Thiếp đem bạc trả lại.

Chàng nói:

«Mượn nàng thôi.»

«Thiếp không thiếu.»

Chàng nhìn hũ gạo sắp cạn đáy trong nhà thiếp, trầm mặc.

Một lúc lâu sau, chàng nói:

«Vậy nàng dạy ta nhận chữ, xem như trả tiền học.»

Thiếp nhìn chàng:

«Chàng muốn học chữ?»

Thẩm Độ thấp giọng đáp:

«Muốn đọc hiểu cáo thị, cũng muốn đọc hiểu người khác đang m/ắng ta điều gì.»

Thiếp chợt nhớ tới, Chu Hành Giản viết đầy bụng văn chương, nhưng chưa từng nghiêm túc viết lấy tên thiếp một lần.

Tiệm thêu cũng chẳng được yên ổn.

Chẳng được mấy ngày, lại có kẻ nửa đêm đ/ập cửa, m/ắng thiếp không giữ đạo làm vợ, làm hoen ố thanh danh của Cử nhân.

Cánh cửa rung lên bần bật.

Thiếp nắm ch/ặt cây kéo đứng trong nhà, khớp ngón tay trắng bệch.

Thẩm Độ một cước đạp văng cửa, đứng trước cửa, mặt lạnh tanh hỏi:

«Ai đ/ập cửa?»

Đám người kia thấy chàng thật sự đeo đ/ao, lập tức sợ hãi.

Thẩm Độ không ra tay, chỉ ghi lại tên từng người một.

Ngày hôm sau tất cả đều bị đưa đến trước cửa huyện nha, bắt họ phải đền tiền sửa cửa ngay trước mặt sai dịch.

Thiếp đứng trong cửa nhìn ra, chợt cảm thấy.

Người này tuy thô kệch, nhưng lại đáng tin cậy hơn nhiều so với những kẻ miệng đầy đạo lý.

Thiếp bắt đầu dạy Thẩm Độ nhận chữ.

Chàng học rất chậm, một chữ "Khương" viết hơn mười lần, vẫn vẹo vọ xiêu vẹo.

Thiếp cười chàng.

Chàng không gi/ận, chỉ nghiêm túc nhìn tờ giấy:

«Họ của nàng, không thể viết sai.»

Lòng thiếp chợt mềm nhũn.

Kiếp trước trong gia phả Chu gia không có tên thiếp.

Kiếp này lại có người vụng về, từng nét từng nét học viết họ của thiếp.

Sau khi vào xuân, phủ thành truyền đến tin tức.

Mấy giếng nước ở phía tây thành có mùi lạ, nhưng chẳng ai đoái hoài.

Kiếp trước chính là mấy cái giếng này, dẫn đến một trận dị/ch bệ/nh.

Người ch*t quá nhiều, đến cả qu/an t/ài cũng không đủ dùng.

Thiếp muốn đến phủ thành báo quan.

Thẩm Độ nghe xong, chỉ treo đ/ao lên thắt lưng:

«Ta dẫn người đi.»

Khi chúng thiếp đến phủ thành, bên giếng đã vây kín người.

Thẩm Độ trực tiếp bảo thiếu niên trong tiêu cục ngăn những người lấy nước lại.

Bách tính m/ắng chàng lo chuyện bao đồng, có người còn lấy đò/n gánh đá/nh chàng.

Chàng không đá/nh trả, chỉ chắn trước miệng giếng:

«Hôm nay không ai được phép lấy.»

Thiếp đi mời đại phu đến kiểm tra nước.

Đại phu ban đầu không chịu đến, thiếp phải đưa cây trâm bạc cuối cùng trên đầu làm tin.

Hai ngày sau, dưới giếng vớt lên được chuột ch*t.

Phủ nha kinh động.

Tri phủ đích thân đến kiểm tra, sắc mặt trắng bệch.

Dị/ch bệ/nh chưa kịp bùng phát, phủ thành thoát được một kiếp nạn.

Tri phủ hỏi thiếp:

«Nàng chỉ là một thợ thêu, làm sao biết nước giếng có đ/ộc?»

Thiếp chỉ vào bên giếng:

«Chó mèo không uống, mặt nước nổi bọt, mùi lại mang hơi hối thối, dân nữ chỉ là gan dạ hơn chút thôi.»

Tri phủ nửa tin nửa ngờ, nhưng vẫn ban thưởng tiền bạc.

Thiếp không nhận, chỉ c/ầu x/in ông một việc.

«Dân nữ muốn lập nữ hộ.»

Tri phủ nhìn thiếp hồi lâu:

«Nàng đã nghĩ kỹ chưa?»

Thiếp gật đầu.

«Đã nghĩ kỹ rồi.»

Thiếp không muốn gả vào nhà ai, không muốn nhập gia phả của ai.

Thiếp muốn tự lập môn hộ, muốn cái tên Khương Vãn Ninh này chỉ thuộc về riêng mình thiếp.

Khi văn thư nữ hộ được phê chuẩn gửi về huyện, lại bị Chu Hành Giản giữ lại.

Thiếp cũng chẳng ngạc nhiên.

Lúc này chàng đã thi đỗ Tiến sĩ, về quê tế tổ.

Trong huyện nha, chàng mặc quan phục mới ngồi sau án thư.

Diện mạo vẫn ôn nhuận, chỉ là thêm chút quan uy so với trước kia.

Chàng lật xem văn thư của thiếp:

«Nữ tử lập hộ, xưa nay vốn gian nan.»

«Nàng không cha không huynh đệ, không phu quân, nếu có chuyện gì xảy ra, ai chịu trách nhiệm cho nàng?»

Thiếp đáp:

«Thiếp tự chịu.»

Chàng ngước mắt:

«Còn Thẩm Độ thì sao?»

«Chàng ấy cũng không chịu nổi đâu.»

Ngón tay Chu Hành Giản khẽ ấn trên văn thư.

«Vãn Ninh, đừng quậy nữa.»

Thiếp nhìn bàn tay chàng.

Kiếp trước bàn tay này từng viết văn chương, phê công văn, cũng từng ký văn thư xóa tên thiếp khỏi gia phả.

Thiếp hỏi:

«Chu đại nhân không chịu đóng dấu?»

Chàng trầm mặc.

Ngoài cửa có nha dịch cười lạnh:

«Một người đàn bà đã mất danh tiết, lập nữ hộ cái gì?»

«Chi bằng tìm một gã đàn ông mà gả đi, còn đỡ mất mặt.»

Thiếp vừa định lên tiếng.

Thẩm Độ từ bên ngoài bước vào, phía sau là thư lại do Tri phủ phủ thành phái tới.

Thư lại cười tủm tỉm nói:

«Khương cô nương có công giúp phủ thành tránh dịch, Tri phủ đại nhân đích thân phê chuẩn nữ hộ.»

«Chỗ Chu đại nhân đây, chẳng qua chỉ là bổ sung con dấu.»

Chu Hành Giản nhìn sang Thẩm Độ:

«Thẩm tiêu đầu thật là nhiệt tình.»

Thẩm Độ đáp:

«Chuyện của nàng, ta đều nhiệt tình.»

Trong nha môn yên tĩnh hẳn.

Ánh mắt Chu Hành Giản tối sầm lại.

Thiếp đưa tay định lấy văn thư, chàng lại không buông.

Thiếp thấp giọng nói:

«Chu đại nhân muốn lấy việc công làm việc tư sao?»

Câu nói này vừa thốt ra, chàng cuối cùng cũng buông tay.

Quan ấn đóng xuống thật mạnh, mực đỏ chói mắt người nhìn.

Chu Hành Giản đưa văn thư cho thiếp:

«Nàng đi con đường này hôm nay, sau này đừng hối h/ận.»

Thiếp nhận lấy.

«Con đường hối h/ận của thiếp, đã đi xong rồi.»

Sắc mặt chàng thay đổi.

Thẩm Độ bảo vệ thiếp bước ra ngoài.

Ánh nắng chiếu lên văn thư, ba chữ Khương Vãn Ninh hiện lên rõ ràng.

Đây là lần đầu tiên, thiếp thật sự sở hữu tên họ của chính mình.

Không phải Chu phu nhân, không phải kế mẫu, không phải ân nhân của ai.

Chỉ là Khương Vãn Ninh, chứ không phải Khương thị của Chu gia kia.

Thiếp dùng tiền thưởng và tích góp, mở một tiệm thêu ở phủ thành.

Tiệm không lớn, phía trước b/án đồ thêu, sân sau cưu mang những nữ tử không nơi nương tựa.

Có những quả phụ bị nhà chồng đuổi ra, có những cô gái mồ côi chạy nạn.

Cũng có những cô nương bị b/án vào thanh lâu, giữa đường trốn thoát.

Tay họ không khéo, đường kim mũi chỉ vẹo vọ, thiếp liền từng chút một dạy bảo.

Thẩm Độ dẫn theo đám thiếu niên tiêu cục giúp thiếp sửa mái nhà, khiêng giá gỗ.

Có người cười chàng:

«Thẩm tiêu đầu, huynh đây là đang cưới vợ hay là làm thuê dài hạn thế?»

Thẩm Độ nghiêm túc suy nghĩ một hồi:

«Nếu nàng ấy nguyện ý,»