Thiếp làm kế thất của Chu Hành Giản suốt ba mươi năm.

Thay chàng nuôi dưỡng ba hài nhi do chính thất để lại, hầu hạ mẫu thân bại liệt, cùng chàng vượt qua những tháng ngày hàn vi khốn khó nhất.

Về sau chàng được triều đình phong chức Thượng Thư, thiên hạ đều khen ngợi chàng là người trọng tình thủ nghĩa.

Thế nhưng lúc lâm chung, chàng lại bảo trưởng tử đem tên thiếp xóa khỏi gia phả:

「Chính mạch Chu gia, không thể ghi danh kế phụ.」

«Bà ta tuy có công lao, nhưng rốt cuộc cũng chẳng phải nương nương ruột của các ngươi.»

Ba hài nhi quỳ rạp dưới đất, chẳng ai dám ngước nhìn thiếp.

Thuở nhỏ bọn trẻ sốt cao khóc thét, đều là do thiếp thức trắng đêm ôm ấp dỗ dành.

Nay lại lạnh lùng đứng nhìn thiếp.

Vừa mở mắt, thiếp đã trở về ngày bà mối đến nhà.

Bà ta cười nói:

«Chu Cử Nhân nguyện dùng lễ nghi chính thất đón cô nương về phủ.»

Thiếp cúi đầu hoàn thành mũi kim cuối cùng, thản nhiên đáp:

«Phiền bà thưa với Chu gia, trong bụng thiếp đã có cốt nhục của người khác.»

……

Chén trà trên tay bà mối rơi bộp xuống bàn.

Nước trà b/ắn ướt cả ống tay áo.

Bà ta chẳng buồn lau, chỉ trợn mắt nhìn thiếp:

«Khương cô nương, người có biết mình đang nói gì không?»

Thiếp đương nhiên hiểu rõ.

Thanh danh nữ nhi còn quý hơn tính mạng.

Kiếp trước thiếp giữ gìn chút danh tiết ấy, cam chịu vì Chu gia suốt ba mươi năm.

Chịu đựng đến khi tóc bạc đầy đầu,

Chịu đựng đến khi mắt mờ chẳng còn thấy rõ đường kim mũi chỉ.

Chịu đựng đến khi Chu Hành Giản được phong Thượng Thư, môn đệ vinh hiển.

Thế nhưng lúc lâm chung, chàng vẫn chỉ buông một câu:

Thiếp rốt cuộc cũng chẳng phải nương nương ruột.

Thiếp cúi đầu cắn đ/ứt chỉ thêu, trên khung thêu là một cành mai trắng.

Chu Hành Giản vốn yêu thích mai trắng nhất.

Chàng bảo mai trắng thanh khiết, tựa như chính thất họ Lâm đã khuất của chàng.

Kiếp trước sau khi về phủ, thiếp cũng học theo cách ăn mặc đạm bạc, ít nói ít cười, đến cả son phấn cũng chẳng dám tô đậm.

Chỉ sợ người Chu gia nhớ lại, thiếp chẳng phải Lâm nương nương xuất thân thư hương môn đệ.

Về sau mới thấu hiểu.

Không giống nàng là sai, mà quá giống nàng cũng là sai.

Bởi vì thiếp xưa nay vốn chẳng phải là nàng.

Bà mối nén gi/ận:

«Chu Cử Nhân trẻ tuổi tài cao, nguyện cưới cô nương làm chính thất, là vì thương cảnh cô đ/ộc, mến đức hiền lương.»

«Cô nương chớ nhất thời hồ đồ, h/ủy ho/ại nửa đời còn lại.»

Thiếp ngước mắt:

«Thiếp đã từng h/ủy ho/ại một lần rồi.»

Bà ta sững sờ.

Thiếp khẽ cười:

«Nên lần này, thiếp chẳng dám liên lụy đến Chu Cử Nhân nữa.»

Sắc mặt bà mối khó coi:

«Đứa trẻ là của ai?»

Ngoài cửa sổ vẳng tiếng rao b/án bánh hấp.

Hơi nóng bốc lên, khói lửa bình yên.

Kiếp trước thiếp cũng vào ngày đông tầm thường như thế, bước chân vào phủ Chu gia.

Từ đó nhà bếp,

Giường b/ệnh, sổ sách, từ đường, trở thành cả đời thiếp.

Thiếp khẽ đáp:

«Một tiêu sư.»

Bà mối hít mạnh một hơi:

«Võ phu thô bỉ?»

«Phải.»

Thiếp cất khung thêu vào giỏ kim chỉ:

«Đâu sánh bằng môn đệ thanh quý của Chu gia.»

Bà ta đứng phắt dậy, giọng the thé:

«Khương Vãn Ninh, lời này mà truyền ra ngoài, người sẽ chẳng thể xuất giá nữa đâu.»

Thiếp gật đầu.

«Vậy thì càng tốt.»

Kiếp trước thiếp vốn nguyện ý gả đi.

Không chỉ nguyện ý, thậm chí còn mang ơn.

Phụ mẫu thiếp mất sớm, thúc bá chiếm đoạt điền sản, chỉ để lại hai gian nhà cũ dột nát.

Thiếp dựa vào việc nhận thêu thuê cho trang trại mà mưu sinh.

Mùa hạ ngón tay nổi rôm sảy vì mồ hôi, mùa đông đầu kim lạnh buốt chẳng thể cầm nổi.

Bà mối lần đầu đến nhà.

Nói Chu Cử Nhân góa vợ ba năm, dưới gối có hai nam một nữ, trong nhà lão mẫu b/ệnh yếu.

Chàng bảo không cầu tân nương dung mạo xinh đẹp, chỉ cầu tâm địa lương thiện, có thể chăm sóc gia quyến.

Thiếp khi ấy mới mười bảy tuổi.

Cô nương mười bảy tuổi luôn tưởng rằng chịu đựng qua ngày tháng khổ cực, ắt sẽ gây dựng được một gia đình.

Ngày Chu Hành Giản đến gặp thiếp, chàng mặc một bộ thanh sam đã bạc màu vì giặt giũ.

Chàng đứng giữa sân, cung kính thi lễ với thiếp:

«Khương cô nương, tại hạ biết việc này ủy khuất cô nương.

»

Thiếp vội vàng né tránh:

«Chu Cử Nhân nói quá lời.»

Chàng nhìn thiếp, ánh mắt ôn hòa:

«Tại hạ sẽ kính trọng cô nương.»

Thiếp liền tin tưởng.

Đêm thành thân, chàng vén khăn trùm đầu.

Dưới ánh nến, chàng nhìn thiếp hồi lâu, khẽ nói:

«Cô nương rất tốt.»

Chỉ vì một câu «rất tốt» ấy, thiếp đã cam chịu nửa đời.

Hôm sau dâng trà, Chu mẫu chẳng chịu nhận chén của thiếp.

Bà nằm liệt trên giường, ánh mắt sắc lạnh:

«Con trai ta chính thất xuất thân thư hương, nếu chẳng phải nàng mệnh bạc, há đến lượt ngươi bước vào cửa này?»

Thiếp quỳ đó, cổ tay nhức mỏi.

Chu Hành Giản đứng một bên, hồi lâu mới lên tiếng:

«Mẫu thân b/ệnh lâu ngày, tính tình khó tránh khỏi nóng nảy.»

«Vãn Ninh, nàng hãy bao dung.»

Thiếp đã bao dung.

Bao dung đến khi Chu mẫu chẳng thể trở mình, tiểu tiện đại tiện đều trên giường.

Bao dung đến lúc bà lâm chung nắm ch/ặt tay Chu Hành Giản, khóc lóc nói:

«Chớ để người đàn bà kia lấn át chính thất của con.»

Thiếp chỉ đứng cuối giường, tay còn bưng bát th/uốc vừa sắc xong.

Bát th/uốc quá nóng, nóng đến đầu ngón tay thiếp phồng rộp.

Thế nhưng cả phòng người, chẳng ai để ý.

Họ chỉ thấy thiếp cúi đầu, chẳng thấy thiếp đ/au đớn.

Ba hài nhi Chu gia, ban đầu đều h/ận thiếp.

Trưởng tử Chu Thừa Viễn bảy tuổi.

Thiếp may áo bông cho hắn, hắn quay đầu ném xuống mương nước:

«Nương nương ta sẽ chẳng dùng loại vải thô này.»

Thiếp vớt lên giặt sạch, phơi khô suốt đêm.

Hôm sau vẫn lặng lẽ nhét vào túi sách của hắn.

Hắn đi học về, áo bông mặc trên người, ngượng ngùng chẳng dám nhìn thiếp.

Thứ tử Chu Thừa An năm tuổi, sợ bóng tối nhất.

Có lần sốt cao không hạ, đại phu bảo phải dùng nhân sâm lâu năm để giữ hơi thở.

Thiếp đem chiếc vòng bạc mẫu thân để lại đi cầm cố.

Đó là vật kỷ niệm duy nhất của thiếp.

Hắn tỉnh dậy, khóc hỏi thiếp:

«Có phải người muốn nuôi ta khôn lớn, để phụ thân và chúng ta quên đi nương nương ta?»

Thiếp sờ lên trán hắn đang nóng bừng, chẳng nói gì.

Nữ nhi út Chu Vân Châu mới ba tuổi.

Nàng chẳng nhớ rõ dung mạo nương nương ruột, lại bị Chu mẫu ôm trong lòng, dạy đi dạy lại:

«Đây là kế mẫu, chẳng phải nương nương ruột.»