Về sau Vân Châu xuất giá.

Thiếp thay nàng thêu áo cưới suốt ba tháng, mắt đ/au đến mức cứ gặp gió là chảy lệ.

Trước khi lên kiệu hoa, nàng ôm bài vị của mẫu thân đã khuất mà khóc đến x/é lòng.

Cuối cùng mới nhớ tới thiếp, quy củ hành lễ:

«Mẫu thân bảo trọng.»

Thiếp không trách nàng.

Hài nhi là do một tay thiếp nuôi lớn.

Thế nhưng huyết thống và người ch*t, là hai ngọn núi, thiếp không sao lay chuyển nổi.

Năm ấy Chu Hành Giản đã vào kinh làm quan, thiên hạ đều khen chàng trọng tình.

Nói chàng không quên chính thất, cũng chẳng bạc đãi kế thất.

Thiếp đứng ngoài từ đường, nghe hương khói bên trong nghi ngút.

Tộc lão đọc tế văn, tên của chính thất Lâm thị cứ vang lên hết lần này đến lần khác.

Mà thiếp chỉ có thể đứng ngoài ngưỡng cửa.

Bởi vì trong gia phả, vốn chẳng có tên Khương Vãn Ninh.

Thiếp từng hỏi Chu Hành Giản một lần.

Năm ấy thiếp bốn mươi hai tuổi, tóc mai đã điểm sương.

Chàng vừa thăng chức Thị Lang, đang ngồi trước án thư phê duyệt văn thư.

Thiếp đặt chén trà nóng xuống, khẽ hỏi:

«Sau khi thiếp ch*t, có thể nhập gia phả Chu gia không?»

Ngòi bút dừng lại, mực rơi xuống giấy, nhòe thành một vệt đen.

Chu Hành Giản ngước nhìn thiếp:

«Vãn Ninh, nàng hà tất phải tranh giành cái hư danh này?»

Thiếp mỉm cười:

«Chẳng phải tranh giành, chỉ là muốn biết, cả đời này của thiếp rốt cuộc là gì.»

Chàng trầm mặc rất lâu, lâu đến mức trà cũng đã nguội lạnh.

Cuối cùng chàng nói:

«Nàng có ơn với Chu gia.»

Có ơn, không phải có tình, lại càng không phải là thê tử.

Ngày lâm chung, cả phòng sặc mùi th/uốc đắng.

Chu Hành Giản đã g/ầy đến mức chẳng còn ra hình người.

Thiếp ngồi bên mép giường, muốn nghe chàng gọi thiếp một tiếng cuối cùng.

Dù chỉ là một tiếng Vãn Ninh thôi, cũng tốt rồi.

Nhưng chàng lại bảo trưởng tử mở gia phả.

Bàn tay r/un r/ẩy chỉ vào văn thư đã chuẩn bị sẵn từ lâu.

Tờ giấy đó không phải mới viết, mực đã cũ, mép giấy cũng đã ố vàng.

Hóa ra từ ba năm trước, chàng đã cùng tộc lão định đoạt hậu sự của thiếp.

Trưởng tử Chu Thừa Viễn đỏ mắt đọc:

«Kế phụ Khương thị nuôi dưỡng có công, ban bạc trăm lượng, dời ra biệt viện.»

«Sau khi ch*t không được hợp táng cùng gia chủ, không được hưởng hương khói Chu gia.»

«Chính mạch Chu gia, không thể ghi danh kế phụ.»

Con cháu đầy nhà quỳ rạp dưới đất.

Ba hài nhi thiếp nuôi lớn, không một ai lên tiếng.

Chu Hành Giản nhắm mắt, hơi thở yếu ớt:

«Bà ta tuy có công, rốt cuộc cũng chẳng phải nương nương ruột của các ngươi.»

Thiếp đưa tay muốn chạm vào chàng.

Chàng quay mặt đi, một giọt nước mắt đục ngầu rơi trên đầu ngón tay thiếp.

Thiếp mới hiểu ra, chẳng phải chàng hồ đồ, mà là chàng tỉnh táo suốt cả một đời.

Vừa mở mắt, bà mối ngồi trước mặt thiếp, cười nói:

«Chu Cử Nhân nguyện dùng lễ nghi chính thất đón nàng.»

Thiếp cúi đầu nhìn đôi bàn tay trẻ trung của mình.

Kiếp này thiếp không cần nữa.

Sau khi bà mối rời đi, lời đồn chỉ nửa ngày đã lan khắp ngõ nhỏ.

Khương gia cô nữ không biết liêm sỉ, chưa xuất giá đã mang th/ai giống hoang của kẻ tiêu sư.

Có người cố ý hắt nước bẩn trước cửa nhà thiếp,

Có người ném lá rau thối vào trong sân.

Thím Lưu hàng xóm bưng chậu gỗ đi ngang qua, giọng điệu mỉa mai:

«Đường đường là nương tử của Cử nhân không làm, lại đi theo gã thô lỗ, đúng là cái loại xươ/ng cốt thấp hèn.»

Thiếp đóng cửa lại, không tranh cãi.

Kiếp trước thiếp đã giải thích quá nhiều.

Giải thích rằng thiếp không ng/ược đ/ãi con chồng, giải thích rằng thiếp không nhòm ngó gia sản Chu gia.

Giải thích rằng thiếp không muốn thay thế Lâm thị.

Thế nhưng kẻ đã không tin ngươi, dù ngươi có quỳ xuống móc tim ra, họ vẫn chê m/áu bẩn.

Chỉ là lời đồn cuối cùng cũng ảnh hưởng đến sinh kế.

Thiếp đến tiệm thêu giao hàng, chưởng quỹ nương tử vẻ mặt khó xử.

«Vãn Ninh, chẳng phải ta không muốn giữ nàng.»

«Bên phía Huyện học có người nhắn lời, nói nàng phẩm hạnh có tì vết, thay quan quyến thêu thùa không thích hợp.»

Thiếp nhận lại món đồ thêu bị trả về, đầu ngón tay lạnh ngắt.

Chu Hành Giản vẫn chưa làm quan.

Thế nhưng thanh danh của chàng, đã đủ sức bẻ g/ãy chén cơm của thiếp.

Thiếp ôm giỏ kim chỉ bước ra khỏi tiệm thêu.

Đầu đường bỗng có người hét lớn:

«Tránh ra! Ngựa kinh rồi!»

Một cỗ xe ngựa lao thẳng tới.

Thiếp vừa định tránh, một bàn tay bên cạnh kéo lấy cánh tay thiếp, kéo vào trong hẻm.

Xe ngựa lướt qua sát vạt áo, thiếp đ/âm sầm vào lồng ng/ực mang theo mùi mưa.

Người nọ nhanh chóng buông tay,

Lùi lại nửa bước:

«Cô nương, đắc tội rồi.»

Thiếp ngẩng đầu.

Nam nhân mặc áo ngắn, vai rộng chân dài, bên hông đeo một thanh đ/ao.

Lông mày cứng cỏi, hàng mi lại rất dài.

Thiếp sững sờ, gương mặt này thiếp đã từng gặp.

Kiếp trước sau khi thiếp ch*t, Chu gia bận rộn lo tang lễ cho Chu Thượng Thư.

Qu/an t/ài của thiếp đặt ở cửa phụ, chỉ là một cỗ ván mỏng.

Là một nam nhân làm nghề áp tải tiêu đi ngang qua không đành lòng, đã m/ua ba nén hương cắm trước qu/an t/ài thiếp.

Khi ấy h/ồn phách thiếp chưa tan, nghe thấy người khác gọi chàng.

Thẩm Độ.

Hóa ra là chàng.

Hóa ra người cuối cùng tiễn đưa thiếp kiếp trước, không phải phu quân, không phải con chồng.

Mà là một vị tiêu sư chẳng hề quen biết.

Thiếp nhớ rất rõ.

Ngày ấy chàng mặc áo ngắn cũ kỹ bạc màu, đứng ngoài cửa phụ, thắp hương cho thiếp.

Thẩm Độ thấy thiếp ngẩn người, khẽ hỏi:

«Có bị va đ/au không?»

Thiếp lắc đầu:

«Không có.»

Trên cánh tay chàng có một vết rá/ch, m/áu theo đầu ngón tay nhỏ xuống.

Chàng lại như chẳng hề cảm thấy.

Thiếp lấy khăn tay từ trong tay áo ra:

«Ấn vào đi.»

Thẩm Độ nhìn chiếc khăn tay, không nhận:

«Sẽ làm bẩn.»

Thiếp trực tiếp nhét vào tay chàng:

«Bẩn thì giặt lại là được.»

Chàng sững sờ một chút,

Tai hơi đỏ lên.

«Đa tạ cô nương.»

Trên đường có người nhận ra thiếp, lập tức xúm lại hóng hớt:

«Ối chà, đây chẳng phải Khương Vãn Ninh sao? Tên tiêu sư này chẳng lẽ chính là…»

Lời chưa nói hết, Thẩm Độ lạnh lùng liếc qua.

Kẻ nọ rụt cổ lại, không dám nói thêm lời nào.

Thiếp hỏi:

«Ngươi là người của tiêu cục sao?»

«Ừm.»