“Hôm nay đại hỷ, tiểu tiểu thư chớ nói bậy.”

A Viên tựa vào vai nhũ mẫu, đôi mắt vẫn trừng trừng nhìn về phía thiếp.

Nàng nhìn thấy thiếp.

Suốt ba năm qua, đây là lần đầu tiên nàng nhìn thấy thiếp.

Thiếp lùi lại phía sau một bước.

Quyết tâm rời đi trong lòng bỗng chốc bị đôi mắt nàng níu giữ lại.

Tiếng chiêng trống ở tiền sảnh vang lên.

Tiếng cười nói của tân khách truyền ra từ phía sau bức bình phong.

Bùi Nghiên Chu vận hỷ phục đỏ thắm, từ chính viện bước ra.

Người g/ầy đi đôi chút, nhưng mày mắt vẫn là dáng vẻ năm nào.

Thiếp từng tự tay vấn tóc cho người.

Khi ấy người bảo, cả đời này chỉ để thiếp chỉnh đốn y quan cho người.

Hôm nay, bên cạnh người lại đứng một nữ tử khác.

Tiết Đường Âm phủ khăn voan đỏ, do hỷ nương đỡ lấy.

Thân hình nàng mảnh mai, cổ tay trắng ngần, đầu ngón tay lộ ra vương màu nhựa cây móng tay.

Khách khứa đều khen nàng ôn nhu.

Cũng có kẻ hạ thấp giọng nói: “Hầu gia cũng coi như đã làm tròn tình nghĩa, thủ tiết ba năm, vậy là đủ rồi.”

“Ôn thị nếu ở dưới suối vàng có linh thiêng, cũng nên biết đủ.”

“Một kẻ đã khuất, chẳng lẽ cứ chiếm mãi vị trí Hầu phu nhân cả đời.”

Thiếp đứng dưới hành lang, lắng nghe những lời ấy.

Trước kia họ khen thiếp mệnh tốt.

Nay họ khuyên thiếp biết đủ.

Người đã khuất không có miệng.

Cho nên ai ai cũng có thể thay người đã khuất mà buông lời.

A Viên giãy giụa trong lòng nhũ mẫu.

“Ta muốn nương.”

Nhũ mẫu sợ hãi bịt miệng nàng lại.

“Tổ tông ơi, đừng gọi nữa.”

Bùi Nghiên Chu nghe thấy động tĩnh, quay đầu nhìn lại.

Ánh mắt người lướt qua thiếp, dừng lại trên thân A Viên.

“Sao vậy?”

Nhũ mẫu quỳ xuống, giọng r/un r/ẩy.

“Tiểu tiểu thư nhớ phu nhân rồi.”

Đáy mắt Bùi Nghiên Chu d/ao động.

Người bước tới, xoa đầu A Viên.

“A Viên ngoan, hôm nay chớ làm lo/ạn.”

A Viên nắm lấy tay áo người, sốt sắng đến đỏ cả vành mắt.

“Phụ thân, nương ở đằng kia.”

Tay Bùi Nghiên Chu cứng đờ.

Tiếng cười nói xung quanh thưa dần.

Thiếp đứng cách ba bước, nhìn người.

Người không nhìn thấy thiếp.

Người chỉ nhìn thấy lụa đỏ, nhìn thấy cột hành lang, nhìn thấy cơn gió trống rỗng.

Người trầm giọng nói: “A Viên, nương ở trong bức họa tại thư phòng.”

A Viên càng sốt sắng hơn.

Nàng chỉ vào thiếp, giọng nói rõ mồn một.

“Mẫu thân trong tranh chạy ra rồi.”

Cả sân tĩnh lặng trong giây lát.

Lụa đỏ trong tay hỷ nương rơi xuống một nửa.

Đám tân khách nhìn nhau.

Có kẻ cười gượng.

“Trẻ con nói nhảm, trẻ con không biết gì.”

Ngón tay dưới lớp khăn voan của Tiết Đường Âm cuộn ch/ặt.

Thiếp nhìn thấy móng tay nàng bấm sâu vào lòng bàn tay.

Đó không phải là sợ hãi.

Mà giống như là h/ận.

Thiếp chằm chằm nhìn vào bàn tay nàng.

Trên ngón áp út của nàng, có một vết s/ẹo cũ rất nhạt.

Thiếp nhận ra vết s/ẹo đó.

Ba năm trước, đêm cuối cùng trước khi thiếp khuất, có một nữ tử đưa cho thiếp một bát canh an thần.

Nữ tử ấy cúi đầu, ống tay áo vương mùi th/uốc.

Khi thiếp giãy giụa, đã nắm lấy tay nàng.

Trên ngón áp út của nàng, chính là có vết s/ẹo như thế này.

Thiếp đột ngột ngẩng đầu.

Tiết Đường Âm.

Hóa ra là ngươi.

Tiếng chiêng trống lại vang lên một hồi.

Như thể có kẻ không biết sống ch*t muốn thúc đẩy hôn sự này tiếp tục tiến tới.

Ti nghi lấy hết can đảm hô lớn: “Giờ lành đã đến, mời Hầu gia cùng tân phu nhân bái đường.”

Bùi Nghiên Chu bế A Viên lên, giao cho nhũ mẫu.

“Đưa nó xuống dưới.”

A Viên khóc thét.

“Phụ thân, nương ở đây mà!”

Nhũ mẫu không dám trái lệnh, ôm nàng rời đi.

Bàn tay nhỏ bé của A Viên vươn ra từ vai nhũ mẫu, liều mạng chộp lấy thiếp.

Thiếp không lùi lại nữa.

Thiếp theo nàng bước tới một bước.

Lồng đèn đỏ dưới hành lang bỗng đồng loạt rung chuyển.

Cơn gió cuốn qua người thiếp, thổi vào tiền sảnh.

Khăn voan của Tiết Đường Âm bị gió thổi vén lên một góc.

Khuôn mặt nàng lộ ra.

Rất đẹp.

Cũng rất trắng.

Nàng nhìn về phía thiếp, sắc môi lập tức biến mất.

Nàng nhìn thấy thiếp.

Khoảnh khắc Tiết Đường Âm nhìn thấy thiếp, cả người lùi lại nửa bước.

Hỷ nương vội vàng đỡ lấy nàng.

“Tân phu nhân, cẩn thận dưới chân.”

Nàng không đáp.

Nàng nhìn chằm chằm thiếp qua lớp khăn voan hé mở.

Thiếp đứng ngoài bậc cửa.

Tiền sảnh nến đỏ rực ch/áy, trên mặt đất trải thảm mới.

Con đường ấy, ba năm trước thiếp cũng từng đi qua.

Khi đó thiếp gả vào Bùi gia, Bùi Nghiên Chu nắm lấy tay thiếp, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Người bảo: “Chiếu Ảnh, từ nay về sau nơi đây chính là nhà của nàng.”

Sau đó thiếp khuất tại nơi này.

Nay, một nữ tử khác giẫm lên thảm đỏ bước vào.

Khách khứa bắt đầu bất an.

Có kẻ bảo lạnh.

Có kẻ bảo đèn đuốc kỳ lạ.

Bùi Nghiên Chu nhíu mày nhìn Tiết Đường Âm.

“Sao thế?”

Tiết Đường Âm cụp mắt.

“Không sao.”

Giọng nàng lấy lại sự bình tĩnh rất nhanh.

Như thể nửa bước lùi lại vừa rồi, chỉ là do giẫm phải vạt váy.

Thiếp mỉm cười.

Kẻ có thể giả làm người lạ trước linh vị của thiếp suốt ba năm, lại còn có thể khoác áo cưới bước vào cửa, tất nhiên sẽ không dễ dàng lộ vẻ sợ hãi.

Ti nghi lau mồ hôi trên trán.

“Mời tân nhân hành lễ.”

Bùi Nghiên Chu nâng chén rư/ợu mừng.

Tay người rất vững.

Suốt ba năm qua, người khóc đến mất tiếng trước bài vị của thiếp.

Hôm nay, người nâng chén bái đường, cũng vững vàng như thế.

Thiếp bay đến bên cạnh người.

Mùi trầm hương trên thân người vẫn còn đó.

Thiếp từng yêu thích mùi hương này.

Giờ đây chỉ thấy lạnh lẽo.

Tiếng khóc của A Viên truyền đến từ thiên sảnh.

“Ta muốn nương!”

Nhũ mẫu nhỏ giọng dỗ dành.

“Phu nhân không còn nữa, tiểu tiểu thư đừng khóc.”

A Viên khóc càng dữ dội hơn.

“Vẫn còn, vẫn còn, nương ở cạnh phụ thân!”

Câu nói này truyền vào tiền sảnh.

Chén rư/ợu trong tay Bùi Nghiên Chu chao đảo.

Rư/ợu tràn ra mu bàn tay người.

Tiết Đường Âm giơ tay, dường như muốn lau giúp người.

Tay nàng vừa đưa ra, lại thu về.

Thiếp nhìn chằm chằm vào ngón tay có vết s/ẹo cũ của nàng.

Bát canh an thần ba năm trước đó, mùi th/uốc đắng chát đến nghẹn lòng.

Sau khi thiếp uống cạn, bụng dạ đ/au thắt lại.