Triệu Mẫn cười lạnh: “Chỉ là làm nhiều việc hơn một chút mà đã vênh váo thế sao? Giúp đỡ gia đình chút tiền thì đã làm sao? Trước đây chẳng phải chị là người hào phóng nhất sao?”

Tôi im lặng vài giây.

Đứng dậy.

“Số tiền này tôi có thể bỏ ra. Nhưng có một điều kiện.”

Mẹ chồng lo lắng nhìn tôi.

“Sau này tôi m/ua cái gì, tiêu bao nhiêu tiền, vải vóc tốt hay không, không cần bất cứ ai đá/nh giá trên bàn ăn.”

Mặt Triệu Mẫn lập tức đỏ bừng.

Tôi lấy điện thoại từ trong túi ra, chuyển thẳng 15.000 tệ cho mẹ chồng ngay tại chỗ.

“Mẹ, số tiền này để đóng học phí cho Nữu Nữu. Mẹ chỉ cần cho con xem biên lai là được.”

Nói xong, tôi cầm túi xách bước ra cửa.

Khi đi đến cầu thang, tôi nghe thấy Triệu Mẫn hét lên một câu gì đó phía sau.

Tôi không ngoảnh đầu lại.

Xuống lầu, ngồi vào trong xe.

Tôi gục đầu lên vô lăng một lát.

Điện thoại reo.

Là tin nhắn của Tiểu Phương gửi đến: “Chị Lâm, phương án triển lãm giám đốc duyệt rồi! Bảo chị thứ Hai đến kết nối với bên đơn vị tổ chức.”

Tôi hít một hơi thật sâu, khởi động xe.

Việc công không đợi người.

Hai tuần tiếp theo, tôi gần như sống ở công ty.

Phương án triển lãm được chốt, thiết kế gian hàng, trưng bày sản phẩm, sản xuất mẫu áo được đẩy mạnh đồng bộ.

Lô vải đầu tiên từ chỗ chú Tôn đã đến, tôi đến kho đích thân nghiệm thu.

Khi mở bao bì, tôi đưa tay vào sờ thử.

Mềm mại. Thân thiện với da. Không một sợi tạp chất.

“Chú Tôn, lô bông dệt này tốt lắm.”

Ông chủ Tôn cười ha hả trong điện thoại: “Đồ đưa cho cô mà tôi dám làm ẩu sao? À đúng rồi, cái kỹ thuật may cải tiến của cô tôi đưa cho thợ già trong xưởng xem, ông ấy bảo cô gái này đúng là có bản lĩnh thật.”

Tôi mỉm cười, cúp điện thoại.

Đến ngày thứ ba gấp rút hoàn thiện mẫu áo, một sự cố xảy ra.

Thợ làm mẫu đã làm ngược độ cong của nách áo trên một chiếc váy liền, trong tổng số 12 mẫu áo thì có 4 chiếc cần phải làm lại.

Chỉ còn 10 ngày nữa là đến triển lãm.

Tiểu Phương toát mồ hôi hột: “Chị Lâm, có kịp không ạ?”

Tôi nhìn thời gian.

“Kịp. Tối nay không về nữa, gọi thợ làm mẫu quay lại đây, chị sẽ ngồi giám sát.”

Đêm đó, bốn người chúng tôi làm việc trong studio đến tận 3 giờ sáng.

Tôi kiểm tra từng đường kim mũi chỉ, đường may, hướng vải của mỗi chiếc áo mẫu.

Tiểu Phương buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, gục xuống bàn chợp mắt một lát.

Tôi khoác chiếc áo khoác lên người cô bé rồi tiếp tục làm việc.

Bốn giờ sáng, điện thoại rung.

Triệu Viễn nhắn tin: “Người đâu rồi?”

Tôi trả lời: “Đang tăng ca.”

“Mấy giờ về?”

“Chưa x/ác định.”

Anh ta không trả lời nữa.

Sáng sớm ngày hôm sau lúc 7 giờ, Triệu Viễn gọi một cuộc điện thoại đến.

“Đêm qua em không về nhà sao?”

“Phải làm lại mẫu để kịp tiến độ, không còn cách nào khác.”

Im lặng vài giây.

“Mẹ anh bảo dạo này em ngày càng quá đáng rồi đấy.”

“Quá đáng ở chỗ nào?”

“Một người phụ nữ ngày nào cũng không thèm về nhà, ra cái dạng gì nữa?”

Tôi đưa điện thoại ra xa hai giây, nhìn ánh bình minh ngoài cửa sổ.

“Triệu Viễn, anh đã bao giờ hỏi em đang bận cái gì chưa?”

“Chẳng phải em chỉ đi làm quần áo thôi sao...”

“Làm quần áo thì đã làm sao?”

Anh ta im bặt.

“Trong mắt anh, có phải em cũng giống như lời em gái anh nói, chỉ là vẽ mấy cái hình, m/ua mấy tấm vải thôi đúng không?”

“Anh không có ý đó...”

“Anh có ý đó hay không chính anh tự biết rõ. Đừng gọi điện nói những lời này khi em đang gấp rút làm việc.”

Tôi cúp máy.

Tiểu Phương dụi mắt tỉnh dậy, nhìn tôi.

“Chị Lâm, chị không sao chứ?”

“Không sao, dậy làm việc thôi.”

Năm ngày trước triển lãm, công việc làm lại đã hoàn tất.

12 chiếc áo mẫu được treo ngay ngắn trên giá trưng bày.

Tôi đứng đối diện nhìn rất lâu.

Series “Làn da thứ hai”.

Mỗi một chiếc khi chạm vào đều như thể không mặc gì cả.

Tiểu Phương đứng bên cạnh, đột nhiên đỏ hoe mắt.

“Chị Lâm, đẹp quá.”

Tôi vỗ vai cô bé.

“Đừng vội cảm động, đợi đến triển lãm mới biết thực hư thế nào.”

Ba ngày trước triển lãm, Triệu Mẫn đột nhiên gọi cho tôi.

“Chị dâu, sinh nhật Nữu Nữu vào thứ Bảy tuần sau, chị có đến không?”

Tôi lật xem lịch.

“Triển lãm diễn ra đúng vào những ngày đó, có lẽ không đi được.”

Giọng Triệu Mẫn lạnh xuống: “Nữu Nữu thi giữa kỳ được hạng ba toàn lớp, con bé nói muốn mời dì đến, đến chuyện này mà chị cũng không có mặt được sao?”

Tôi day day thái dương.

“Chị sẽ cố gắng.”

“Cố gắng nghĩa là không đến chứ gì.”

Cô ta cúp máy.

Tôi đặt điện thoại xuống bàn, tiếp tục sắp xếp tài liệu tham gia triển lãm.

Ngày khai mạc triển lãm, tôi đến địa điểm tổ chức từ 5 giờ sáng.

Gian hàng không lớn nhưng được bày trí sạch sẽ, gọn gàng.

12 mẫu áo được trưng bày theo nhóm tuổi, bên cạnh mỗi chiếc đều đặt một mẫu vải nhỏ để khách có thể chạm vào.

Ánh sáng tông màu ấm, trên bảng nền viết tám chữ — “Làn da thứ hai, thiên tính dịu dàng”.

Tiểu Phương mặc đồng phục đứng thẳng tắp bên cạnh.

“Chị Lâm, chị có căng thẳng không?”

“Căng thẳng chứ.”

“Đến chị mà cũng căng thẳng ạ?”

“Vớ vẩn, lần đầu tham gia triển lãm mà.”

10 giờ sáng, cửa triển lãm mở.

Hai giờ đầu tiên khách không đông lắm, phần lớn là người trong ngành đi xem lẫn nhau.

Có vài người dừng lại trước gian hàng chúng tôi, sờ vào mẫu vải, gật gật đầu rồi bỏ đi.

Lòng tôi hơi chùng xuống.

Đến trưa, một người phụ nữ trung niên mặc bộ vest màu xám đậm, theo sau là hai trợ lý, tiến lại gần.

Bà dừng lại trước gian hàng chúng tôi.

Đưa tay chạm vào cổ tay áo chiếc váy liền màu xanh nhạt kia.

Ngón tay dừng lại trên mặt vải ba giây.

“Đây là chất liệu gì vậy?”

Tôi bước tới.