Tôi liếc nhìn một vòng đám đàn bà trong làng, từng ánh mắt tinh quái đang dò xét tôi và Lý Kim Hoa: "Tôi tiện đường mang mấy mẫu thêu của Tân Tú đi b/án, sẵn tiện m/ua chút đồ ngon cho Chiêu Đệ, con bé đang tuổi lớn."

Mặc dù trong lòng bà ta không vui, nhưng trước mặt người ngoài, bà ta cũng chỉ đành miễn cưỡng gật đầu.

Xe lừa đi chưa xa, tôi lờ mờ nghe thấy tiếng tán thưởng của mấy bà già.

"Bà Lý này, Ngọc Mai vừa biết thêu thùa, lại còn tháo vát, hiếu thảo, cô con dâu tốt thế này thì cầm đèn lồng đi tìm cũng chẳng thấy!"

"Phì."

Lý Kim Hoa nhổ vỏ hạt dưa, phủi quần áo quay về nhà: "Có giỏi đến mấy mà không đẻ được cho tôi đứa cháu trai thì cũng bằng thừa! Một đứa con gái, học hành giỏi giang thì làm được gì, cuối cùng cũng chỉ là nuôi vợ cho nhà người ta."

Có bà thím trêu chọc: "Ngọc Mai còn trẻ, đẻ con chẳng qua là chuyện một đêm. Đã tìm ông Viên xem chưa? Lần này là trai hay gái?"

Lý Kim Hoa thở dài: "Nếu là cháu trai, tôi đã sớm cung phụng nó lên rồi!"

Bác Hứa thấy tôi bụng mang dạ chửa, trước tiên chở tôi tới cổng trường.

Giờ đã là 2 giờ 30 chiều, tôi năn nỉ bác bảo vệ giúp tôi thông báo cho giáo viên chủ nhiệm và con gái một tiếng.

Trước tòa nhà hai tầng màu trắng trống trải, vài chiếc lá khô đang bay lất phất.

Cuối tháng 12 kiếp trước, giáo viên chủ nhiệm đột ngột tới nhà thăm, nói rằng con gái đã nghỉ học hai ngày liền, tưởng gia đình có khó khăn gì.

Tôi hoảng hốt lê cái chân t/àn t/ật vào thành phố tìm, bác bảo vệ nhớ lại rằng ba ngày trước con bé đã bị bà nội đón đi, bảo là không đi học nữa.

Nghe vậy, tôi vội vàng chạy về nhà, muốn tìm mẹ chồng đối chất trực tiếp.

Kết quả còn chưa tới đầu làng, mẹ chồng đã dẫn chồng tôi là Kiến Bình, phía sau là một đám người hóng hớt, vừa thấy tôi đã chỉ mặt m/ắng nhiếc: "Đồ sao chổi nhà mày, cứ khăng khăng đòi vào thành phố đón Chiêu Đệ, giờ thì hay rồi, đến con gái mình cũng làm mất!"

Tôi không thể biện bạch được gì.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút trong sự chờ đợi nóng lòng, mỗi giây đều dài đằng đẵng như một thế kỷ.

Cuối cùng, ở góc tòa nhà dạy học, một cô bé mặc chiếc áo vải xanh đã giặt đến bạc màu, vá víu, trên lưng đeo chiếc cặp sách nặng trĩu xuất hiện.

Là Chiêu Đệ!

Con gái của tôi!

Thấy tôi, mắt con bé sáng rực lên, rảo bước chạy tới, hơi thở hổ/n h/ển: "Mẹ! Sao mẹ lại tới đây? Bác sĩ bảo mẹ cần nghỉ ngơi nhiều mà."

Chiêu Đệ có khuôn mặt trái xoan, đôi mắt giống tôi như hai trái anh đào, nhưng đôi môi lại bị gió lạnh thổi đến khô khốc, nhợt nhạt, bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt.

Tim tôi đ/au nhói, tôi quay mặt đi, giấu đôi mắt đẫm lệ, dắt con bé đi về phía khu chợ sầm uất.

"Chiêu Đệ, đi, đi ăn món hoành thánh gà mà con thích nhất, ăn xong mẹ m/ua quần áo mới cho con."

"Thật ạ?" Trên mặt Chiêu Đệ thoáng qua vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại có chút bất an: "Bà nội... bà có đồng ý không ạ?"

"Không sao, mẹ mang tiền theo rồi."

Tôi siết ch/ặt những tờ tiền giấy vừa lấy từ dưới gối Lý Kim Hoa trong túi, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của con gái, xoay người đi về hướng ngược lại với đường về nhà.

Tôi gọi hai bát hoành thánh lớn cho hai mẹ con, m/ua thêm cho con bé hai bộ quần áo bông, m/ua bốn chai kem dưỡng da cùng một ít bánh kẹo, một hộp bột protein và bốn lon đào ngâm, rồi gõ cửa nhà Lan Chi, bạn thân thời trẻ của tôi.

Tôi và Lan Chi lớn lên cùng nhau, vì không hài lòng với cuộc hôn nhân gia đình sắp đặt mà cô ấy đã c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ, bỏ ra ngoài sống một mình.

Lan Chi khéo tay, tất, khăn, găng tay cô ấy đan đều đẹp và ấm áp, cô ấy còn biết khâu đế giày, đủ để tự nuôi sống bản thân.

Kiếp trước, khi tôi sảy th/ai và bị què một chân, nằm viện cả tuần trời, đều là Lan Chi tới đưa cơm và bầu bạn.

"Ngọc Mai! Trúng số đ/ộc đắc à? M/ua nhiều đồ thế này làm gì!" Lan Chi cười rót cho tôi cốc nước ấm: "Cậu bụng mang dạ chửa mà còn chạy nhảy lung tung, đúng là không coi mạng sống ra gì!"

Tôi cầm cốc nước, hơi ấm từ từ truyền vào lòng bàn tay.

Cảnh tượng trút hơi thở cuối cùng đầy bi thảm kiếp trước hiện rõ mồn một, nghĩ đến đứa con chưa kịp chào đời và Chiêu Đệ của tôi phải chịu đủ mọi đày đọa, tôi không kìm được mà rơi lệ.

"Đang yên đang lành! Khóc cái gì!"

Lan Chi vỗ vai tôi: "Có phải con mụ Lý Kim Hoa kia cậy nhà mẹ đẻ cậu ở xa, tay không với tới nên b/ắt n/ạt cậu quá đáng không?"

"Đi! Tớ chính là người nhà mẹ đẻ của cậu đây, xem tớ có bẻ g/ãy chân bà ta không!"

Con gái cũng chạy tới ôm lấy tôi, đưa tay lau nước mắt cho tôi.

Tôi giữ Lan Chi lại, lắc đầu, nở một nụ cười: "Không phải, chỉ là lâu quá không gặp cậu, nhất thời không kiềm chế được thôi."

"Việc nhà bận rộn, tớ muốn nhờ cậu giúp chăm sóc Chiêu Đệ hai tháng."

Nghe vậy, cô ấy mỉm cười: "Có gì mà phải khóc! Đừng nói hai tháng, hai năm cũng được."

Sắp xếp cho Chiêu Đệ xong, tôi mới tìm bác Hứa để về làng.

Mặt trời lặn, tôi đi về phía nhà họ Trương.

Đã lo liệu xong cho con gái, lòng tôi không còn vướng bận, ngược lại còn lờ mờ mong đợi điều gì đó, bước chân cũng nhanh hơn.

Quả nhiên, trong nhà đang ồn ào náo nhiệt.

Lý Kim Hoa đang đối mặt với chiếc giường mềm dính đầy phân vàng, đ/au lòng đ/ập đùi mình, khóc lóc thảm thiết: "Tổ tông ơi! Mày muốn bức ch*t tao mà!"

Trên mặt đất rơi vài tờ tiền giấy, ướt sũng dính đầy phân.

Tôi nở một nụ cười nhạt, rồi giả vờ vẻ ngạc nhiên bước tới: "Mẹ! Chuyện gì thế này? Mẹ đừng khóc đến hại thân, không đáng đâu ạ."

Tôi cúi người định đỡ mẹ chồng đang nằm liệt dưới đất, nhưng bị bà ta hất mạnh ra.

"Cút! Đồ đàn bà rẻ tiền! Đang yên đang lành cứ đòi vào thành phố, không thì làm gì có chuyện này!"