng cho toàn bộ dòng sản phẩm. Đây là giới hạn cuối cùng.”

Đầu dây bên kia im lặng vài giây.

“Chúng tôi cần x/ác nhận lại với Tổng giám đốc Phương.”

“Mời bà.”

Cúp máy, Tiểu Phương bên cạnh lo lắng hỏi: “Chị Lâm, nếu Đường Nhiễm vì điều khoản này mà không hợp tác nữa thì sao ạ?”

“Vậy thì không hợp tác.”

“Nhưng mà...”

“Kỹ thuật vải vóc là thứ tôi mất 3 năm mới mài giũa ra được, nó đáng giá bao nhiêu tôi tự biết rõ. Nếu b/án rẻ, sau này ai cũng dùng được, series này coi như bỏ đi.”

Bốn giờ chiều, pháp lý Đường Nhiễm gửi email lại.

“Tổng giám đốc Phương đồng ý sửa đổi. Đính kèm là bản hợp đồng đã chỉnh sửa.”

Tôi mở ra xem, điều khoản vòng tròn đỏ đã được sửa.

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Tiểu Phương bên cạnh vui đến mức nhảy cẫng lên.

“Chị Lâm, chị đỉnh quá!”

“Thôi đừng nịnh nữa, mau đưa phương án làm mẫu cho lô áo tiếp theo đây.”

Tối thứ Sáu, tôi ở nhà thử chiếc áo len Triệu Mẫn tặng.

Trong gương, màu lạc đà làm gương mặt tôi trông rất có sức sống.

Triệu Viễn đi ngang qua phòng ngủ liếc nhìn một cái.

“Áo mới à?”

“Em gái anh tặng đấy.”

Anh ta sững người.

“Em gái anh tặng em?”

“Ừ.”

Anh ta không nói gì, bỏ đi.

Tôi chỉnh lại cổ áo trước gương.

Đường may tinh tế, thẳng tắp.

Triệu Mẫn lần này không m/ua đồ rẻ tiền.

Thứ Bảy, tiệc mừng thọ mẹ chồng.

Địa điểm còn sang trọng hơn cả tiệc mừng thọ năm ngoái, đặt trong phòng riêng của một nhà hàng trong thành phố.

Khi tôi đến, hai bàn người đã ngồi gần đủ.

Chú Trương, dì Chu cùng vài người họ hàng xa mà tôi không gọi nổi tên.

Bố Triệu Viễn mất sớm, mẹ chồng là người làm chủ trong nhà.

Tôi vào cửa chào hỏi các bậc trưởng bối xong, tìm một góc ngồi xuống.

Triệu Mẫn đã đến, Nữu Nữu mặc một chiếc váy màu hồng nhạt đang chạy nhảy trong phòng.

Tôi nhìn kỹ lại.

Là chiếc váy tôi gửi.

Cotton chải kỹ của chú Tôn, do chính tay tôi c/ắt may.

Nữu Nữu thấy tôi, chạy như bay đến ôm lấy chân tôi.

“Dì ơi! Dì xem váy con mặc này! Mềm lắm, thích lắm! Con được hạng nhất đấy!”

Tôi mỉm cười ngồi xổm xuống.

“Hạng nhất gì cơ?”