Ở cuối thư, cậu ta đặc biệt nhắc đến tôi: "Nhờ dì chuyển lời cảm ơn đến chị Giang Niệm, nếu không có chị ấy, em sẽ không có ngày hôm nay. Đợi khi nhận lương, em sẽ m/ua cho chị ấy một chiếc váy đỏ thời thượng nhất thành phố." Tô Vãn đọc xong, xúc động nhìn tôi: "Niệm Niệm, con nghe thấy chưa? Lục Ngang vẫn luôn nhớ đến sự tốt bụng của con đấy!"

Cha tôi, Giang Quốc An, vẻ mặt đầy tự hào: "Thằng bé này, có lương tâm."

Mẹ tôi cũng lộ ra nụ cười hài lòng, bà nhìn tôi, ánh mắt ẩn chứa vẻ đắc ý kiểu "thấy chưa, mẹ đã nói mà": "Niệm Niệm, giờ thì con yên tâm rồi chứ? Sự tác thành của con đã đổi lấy một tương lai tươi sáng cho một thanh niên, đây là việc làm công đức."

Tôi gật đầu, cười chân thành hơn bất cứ ai: "Vâng ạ, tốt quá, em Lục Ngang thật có tiền đồ."

Tô Vãn thỏa mãn ra về. Ánh mắt mẹ nhìn tôi dịu dàng chưa từng thấy. Chắc hẳn bà cho rằng cuối cùng mình đã "giáo hóa" tôi thành công, trở thành một "đứa trẻ ngoan" không so đo thiệt hơn. Nhưng bà đâu biết, tôi đang đếm ngược từng ngày trong lòng. Hai mươi ngày, mười chín ngày, mười tám ngày... Cái lò hơi sắp n/ổ tung kia, chính là món quà lớn đầu tiên tôi gửi tặng Lục Ngang và tất cả bọn họ.

4. Thời gian trôi nhanh như chớp, chớp mắt đã đến cuối tháng Sáu. Không khí trong làng oi bức, tiếng ve kêu râm ran trên cành cây khiến lòng người bồn chồn. Bức thư thứ hai của Lục Ngang gửi về. Lần này, cậu ta còn gửi kèm mười đồng tiền và vài thước vải dacron. Trong thư vẫn là báo hỷ không báo ưu, nói rằng mọi việc ở nhà máy đều tốt, đã được chuyển chính thức, lương cũng tăng rồi.

Tô Vãn cầm xấp vải, đi khoe khắp đầu làng cuối xóm: "Nhìn xem, đây là Lục Ngang nhà tôi gửi từ thành phố về đấy, vải dacron đấy! Nó bảo người thành phố đều mặc loại này, trông sáng sủa lắm!"

Đám phụ nữ trong làng vây quanh, sờ vào xấp vải trơn láng, trong mắt đầy vẻ ngưỡng m/ộ. Tô Vãn ướm thử xấp vải lên người tôi: "Niệm Niệm, vải này là m/ua cho con đấy, lát nữa bảo mẹ con may cho bộ quần áo mới, đảm bảo còn đẹp hơn cả con gái thành phố."

Tôi cười từ chối: "Dì Tô, cái này quý quá, con không nhận được đâu."

"Cầm lấy! Đây là tấm lòng của Lục Ngang!" Tô Vãn cố nhét vào tay tôi. Mẹ tôi đứng bên cạnh cười nói: "Niệm Niệm, đã là tấm lòng của Lục Ngang thì con cứ nhận đi." Bà quay sang Tô Vãn: "Lục Ngang nhà chị đúng là có tiền đồ, nhanh như vậy đã nghĩ đến việc báo đáp chúng ta."

Tô Vãn đắc ý nhướng mày: "Đúng thế, Lục Ngang nhà tôi từ nhỏ đã biết ơn nghĩa."

Hai người kẻ tung người hứng, tâng bốc Lục Ngang lên tận mây xanh. Tôi ôm xấp vải, móng tay cắm sâu vào lớp vải. Biết ơn? Kiếp trước, sau khi cậu ta công thành danh toại, cha tôi tìm đến muốn nhờ cậu ta sắp xếp công việc cho tôi. Cậu ta lại tránh mặt, chỉ nhắn người chuyển lời rằng cậu ta và gia đình tôi vốn đã chẳng còn qu/an h/ệ gì. Sau này cha tôi không bỏ cuộc, lại tìm đến, kết quả bị vợ cậu ta sai người đá/nh g/ãy chân rồi vứt ra ngoài. Vậy mà cha mẹ tôi vẫn cho rằng là do họ đi làm phiền người ta. Thật nực cười hết chỗ nói.

Buổi tối, mẹ tôi thực sự thắp đèn dầu lên, bắt đầu may quần áo mới cho tôi. Dưới ánh đèn vàng vọt, vừa đạp máy khâu bà vừa bảo tôi: "Niệm Niệm, con thấy chưa, mẹ nói đâu có sai? Làm việc thiện, cuối cùng sẽ được báo đáp. Con nhường suất cho Lục Ngang, giờ chẳng phải cậu ấy vẫn nhớ đến sự tốt bụng của con sao? Sau này đợi cậu ấy đứng vững ở thành phố, biết đâu còn có thể giúp đỡ nhà ta một tay."

Giọng bà đầy vẻ mơ mộng về tương lai. Tôi cúi đầu nhìn sách, không nói lời nào. Bà tưởng tôi đang hờn dỗi, thở dài: "Mẹ biết trong lòng con còn khúc mắc, nhưng phải nhìn về phía trước. Con gái con lứa, danh tiếng là quan trọng nhất. Giờ trong làng ai chẳng khen con hiểu chuyện hào phóng? Sau này tìm nhà chồng cũng dễ hơn."

Tôi lật một trang sách, đáp lại một tiếng "vâng" nhạt nhẽo. Bà không biết, thứ tôi đang xem không phải sách, mà là lịch. Ngày mai, chính là ngày 3 tháng 7. Tôi đã đợi ngày này suốt cả một kiếp người.

Hôm sau, trời vừa hửng sáng, tôi đã bị đá/nh thức bởi tiếng ồn ào. Là thím Vương ở đầu làng, con trai thím ấy cũng làm việc ở nhà máy thép Hồng Tinh, hôm qua vừa từ thành phố về thăm nhà. Chỉ nghe thấy thím Vương gào khóc ngoài sân với giọng đầy kinh hãi: "Xảy ra chuyện lớn rồi! Nhà máy thép Hồng Tinh xảy ra chuyện lớn rồi!"

Mẹ tôi khoác áo đi ra: "Nhà bà Vương, sáng sớm ra bà gào cái gì thế?"

Mặt thím Vương đầy nước mắt, nói không nên lời: "N/ổ rồi... n/ổ rồi! Lò hơi nhà máy thép n/ổ rồi! Ch*t nhiều người lắm!"

Mặt mẹ tôi "xoẹt" một cái trắng bệch. Bà túm lấy cánh tay thím Vương, giọng r/un r/ẩy: "Bà nói cái gì? Nhà máy thép nào?"

"Chính là nhà máy thép Hồng Tinh chứ đâu! Đêm qua n/ổ rồi! Con trai tôi bảo, hiện trường như địa ngục, đâu đâu cũng là..." Lời thím Vương chưa dứt, Tô Vãn đã như người đi/ên lao ra từ trong nhà. Bà ta đầu tóc rối bời, mắt đỏ ngầu, túm lấy thím Vương: "Bà nói dối! Bà nói bậy bạ! Con trai tôi mấy hôm trước vừa gửi thư về, bảo nhà máy vẫn tốt lắm! Làm sao có thể n/ổ được!"