Chỉ là chút thiện ý này quá mỏng manh, tựa như hạt mưa rơi xuống giếng sâu, trầm đục, chẳng vang lên lấy một tiếng.

Thiếp ngồi xuống bên bàn, bắt đầu xếp tiền giấy.

Xếp mãi, bỗng nhớ tới chuyện lão Tôn nói tối qua - hai ngày nữa có một chuyến đi về phía Nam, lo liệu toàn bộ lộ phí, th/ù lao gấp đôi.

Phía Nam.

Tay thiếp khựng lại.

Thời trẻ, sư phụ theo gánh hát đi khắp thiên hạ, mỗi nơi đặt chân đến đều ghi chép lại vào cuốn sổ nhỏ mang theo bên mình. Cuốn sổ đó sau này để lại cho thiếp, bên trong chép đặc những phong tục nhân tình của khắp nơi, nơi nào thêu thùa đẹp, nơi nào trúc dẻo dai, nơi nào người dân thích xem múa sư tử.

Trước đây thiếp lật xem cuốn sổ ấy như đọc truyện, cảm thấy thế giới bên ngoài thật rộng lớn.

Giờ nghĩ lại, bỗng thấy có lẽ đó chẳng chỉ là chuyện kể.

Chiều hôm ấy, thiếp đưa ra một quyết định.

Không phải nhất thời nông nổi, cũng chẳng phải vì dỗi hờn mà bỏ đi. Mà là đúng như lời sư phụ nói - đến lúc phải rời đi, ngươi tự khắc sẽ hiểu. Nay thiếp đã hiểu, vậy thì nên đi thôi.

Chẳng trống giong cờ mở, cũng chẳng để lại thư từ.

Thiếp chỉ mang theo hai bộ áo quần thay đổi, chiếc hồ lô đồng nhỏ sư phụ để lại, và số tiền lẻ tích góp được dưới gối. Còn chiếc nghiên đ/á xanh sứt góc kia, sau hồi đắn đo, thiếp vẫn nhét vào tay nải.

Nặng quá, nhưng chẳng nỡ vứt đi.

Trước khi ra cửa, thiếp đứng giữa phòng nhìn quanh một vòng.

Tiểu viện này thiếp ở đã hơn hai năm, dưới chân tường có những hình nhân thiếp khắc - hôm đó thật sự quá bí bách, lại không dám ra ngoài, nên thiếp lấy đ/á vẽ dáng hình sư phụ và sư huynh lên tường. Vẽ vẹo vọ, sư huynh nhìn thấy còn m/ắng thiếp làm hỏng lớp vôi tường.

Chăn màn xếp ngay ngắn, dưới chiếc khăn cũ trên bàn đ/è lên món quà sinh nhật cho sư huynh - chính là chiếc nghiên đ/á xanh ấy. Thiếp vẫn để lại cho huynh, xem như đoạn tuyệt.

Lúc đi trời vừa chạng vạng, cửa hông khép hờ, bà lão trông cửa chắc đã đi ăn cơm. Thiếp nghiêng người lách ra, men theo chân tường đi hết nửa con hẻm, rồi rẽ vào đại lộ Đông Thành.

Ngày giỗ sư phụ còn ba ngày nữa.

Thiếp muốn ra ngoài thành, đến trước m/ộ sư phụ lạy mấy lạy, đ/ốt ít tiền giấy, đặt con gà nướng lên, rồi rót một bầu rư/ợu. Sau đó sẽ tìm lão Tôn, theo gánh hát của ông đi về phương Nam.

Phương Nam có gì thiếp chẳng biết.

Nhưng sư phụ từng nói, người có bản lĩnh an thân lập mệnh, đi đến đâu cũng chẳng sợ.

Thiếp có tay nghề mà. Thêu khăn, đan quạt trúc, khắc gỗ, múa sư tử, món nào cũng có thể đổi lấy cơm ăn.

Thiếp siết ch/ặt tay nải trên vai, rảo bước nhanh hơn.

Thế nhưng vừa đến đầu phố phía Đông, đã thấy một chiếc xe ngựa chắn ngang giữa đường.

Bùi Nghiễn Chiêu bước từ trên xe xuống, chiếc áo choàng màu đen bị gió đêm thổi bay phần phật. Theo sau huynh là bốn năm tên gia đinh, tay cầm đuốc, ánh sáng chói lòa chiếu lên gương mặt huynh, lạnh lẽo tựa lưỡi d/ao.

"Xuân Tỉnh." Huynh gọi cả tên lẫn họ thiếp, "Nàng làm lo/ạn đủ chưa."

Đây không phải là câu hỏi.

Thiếp không chút biến sắc, thu tay nải trên vai lại, bước chân không dừng, chỉ đổi hướng đi.

Phía sau vang lên tiếng bước chân vội vã, vài tên gia đinh chạy bước nhỏ vòng lên phía trước thiếp, không cản thiếp lại, chỉ chặn đứng đường đi.

"Các ngươi tránh ra." Thiếp nói.

Không ai động đậy.

"Nàng chẳng qua chỉ là nhất thời dỗi hờn, các ngươi không cần phải dàn trận thế này." Giọng Bùi Nghiễn Chiêu thong thả truyền đến từ phía sau, nhẹ bẫng, như thể đang nói một chuyện cỏn con không đáng bận tâm, "Đặt đồ xuống, theo ta về."

Thiếp quay đầu nhìn huynh.

Ánh đuốc chập chờn trên mặt huynh, tôn lên đôi mày ánh mắt càng thêm lạnh lùng. Có lẽ huynh bị cú cãi lại trong thư phòng làm cho tức gi/ận, hoặc là cảm thấy thiếp thực sự dám bỏ đi nên mất mặt.

Tóm lại, huynh không định để thiếp đi.

"Thế tử huynh trưởng." Thiếp gọi huynh, giọng rất bình thản, "Thiếp không dỗi hờn, cũng không làm lo/ạn. Thiếp chỉ là không muốn ở lại đây nữa."

"Không muốn ở lại đây?" Huynh bước tới hai bước, ánh lửa nhảy múa trong con ngươi, "Xuân Tỉnh, nàng tưởng bên ngoài là nơi tốt đẹp lắm sao? Nàng là phận nữ nhi, một mình đi ra ngoài, làm được gì? Bị người ta lừa b/án cũng chẳng ai hay. Đừng giở tính trẻ con nữa, theo ta về."

Nói rồi huynh vươn tay định kéo thiếp.

Thiếp nghiêng người tránh.

Tay huynh treo lơ lửng giữa không trung, cứng đờ một lát rồi từ từ thu về, khớp ngón tay siết ch/ặt, gân xanh trên cổ tay hơi nổi lên.

"Rốt cuộc nàng muốn thế nào?" Giọng huynh trầm xuống, đ/è nén cơn gi/ận, "Ta đã nói, sẽ cưới nàng. Dù Nhị thẩm có phản đối, dù người đời có bàn tán, ta đều chịu cả. Nàng còn muốn ta thế nào nữa?"

Thiếp bỗng bật cười.

Cười chính mình ngày trước sao lại ngốc nghếch đến thế, cứ tưởng chỉ cần nhẫn nhịn thêm chút nữa, huynh sẽ trở lại làm người sư huynh hái quả dại cho thiếp ở Thái Thương.

"Thế tử huynh trưởng." Thiếp thu lại nụ cười, từng chữ từng chữ nói, "Huynh có bao giờ nghĩ, thiếp chưa từng muốn gả cho huynh không."

Sắc mặt huynh thay đổi đột ngột. Ngọn đuốc kêu lách tách, b/ắn ra một tia lửa rơi xuống đất, nhanh chóng lụi tắt.

"Năm đó sư phụ hỏi huynh có nguyện ý chăm sóc thiếp không, huynh nói nguyện ý. Nhưng chăm sóc có nhiều cách, đâu nhất thiết phải cưới thiếp." Thiếp nắm ch/ặt dây tay nải, "Sau khi đến kinh thành, huynh đã chẳng còn muốn cưới thiếp nữa, thiếp biết chứ. Huynh cảm thấy thiếp không xứng với huynh - không gia thế, không môn đăng hộ đối, lại còn là một nha đầu nhà quê phô trương mặt mũi b/án nghề thủ công."