Huynh ấy càng không biết rằng thiếp đã một mình chuyển vào tiểu viện mà Thẩm lão phu nhân tìm cho - đó là một gian viện nhỏ trong dinh thự cũ của nhà họ Thẩm, thiếp trả nửa quan tiền thuê mỗi tháng, tự đi chợ nấu cơm, cuộc sống tuy tằn tiện nhưng lại vô cùng thư thái.

Sự thư thái này không phải là hưởng thụ, mà là sự an yên khi trong lòng có chỗ dựa vững vàng. Mỗi một đồng tiền đều do thiếp tự tay ki/ếm được, mỗi bữa cơm đều do thiếp tự tay nấu, mỗi quyết định đều do thiếp tự tay đưa ra. Không ai chê tay thiếp thô ráp, không ai chê trên người thiếp có mùi tanh, không ai bảo thiếp là nha đầu nhà quê không xứng ở kinh thành.

Cho dù sau này có ngày thiếp thực sự không sống nổi nữa, thiếp cũng sẽ không quay về. Thiếp sẽ đổi một nơi khác, thử lại một lần nữa.

Đông qua xuân tới, thiếp ở Tô Châu đã được nửa năm.

Việc làm ăn của Cẩm Tú Phường ngày càng phát đạt, bà Tôn dứt khoát đưa một cái khung thêu về cho thiếp mang về nhà làm, trả công theo từng món. Mỗi ngày trời vừa sáng thiếp đã ngồi trước khung thêu, cho đến tận lúc lên đèn, mắt mỏi nhức thì xoa xoa rồi lại tiếp tục thêu. Người chị dâu nhà hàng xóm cười bảo thiếp là kẻ cuồ/ng thêu thùa, nói chưa từng thấy cô nương nhà nào lại liều mạng đến thế.

Thiếp chỉ cười, không giải thích.

Thực ra ngoài việc ở xưởng thêu, thiếp còn nhận thêm vài việc riêng - các bà các chị hàng xóm biết thiếp thêu thùa khéo, thỉnh thoảng lại mang khăn tay, váy vóc đến tìm. Thiếp không kén việc, một quan hay hai quan tiền đều nhận, số tiền dành dụm được dần dần nhiều lên. Thiếp tự m/ua cho mình một chiếc áo bông mới, gửi cho Văn Ngâm ở kinh thành xa xôi một chiếc khăn tay thêu hoa quế, còn tự trồng một cây mơ trong tiểu viện của mình.

Không phải vì nó đẹp. Mà là để mỗi năm cây kết đầy quả, thiếp sẽ ủ một vò rư/ợu mơ, đến ngày giỗ sư phụ thì dâng lên người.

Khi còn sống sư phụ rất thích uống rư/ợu, nhưng chẳng bao giờ nỡ m/ua rư/ợu ngon. Một bầu rư/ợu vàng rẻ nhất cũng uống được nửa tháng. Có năm thiếp dành dụm được hai quan tiền m/ua cho người một vò rư/ợu mơ, người vui như một đứa trẻ, gặp ai cũng khoe là con gái m/ua cho. Sau đó lại không nỡ uống, để dành hơn nửa năm, cuối cùng vò rư/ợu ấy chẳng vơi đi giọt nào, đều được dâng lên trước bài vị sư nương.

Giờ đây thiếp đã có thể ki/ếm tiền, thiếp muốn mỗi năm đều đ/ốt cho người một vò rư/ợu ngon nhất.

Tháng thứ chín, Cẩm Tú Phường đón một vị khách không mời mà đến.

Ngày đó thiếp đang ngồi trước khung thêu ở phía sau để kịp đơn hàng, bà Tôn vén rèm bước vào, sắc mặt không được tự nhiên, bảo rằng bên ngoài có người tìm thiếp.

"Người nào vậy?"

"Mặc áo gấm, nhìn là biết người giàu có, bên cạnh còn dẫn theo hai tùy tùng." Bà hạ thấp giọng, "Mặt mày nghiêm nghị như thể người ta n/ợ hắn tám trăm lạng bạc vậy. Ngươi quen sao?"

Tim thiếp đ/ập thình thịch, đặt kim chỉ xuống rồi bước ra cửa tiệm phía trước.

Người đứng trước quầy không phải Bùi Nghiễn Chiêu, mà là quản gia phủ Vệ Quốc Công - Triệu thúc. Ông quản lý việc vặt trong phủ hơn hai mươi năm, thiếp không thân nhưng cũng đã gặp vài lần. Thấy thiếp, ông cung kính chắp tay, gọi một tiếng "Xuân Tỉnh cô nương", nói Thế tử bảo ông đến Tô Châu làm việc, tiện thể ghé thăm xem thiếp sống tốt hay không.

Khi nói chuyện, mắt ông quét một lượt trên người thiếp, lại quét nhìn cửa tiệm này. Thiếp không thấy biểu cảm gì trên mặt ông, nhưng thiếp biết khi về ông chắc chắn sẽ bẩm báo với Bùi Nghiễn Chiêu - Giang cô nương làm việc ở một xưởng thêu, phô trương mặt mũi, lăn lộn cùng đám thợ thêu hạng bét.

"Làm phiền Triệu thúc lặn lội một chuyến." Thiếp cung kính hành lễ, "Thiếp sống rất tốt, xin Thế tử yên tâm."

Triệu thúc do dự một chút, từ trong tay áo lấy ra một chiếc hộp gấm đặt lên quầy: "Đây là Thế tử bảo mang đến cho cô nương, nói cô nương một mình ở Tô Châu không dễ dàng gì, số bạc này là tâm ý của Thế tử."

Thiếp đẩy chiếc hộp gấm về phía ông: "Vô công bất thụ lộc, Triệu thúc về thay thiếp cảm ơn Thế tử."

Triệu thúc còn muốn khuyên nhủ thêm, thiếp đã quay người đi vào hậu đường. Bà Tôn theo vào, lén hỏi thiếp người đó là ai, thiếp bảo là người quen cũ từ kinh thành. Thấy sắc mặt thiếp không tốt, bà không hỏi thêm, chỉ vỗ vai thiếp: "Không muốn nói thì thôi, nhưng con bé này, lai lịch e là không đơn giản."

Sau hôm đó vài ngày, thiếp luôn thấy lòng bất an, cứ cảm giác chuyến đi của Triệu thúc không chỉ là tiện đường ghé thăm. Quả nhiên, nửa tháng sau, tại tiệc mừng thọ của phu nhân tri phủ Tô Châu, bà Tôn nhận một đơn hàng - thêu mười hai bức bình phong, thời gian gấp rút nhưng giá tiền lại rất cao.

Bà Tôn vui mừng khôn xiết nhận lời, lúc về xem lại mẫu mã, tiện miệng nhắc một câu: "Đơn hàng này là do sư gia của tri phủ đại nhân đặt, trước đây việc thêu thùa trong phủ họ đều tìm Cẩm Tú Lâu ở phía Bắc thành, đột nhiên tìm đến chúng ta, ta còn tưởng là danh tiếng xưởng thêu của chúng ta đã truyền đi xa rồi chứ."

Lòng thiếp chùng xuống.

Nếu không đoán sai, đằng sau chắc chắn có người nhúng tay vào.

Là Bùi Nghiễn Chiêu.

Huynh ấy không đích thân đến, nhưng huynh ấy dùng cách của mình để nói cho thiếp biết, bàn tay của huynh ấy có thể vươn tới Tô Châu, bất cứ lúc nào.

Thiếp không hoảng lo/ạn.

Chỉ là từ ngày đó, bắt đầu âm thầm chuẩn bị cho mình một con đường khác.

Tô Châu vốn dĩ không phải là điểm dừng chân cuối cùng, nó chỉ là một trạm nghỉ trong hành trình của thiếp, thiếp đã đứng vững gót chân ở đây, tích góp đủ sự tự tin, tiếp theo nên đi đâu, là chuyện của riêng thiếp.

Thiếp lật cuốn sổ nhỏ sư phụ để lại đến trang có góc bị gập - Tuyền Châu.