Ngày đó thiếp thêu một mạch đến tận lúc lên đèn, bà chủ quản sự đến xem, xem xong không nói lời nào, kéo thiếp ra ngoài cửa tiệm, nhét nửa quan tiền vào lòng bàn tay thiếp.

"Từ mai ngươi không cần làm việc thô nữa, chuyên tâm nhận các món đồ thêu, tiền công gấp đôi."

Đêm đó, thiếp nắm ch/ặt nửa quan tiền, ngồi bên rừng trúc hậu viện nhà họ Thẩm rất lâu. Ánh trăng ở Tô Châu không giống Thái Thương, mát lạnh, như thể vừa được nước rửa qua. Thiếp dùng tay áo lau mắt mấy lần, cũng chẳng thể lau khô.

Không phải vì ấm ức, mà là vì vui mừng - tay nghề của thiếp vẫn còn, những thứ sư phụ dạy đều còn đó. Hai năm qua thiếp không hề bỏ phí.

Tháng thứ hai bắt đầu, mỗi tháng thiếp ki/ếm được hơn một lượng bạc.

Thiếp gửi trả hai mươi lượng bạc cho Văn Ngâm, trong thư kẹp thêm một chiếc khăn tay thêu hoa phù dung do chính tay thiếp làm. Nàng hồi âm rất nhanh, nét chữ cũng phóng khoáng tự do như con người nàng vậy, nói rằng nàng đã dùng chiếc khăn, lại nói Bùi Nghiễn Chiêu đã tìm thiếp, đi hỏi từng nhà ở bến đò Tô Châu.

"Ta không nói cho huynh ta biết ngươi ở đâu." Nàng viết trong thư, "Nhưng ngươi phải chuẩn bị tâm lý, người đó cố chấp lắm, biết đâu ngày nào đó lại tìm đến tận cửa."

Thiếp xem xong thư, gấp gọn bỏ vào hộp.

Thực ra trong lòng thiếp hiểu rõ, Tô Châu và kinh thành cách nhau hơn nửa vương triều, Bùi Nghiễn Chiêu dù cố chấp đến đâu, cũng không thể bỏ mặc một đống việc ở phủ Vệ Quốc Công mà chạy đến đây tìm một người mà huynh ấy vốn không hề chân thành để tâm.

Sự khó xử và chật vật thuở đó, suy cho cùng chỉ là nỗi niềm của riêng thiếp. Huynh ấy chỉ là không nuốt trôi cục tức - việc bỏ đi không lời từ biệt đối với thân phận của huynh ấy là một sự s/ỉ nh/ục.

Đợi qua một thời gian, tiêu tan cơn gi/ận, tự nhiên sẽ quên sạch thiếp thôi.

Thiếp ngược lại sống ở Tô Châu ngày càng an ổn.

Bà chủ quản sự ở Cẩm Tú Phường họ Tôn, người g/ầy nhỏ, nói năng nhanh như sú/ng liên thanh, nhưng tâm địa lại tốt. Thấy thiếp thêu thùa khéo léo lại chịu khó, bà dần dần giao những vị khách quan trọng trong tiệm cho thiếp. Các phu nhân tiểu thư trong thành Tô Châu dần dần biết đến thiếp - một cô thợ thêu nhỏ từ phương Bắc đến, đường kim mũi chỉ tinh tế, mẫu mã mới lạ.

Có người hỏi thiếp dùng lối thêu gì, thiếp nói là lối thêu dã chiến ở Thái Thương, không giống lối thêu chính tông ở Tô Châu. Họ ngược lại thấy mới mẻ, bảo những con bướm thiếp thêu như muốn bay ra khỏi khăn vậy.

Thiếp nhớ tới lời sư phụ, tay nghề không phân cao thấp, thêu khiến người xem thấy vui lòng, đó chính là tay nghề tốt.

Thiếp kể lời này cho bà Tôn nghe, bà gật đầu, bỗng thở dài: "Ngươi còn trẻ mà tay nghề đã tốt thế này, sau này chắc chắn sẽ thành danh. Nhưng ngươi phải hiểu rõ, làm nghề này, tay nghề tốt chỉ là bước khởi đầu, ngươi phải có chỗ dựa, có người che chở, nếu không sớm muộn gì cũng bị người ta ăn đến không còn cả xươ/ng."

Thiếp gật đầu nhận lời, nhưng trong lòng lại nghĩ, thiếp không cầu người khác che chở, chỉ cầu bản thân đứng vững.

Ngày giỗ sư phụ, thiếp đặc biệt xin nghỉ một ngày, đi thuyền nửa ngày đến một ngôi chùa bên sông. Tên của sư phụ thiếp không quên viết, vẫn như mọi năm, viết là "Người múa sư tử Thái Thương Chu Thuận An". Thiếp không biết sư phụ ở dưới ấy có nhận được tiền giấy thiếp đ/ốt hay không, nhưng thiếp vẫn đ/ốt rất nhiều, có tiền giấy, có áo giấy, còn có một đầu sư tử nhỏ đan bằng sợi trúc - thiếp đã thức trắng một đêm để tết.

Khói xanh cuộn trào bay lên, thiếp quỳ trên bồ đoàn, nói với sư phụ rất nhiều chuyện.

Thiếp nói sư phụ ơi, con đã ổn định ở Tô Châu rồi, làm việc trong một xưởng thêu, tiền ki/ếm được mỗi tháng đủ ăn đủ dùng lại còn tiết kiệm được. Các cô thợ thêu ở Tô Châu tay nghề thật giỏi, con học được không ít mẫu mới. Con còn đi xem Thái Hồ, rộng hơn con sông ở Thái Thương nhiều, nhìn một cái chẳng thấy bờ đâu.

Thiếp không kể với sư phụ chuyện ở phủ Vệ Quốc Công, sợ người ở dưới đó biết lại phiền lòng. Thiếp chỉ nói sư huynh đã về kinh thành, mọi sự đều tốt, phủ Vệ Quốc Công môn đình hiển hách, sư huynh giờ là thế tử rồi, sách đọc giỏi, quan lộ cũng thuận lợi. Sư phụ người yên tâm, chúng con đều sống tốt.

Lạy xong, đ/ốt hết tiền giấy, thiếp ngồi trong đình hóng mát sau chùa gần nửa canh giờ.

Gió thổi qua mát rượi, quyện theo hương hoa quế trong núi.

Bỗng nhớ tới ngày sư phụ đi. Người g/ầy chỉ còn lại nắm xươ/ng, nắm tay thiếp, câu cuối cùng người nói không phải là bảo con hãy theo sư huynh cho tốt, mà là: "Xuân Tỉnh, sau khi sư phụ đi rồi con đừng sợ, con có bản lĩnh hơn con tưởng nhiều."

Lúc đó con không tin.

Giờ thì con tin rồi.

Tháng thứ ba đến Tô Châu, thiếp nhận được một lá thư từ kinh thành. Không phải của Văn Ngâm - nét chữ trên phong bì ngay ngắn sắc sảo, mỗi một nét như được đo bằng thước.

Là Bùi Nghiễn Chiêu.

Thư rất ngắn, giọng điệu công việc, nói huynh nhờ người nghe ngóng được thiếp ở Tô Châu, lại nói tam tiểu thư trong phủ đã đính hôn, tứ tiểu thư cũng sắp bàn hôn sự, mọi việc trong phủ đều tốt. Cuối thư chỉ viết một câu: Nếu nàng không sống nổi nữa, lúc nào cũng có thể trở về.

Thiếp gấp thư bỏ lại vào phong bì, không hồi âm.

Huynh ấy chắc hẳn nghĩ rằng thiếp không có huynh thì không sống nổi, hoặc nghĩ rằng thiếp ở ngoài đời sớm muộn gì cũng chịu đủ khổ cực mà khóc lóc quay về c/ầu x/in huynh thu nhận. Huynh không biết thiếp ở Cẩm Tú Phường một ngày đứng bảy tám canh giờ đến mức lưng không thẳng nổi vẫn nghiến răng chịu đựng, không biết mùa đông tay bị cước đến mức cầm kim cũng đ/au vẫn không nghỉ lấy một ngày.