Tứ tiểu thư mặt đỏ bừng, chỉ vào thiếp mà "ngươi" mãi không thôi, cuối cùng cũng chẳng nói được điều gì nên h/ồn. Có lẽ nàng không ngờ thiếp dám cãi lại, ngày thường thiếp đứng trước mặt họ đều là cúi đầu không hé răng nửa lời.

Nhị tiểu thư chau mày, vừa định mở miệng, phía sau liền vang lên tiếng bước chân vội vã.

"Các vị tiểu thư!"

Một quản sự m/a m/a vừa chạy vừa thở dốc, sắc mặt khó coi, giọng nói lại hạ thấp xuống cực độ: "Thế tử gia đã về, sắc mặt không tốt lắm, nói... nói muốn gặp Xuân Tỉnh cô nương, người đang đợi trong thư phòng đấy."

Nhị tiểu thư và Tứ tiểu thư nhìn nhau, miệng không nói gì, nhưng đáy mắt lại hiện lên rõ ràng ý tứ - đến lúc tính sổ với nàng rồi.

Ngân Hạnh nhét chiếc nghiên mực vào lòng thiếp, rồi lùi lại sau lưng Nhị tiểu thư.

Nhị tiểu thư chỉnh lại tay áo, thản nhiên nói: "Đã thế, Xuân Tỉnh cứ đi đi. Chỉ là nhớ kỹ, ngươi đang ở phủ Vệ Quốc Công, nhất cử nhất động đều phải xứng với phần ân tình này."

Nàng nói xong liền quay người rời đi,

Tứ tiểu thư cũng theo sát phía sau.

Lối đi trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại thiếp và quản sự m/a m/a. M/a m/a nhìn thiếp một cái, ánh mắt mang theo vẻ thương hại không rõ ý tứ, thấp giọng bảo: "Cô nương mau đi đi, Thế tử gia đã đợi một lúc rồi."

Thiếp ôm ch/ặt chiếc nghiên mực trong lòng, cất bước đi về phía thư phòng.

Những lời tối qua thiếp ngỡ đã trôi qua, xem ra trong lòng Bùi Nghiễn Chiêu, chuyện này vẫn chưa kết thúc.

Lúc sư phụ còn sống thường nói, đời người đ/áng s/ợ nhất không phải là chịu khổ, mà là n/ợ một món n/ợ không trả nổi.

Thiếp n/ợ Bùi Nghiễn Chiêu một ân c/ứu mạng - không đúng, là sư phụ c/ứu mạng huynh ấy, huynh ấy lại cảm thấy n/ợ sư phụ một ân tình, rồi dời ân tình ấy sang thiếp, cho rằng nuôi nấng thiếp, cưới thiếp là đã xứng với sư phụ rồi.

Nhưng điều thiếp cần không phải là huynh ấy trả ân.

Điều thiếp cần là tự do.

Nếu huynh ấy không chịu cho, vậy thiếp chỉ có thể tự mình giành lấy.

Thư phòng của Bùi Nghiễn Chiêu nằm ở phía Đông tiền viện, ba gian thông nhau, đầy ắp sách vở. Khi thiếp bước vào, huynh đang quay lưng về phía cửa, đứng bên cửa sổ nhìn cây hòe già trong sân, ánh mặt trời lọt qua song cửa, rơi trên vai huynh như những mảnh vàng vụn.

Nghe thấy tiếng bước chân, huynh quay người lại.

Một đêm trôi qua, lớp sắc xanh tái nhợt trên mặt huynh đã phai bớt,

thay vào đó là sự mệt mỏi sâu sắc. Dưới mắt có hai quầng thâm, trông như đã thức trắng cả đêm.

"Chuyện hôm qua, lời ta nói có phần nặng nề." Huynh mở lời, giọng nói mềm mỏng hơn hôm qua vài phần, "Trước kia nàng không phải thế này. Khi còn ở Thái Thương, nàng nghe lời ta nhất, chưa từng cãi lại, cũng chẳng bao giờ chạy lung tung."

Khi còn ở Thái Thương.

Thiếp rũ mắt, không đáp.

Khi ở Thái Thương, sư phụ vẫn còn đó, ba người chúng ta chen chúc trong căn nhà gỗ dột nát. Huynh đọc sách, thiếp thêu hoa, sư phụ đan sọt trúc. Lúc ấy huynh gọi thiếp là "Xuân Tỉnh sư muội", thiếp gọi huynh là "sư huynh". Đời tuy khổ, nhưng thiếp chưa bao giờ thấy ấm ức.

Sau đó sư phụ đổ b/ệnh, trước khi đi đã nắm tay huynh mà nói: "Hàm Thanh, sư phụ không có bản lĩnh, không để lại được gì cho con, chỉ còn lại cô sư muội nhỏ này thôi". Huynh quỳ trước giường, mắt đỏ hoe, nói sư phụ người yên tâm, con còn một miếng ăn thì tuyệt đối không để nàng ấy đói.

Thiếp tin rằng lúc huynh nói câu ấy là thật lòng.

Nhưng thứ gọi là chân tình, chẳng chịu nổi sự bào mòn của thế gian.

Thuở mới tới kinh thành, Bùi Nghiễn Chiêu vẫn còn che chở cho thiếp. Tam tiểu thư chê tay thiếp thô ráp, huynh tuy không ngăn cản trước mặt, nhưng lén lút đưa cho thiếp hộp cao; Tứ tiểu thư chê thiếp có mùi tanh, huynh liền cho người đổi cho thiếp căn phòng thông thoáng hơn.

Nhưng những điều tốt đẹp ấy đều có thời hạn.

Dần dần, huynh bắt đầu mất kiên nhẫn. Có lúc chê thiếp nói năng quá to, không đúng quy củ; có lúc chê thiếp đi đứng quá nhanh, không đủ đoan trang; nhiều khi huynh chẳng nói gì, chỉ chau mày nhìn thiếp, ánh mắt như đang nhìn một món đồ vật đặt mãi không đúng chỗ.

Thiếp có thể cảm nhận được sự khó xử của huynh, nên thiếp lùi lại từng bước.

Không thêu khăn nữa, không khắc gỗ nữa, không đan quạt trúc nữa, không muối mắm tôm nữa. Thiếp cất giấu hết thảy tay nghề mang từ Thái Thương, như cất đi một món y phục cũ không nỡ vứt mà cũng chẳng dám mặc ra ngoài.

Nhưng sự nhượng bộ của thiếp, đổi lại không phải là huynh trút bỏ gánh nặng, mà là khoảng cách ngày càng xa hơn.

"Xuân Tỉnh." Giọng Bùi Nghiễn Chiêu kéo thiếp ra khỏi cơn mê man, "Hôm qua ở gánh hát, nàng nói nàng muốn rời đi. Đó là lời thật lòng sao?"

Thiếp ngẩng đầu nhìn huynh.

Hàng mày huynh nhíu ch/ặt, như phải tốn rất nhiều sức lực mới thốt ra được câu hỏi này.

"Phải." Thiếp đáp.

Thư phòng im lặng một lúc.

Bùi Nghiễn Chiêu bỗng cười một tiếng, trong tiếng cười mang theo vẻ giễu cợt,

chẳng biết là giễu thiếp hay giễu chính mình.

"Rời khỏi đây, nàng có thể đi đâu? Về Thái Thương ư? Cái nơi rá/ch nát đó đến một căn nhà tử tế còn chẳng có. Nàng là phận nữ nhi, không bối cảnh không chỗ dựa, rời khỏi phủ Bùi, nàng nghĩ mình sống nổi sao?"

"Sống nổi." Giọng thiếp rất khẽ, nhưng vô cùng quả quyết, "Tay nghề sư phụ dạy, thiếp chưa quên món nào."

Ý cười trên mặt huynh đông cứng lại.

"Tay nghề..." Huynh lặp lại hai chữ này, "Nàng để tâm đến những chiếc khăn thêu quạt trúc đó đến thế sao? Ở trong phủ Quốc Công sống yên ổn, không phải tốt hơn ở ngoài phơi nắng phơi gió sao? Nỗi khổ nàng từng nếm trải lúc nhỏ vẫn chưa đủ à?"