Khi trời vừa hửng sáng.

Thiếp mới làm xong tất thảy mọi việc.

Thiếp trở về phòng hỷ.

Trên giường chỉ còn lại một chiếc khăn trắng.

Trên đó có một vệt đỏ thẫm.

Thiếp đ/ốt nén huân hương.

Một làn khói xanh từ lư đồng lững lờ dâng lên.

Trầm thủy hương dần dần át đi mùi m/áu tanh trong không khí.

Thiếp nằm lại trên giường hỷ, chậm rãi nhắm mắt.

Thiếp lại mơ thấy cảnh tượng trong biển lửa ngày ấy.

Ngày Nguyên tiêu đó.

Bùi phủ bỗng chốc lửa đỏ ngút trời.

Lửa ch/áy từ viện của Bùi Chi Nghiễn.

Người trên phố bắt đầu chạy tán lo/ạn.

Có kẻ hô "Bùi phủ ch/áy rồi", có kẻ hô "Bùi thế tử vẫn còn ở bên trong".

Thiếp chẳng nghĩ ngợi gì, cứ thế lao vào.

Khi nhìn thấy Bùi Chi Nghiễn trong làn khói đặc, hắn đã bị hun đến hôn mê.

Môi hắn tím tái, hơi thở nông đến mức gần như không thấy lồng ng/ực phập phồng.

Thiếp không chút do dự.

Khoác cánh tay hắn lên vai, dốc hết sức bình sinh kéo ra ngoài.

Khoảnh khắc cuối cùng đưa được hắn ra.

Trên đỉnh đầu vang lên một tiếng g/ãy đổ trầm đục.

Thiếp không kịp ngẩng đầu.

Một cây xà nhà ch/áy đỏ đổ ập xuống.

Thiếp nghiêng đầu che chắn cho đầu hắn.

Tàn lửa b/ắn vào mắt thiếp.

Khi tỉnh lại, thiếp đã không còn nhìn thấy gì nữa.

Bùi Chi Nghiễn nắm ch/ặt tay thiếp, khóc như một đứa trẻ.

Hắn nói đi nói lại "xin lỗi".

Giọng khản đặc đến mức gần như không nghe rõ.

Tựa như chỉ sau một đêm mà cổ họng đã hỏng vì khóc.

Sau đó thiếp nghe thấy hắn quỳ xuống trước mặt song thân thiếp.

Tiếng đầu gối đ/ập xuống đất rất nặng nề.

Hắn nói muốn cưới thiếp.

Chính thê, tam môi lục sính, chẳng thiếu một thứ gì.

Hắn nói:

"Sau này ta chính là đôi mắt của Thanh Từ. Con đường nàng không nhìn thấy, ta thay nàng đi."

Thiếp đã thầm mến Bùi Chi Nghiễn từ lâu.

Nhưng thiếp biết gia thế đôi bên không xứng.

Bùi gia là thế gia vọng tộc "chung minh đỉnh thực".

Nhà thiếp tuy là hoàng thương, nhưng thương nhân xưa nay vốn thấp hèn.

Cho nên thiếp ch/ôn ch/ặt tâm tư này vào nơi sâu kín nhất.

Huống hồ giờ đây thiếp đã m/ù lòa.

Thế là.

Thiếp từ chối Bùi Chi Nghiễn.

Nhưng hắn vẫn không từ bỏ.

Cầu hôn thiếp trọn chín mươi chín lần.

Lần nào hắn cũng quỳ ngay ngắn, nói lại những lời y hệt.

Lần thứ một trăm.

Thiếp cuối cùng cũng gật đầu.

Thiếp cứ ngỡ hắn cũng thật lòng mến thiếp.

Khóe mắt không hay không biết lăn xuống một giọt lệ.

Thiếp như đang trải qua một cơn á/c mộng, mãi chẳng thể tỉnh lại.

Thanh âm trong đầu lại vang lên.

【Tỉnh lại đi, Bùi Chi Nghiễn đến rồi.】

Đầu óc tức thì tỉnh táo.

Thiếp giơ tay tùy tiện lau sạch vệt lệ trên mặt.

Tai dựng lên, chú ý động tĩnh ngoài cửa.

Tiếng "kẽo kẹt" vang lên.

Cửa được đẩy ra chậm rãi.

Tiếng bước chân từng bước tiến gần giường.

Thiếp nhắm nghiền hai mắt, hơi thở điều hòa dài lâu.

Bùi Chi Nghiễn dừng bên giường, nhìn chằm chằm thiếp hồi lâu.

Sống lưng thiếp cứng đờ.

Hắn chậm rãi tiến lại gần, hơi thở phả lên mặt thiếp.

Thiếp nắm ch/ặt tay, cố gắng trấn tĩnh nhịp tim.

Tay kia lặng lẽ thò vào trong tay áo.

【Đừng hoảng. Hắn chẳng biết gì đâu, chỉ là thuần túy muốn làm nh/ục người khác thôi.】

Giọng tiên nhân mang theo vẻ mỉa mai:

【Hắn sai cha mình thay hắn động phòng, thấy khăn có m/áu rồi lại phát đi/ên lên đấy.

Chậc! Thứ nam nhân khốn kiếp!】

Bùi Chi Nghiễn đưa tay.

Dùng sức bóp ch/ặt cổ thiếp.

Càng lúc càng siết ch/ặt.

"Khụ, khụ khụ khụ--"

Thiếp giãy giụa tỉnh lại, hai tay quờ quạng gỡ ngón tay hắn ra.

Bùi Chi Nghiễn lúc này mới buông tay.

Thiếp ôm cổ, gắng sức ho hai tiếng.

"Phu quân...?"

Trên mặt thiếp đầy vẻ ngơ ngác.

Trong giọng Bùi Chi Nghiễn đ/è nén một tia chán gh/ét khó lòng nhận ra.

"Đêm qua ngủ có ngon không?"

Thiếp cúi đầu, lộ ra vẻ thẹn thùng.

"Phu quân, đừng trêu chọc thiếp nữa."

Hắn hừ lạnh một tiếng.

"Quả nhiên là lẳng lơ..."

Giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Thiếp giả vờ như không hay biết, hơi nghiêng đầu, lộ ra vẻ nghi hoặc.

"Phu quân, chàng vừa nói gì vậy?"

"Không có gì."

Hắn khựng lại, giọng điệu lạnh nhạt.

"Giờ này khắc nào rồi, nhà nào có tân nương lại lười biếng như nàng? Mẫu thân vẫn còn đang đợi ở đại sảnh."

Thiếp tức thì hoảng lo/ạn, liên tục xin lỗi.

"Phu quân thứ tội, thiếp thân đứng dậy ngay đây!"

Thiếp tay chân luống cuống vén chăn, mò mẫm định xuống giường.

Chân vừa chạm đất.

Đầu gối mềm nhũn, cả người đổ ập về phía trước, ngã một cú đ/au điếng.

Bùi Chi Nghiễn đứng bên cạnh, không hề đưa tay ra.

Mà lùi lại nửa bước.

"Chậc, hậu đậu thật."

Thiếp không lên tiếng, cúi đầu, lặng lẽ bò dậy.

Trên đại sảnh.

Thiếp bưng chén trà, cung kính quỳ trước mặt mẹ chồng.

"Mẫu thân, mời dùng trà."

Mẹ chồng như không nghe thấy.

Bà chỉ mải nói chuyện với Bùi Chi Nghiễn.

"Nghiên nhi, con chớ nên quá đắm chìm vào chuyện phòng the, không tốt cho thân thể."

Bà khựng lại, giọng điệu đầy vẻ châm chọc:

"Nhưng con còn trẻ, bị chút th/ủ đo/ạn hồ mị mê hoặc, cũng là..."

"Mẫu thân, mời dùng trà!"

Thiếp cao giọng, ngắt lời bà.

Đại sảnh chợt tĩnh lặng.

"Láo xược!"

Mẹ chồng đ/ập bàn đứng dậy, mang theo vài phần gi/ận dữ vì bị xúc phạm:

"Nhà nào có tân nương lại không biết quy củ như ngươi!"

Sống lưng thiếp thẳng tắp, vẫn cung kính giơ chén trà.

Bùi Chi Nghiễn lên tiếng.

"Mẫu thân, Uyển nhi vẫn đang đợi đấy ạ."

Mẹ chồng im lặng một lúc.

Bà không phát tác thêm, mà chậm rãi ngồi xuống, đưa tay nhận lấy chén trà.

Nắp chén va vào thành chén.

Bà nhấp một ngụm.

Khoảnh khắc sau.

"Phụt!"