Sau đó tiếng bước chân nhỏ dần. Tôi cầm điện thoại lên, lướt đến tin nhắn WeChat của Tô Kiệt. Tin nhắn gần nhất là tuần trước, cậu ấy gửi một tấm ảnh con gái vừa tròn một tuổi đang ngồi trong xe tập đi cười khúc khích.

Tô Kiệt đã ba mươi tư tuổi. Căn nhà cậu ấy đang ở là do ba năm trước tôi m/ua cho. Cậu ấy không nhận, tôi phải ép mới chịu lấy. Căn nhà đó rộng gấp đôi căn nhà cậu ấy đã b/án năm xưa. Nhưng những chuyện này, Chu Đại Minh không hề hay biết. Ông ta chỉ thấy tôi có tiền.

Ba ngày sau ông ta sẽ đến. Tôi phải nghĩ cho kỹ, làm sao để đối mặt với ông ta. Không phải vì bảy triệu hai trăm nghìn tệ, mà là vì những nỗi uất ức tôi đã nuốt vào lòng suốt bao năm qua. Có nên khơi lại hay không?

Điện thoại reo. Chu Đại Minh nhắn tin: "Thằng hai, anh đã nói với mẹ rồi. Mẹ bảo chuyện này là lẽ đương nhiên. Đến lúc đó mẹ sẽ đi cùng anh."

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình. Ông ta lôi cả mẹ tôi ra. Tôi không trả lời tin nhắn đó, úp điện thoại xuống bàn, màn hình hướng xuống dưới. Tôi ngồi trong thư phòng nửa tiếng đồng hồ, rồi cầm chìa khóa xe bước ra ngoài. Tô Mẫn thấy tôi thay giày ở phòng khách, không hỏi tôi đi đâu.

Tôi lái xe đến nhà Tô Kiệt. Cậu ấy sống ở phía Nam thành phố, căn hộ ba phòng ngủ, khu chung cư tuy không mới nhưng sạch sẽ. Đó là căn nhà tôi m/ua cho cậu ấy ba năm trước. Lúc đó cậu ấy kiên quyết không nhận, bảo rằng tiền anh rể trả cho em từ lâu đã đủ rồi. Tôi nói không phải trả n/ợ, mà là tích góp cho cháu gái. Cậu ấy mới miễn cưỡng nhận lấy.

Khi tôi đến, Tô Kiệt đang tưới hoa ngoài ban công. Vợ cậu ấy, Tiểu Trần, ra mở cửa: "Anh rể đến rồi! Ăn cơm chưa ạ?"

"Anh ăn rồi. Tìm Tô Kiệt nói chút chuyện."

Tô Kiệt từ ban công đi vào, lấy khăn lau tay: "Anh rể, ngồi đi."

Tôi ngồi trên sofa nhà cậu ấy, trên bàn trà vẫn còn bày đồ chơi của con gái cậu ấy.

"Tô Kiệt, có chuyện này muốn bàn với em."

"Anh nói đi."

"Anh trai anh đến tìm anh rồi."

Tô Kiệt dừng động tác lau tay: "Đòi tiền à?"

"Bảy triệu hai trăm nghìn tệ. M/ua nhà tân hôn cho Chu Dương."

Cậu ấy không nói gì, vắt khăn lên lưng ghế rồi ngồi đối diện tôi: "Anh nghĩ sao?"

"Chưa nghĩ kỹ. Ông ta lôi cả mẹ anh ra, bảo ba ngày nữa sẽ dẫn mẹ đến cùng."

Tô Kiệt châm một điếu th/uốc. Bình thường cậu ấy ít khi hút: "Anh rể."

"Ừ."

"Anh còn nhớ năm đó không? Lần bố anh bị chặn ở cổng khu chung cư ấy."

"Nhớ."

"Sau đó mẹ anh nằm viện, anh trai anh có đến thăm lần nào không?"

Tôi im lặng. Không đến. Một lần cũng không. Là tôi từ nơi khác vội vã chạy về, túc trực ở b/ệnh viện ba ngày. Tô Mẫn ban ngày đi làm, tối đến thay ca cho tôi. Lúc đó Chu Đại Minh đang làm gì? Đang đá/nh bài với lão Lưu.

"Anh rể, em không dạy anh làm việc, nhưng có câu này em phải nói."

Tô Kiệt gạt tàn th/uốc: "Anh đã sống rất tử tế với ông ta rồi. Những năm nay, lễ tết anh đều gửi phong bì cho bố mẹ, vợ ông ta ốm anh chi tiền th/uốc men, Chu Dương đổi xe anh cho mười vạn. Lần nào anh chẳng có mặt? Nhưng còn ông ta? Ông ta có tử tế với anh không?"

Tôi tựa vào ghế sofa, không đáp lời. Tô Kiệt nhìn tôi một lúc: "Nếu anh đưa bảy triệu hai trăm nghìn tệ này, sau này sẽ không bao giờ dứt được đâu. Hôm nay là nhà tân hôn, ngày mai là tiền sửa sang, ngày kia là tiền cháu đi học. Anh không phải là cây ATM."

Tôi gật đầu: "Anh biết."

"Vậy anh còn do dự cái gì?"

"Mẹ anh."

Tô Kiệt dập tắt điếu th/uốc: "Anh rể, chuyện mẹ anh em hiểu. Nhưng anh thử nghĩ xem, mẹ anh có biết chuyện năm xưa không? Chuyện anh trai anh tiết lộ địa chỉ nhà bố mẹ cho chủ n/ợ, mẹ anh có biết không?"

Tôi lắc đầu: "Chưa từng nói với bà."

"Vậy anh định giấu cả đời à?"

Tôi không trả lời.

Từ nhà Tô Kiệt ra về đã là mười giờ tối. Trên đường lái xe về nhà, điện thoại reo. Cuộc gọi của mẹ tôi.

"Tiểu Thụy à, anh con nói với mẹ rồi. Chuyện Chu Dương cưới vợ, con giúp đỡ nó một chút nhé."

"Mẹ..."

"Bây giờ con có điều kiện rồi, giúp anh nó một chút thì có sao đâu. Người một nhà không nói hai lời."

"Mẹ, bảy triệu hai trăm nghìn tệ, không phải số tiền nhỏ."

"Mẹ biết, nhưng con có tiền mà. Đời này anh con không bằng con, con kéo nó một tay đi."

Tôi nắm ch/ặt vô lăng, không nói gì.

"Anh con bảo con đồng ý rồi, chỉ chờ làm thủ tục thôi."

Tôi đạp phanh. Xe dừng lại bên đường.

"Mẹ, ai bảo con đồng ý?"

"Anh con nói đấy, nó bảo con gật đầu rồi."

Tôi nhắm mắt lại. Chu Đại Minh. Ông ta nói với mẹ tôi là tôi đã đồng ý. Tôi vốn dĩ chưa hề đồng ý. Ông ta đang tạo ra sự đã rồi, ép tôi phải làm theo.

"Mẹ, con không đồng ý. Chuyện này con vẫn đang cân nhắc."

Đầu dây bên kia im lặng hai giây: "Vậy con cân nhắc cho kỹ. Ngày kia mẹ cùng anh con qua đó."

Cuộc gọi kết thúc. Tôi ngồi trong xe, động cơ vẫn còn n/ổ máy. Ánh đèn đường bên ngoài kéo bóng tôi dài dằng dặc. Ông ta đang đá/nh cược. Cược rằng tôi sẽ không từ chối trước mặt mẹ. Cược rằng tôi vì thể diện mà phải nuốt cục tức này. Cược rằng tôi vẫn là đứa em trai dễ bị ông ta thao túng của tám năm về trước.

Ngày thứ ba. Hai giờ chiều.

Chuông cửa reo. Tôi ra mở cửa. Chu Đại Minh đứng phía trước, mẹ tôi đứng phía sau ông ta. Hôm nay ông ta thay bộ đồ mới, áo sơ mi sơ vin gọn gàng, giày da bóng lộn, trông như thể đến bàn chuyện làm ăn. Mẹ tôi mặc chiếc áo khoác màu đỏ sẫm, tóc mới uốn lại, tay xách một túi trái cây.

"Mẹ, vào nhà ngồi đi ạ."

"Ừ, được, tốt lắm."

Mẹ tôi bước vào cửa, lúc thay giày còn ngó nghiêng phòng khách: "Nhà này rộng thật. Sáng sủa quá."

Chu Đại Minh đi thẳng vào ngồi phịch xuống ghế sofa.