Bà ta nhìn tôi từ trên xuống dưới: "Cô bé à, làm người phải biết an phận. Mạn Thu từ nhỏ đã được học thầy giỏi nhất, con bé thi được điểm cao là chuyện đương nhiên. Cháu đăng ký cùng hướng với nó, chẳng phải là muốn nhặt nhạnh cơ hội sao?"

Lương Mạn Thu kéo tay bà: "Mẹ, đừng nói nữa."

Mẹ Lương vỗ tay con gái: "Con mềm lòng, mẹ phải nói thay con. Mạn Thu nhà chúng ta 412 điểm, cháu 389 điểm, chênh lệch chính là chênh lệch. Đừng đem oán khí trút lên người khác."

Đường Ninh đứng bên cạnh, vẻ mặt đầy hả hê. Kh//âu Đường cúi đầu thu dọn sách vở.

Tôi hỏi: "Dì biết con bé được 412 điểm ạ?"

Mẹ Lương cười: "Bảng điểm của nó dì đã xem qua rồi."

Sắc mặt Lương Mạn Thu tái đi một chút.

Tôi đeo ba lô lên: "Vậy thì tốt quá."

Mẹ Lương lắc lắc thẻ phòng: "Chúng ta đặt khách sạn tốt nhất cạnh Đại học Hồ Thành rồi. Mạn Thu, đi thôi. Đừng để những người không liên quan đi nhờ xe."

Sau khi họ đi, Đường Ninh đăng lên nhóm ảnh Lương Mạn Thu ngồi xe sang rời trường. Kèm dòng trạng thái: "Người thực sự ưu tú, ngay cả lúc xuất phát cũng đầy sang trọng."

Tôi không trả lời.

Tôi đến tiệm in. Dì Lưu lấy từ trong ngăn kéo ra một chiếc túi giấy kraft: "Tối qua có người đến hỏi cháu có gửi lại tài liệu không. Dì nói không có."

Tôi mở túi giấy, chứng minh thư, thẻ sinh viên, bảng điểm, thông báo phỏng vấn, tài liệu gốc đều ở đó. Dì Lưu đưa thêm cho tôi một chiếc thẻ nhớ nhỏ: "Cái này là camera trước cửa hàng tiện lợi mà cháu nhờ dì chép lại, xong rồi đấy."

Tôi cất vào túi.

Trước khi tàu cao tốc vào ga, tôi nhận được tin nhắn của Kh//âu Đường: "Tối qua cậu ấy lấy túi tài liệu của cậu rồi. Cậu cẩn thận nhé."

Tôi trả lời: "Cảm ơn."

Cô ấy gửi tiếp: "Tớ không dám giúp cậu nói đỡ, xin lỗi cậu."

Tôi nhìn dòng người ở cửa soát vé: "Chưa muộn đâu."

Khu vực báo danh phỏng vấn Đại học Hồ Thành chật ních người. Lương Mạn Thu và mẹ đứng ở vị trí nổi bật nhất. Mẹ Lương thấy tôi, nụ cười trên mặt lập tức biến mất: "Cháu thực sự tới à?"

Lương Mạn Thu nắm ch/ặt quai túi, rồi lại cười gượng: "Tri Hòa, tài liệu cậu mang đủ chứ?"

Tôi nói: "Đủ cả."

Cô ta nhìn túi tài liệu trong tay tôi, ánh mắt khựng lại. Đó không phải là chiếc túi trong suốt cô ta lấy đi tối qua.

Mẹ Lương hừ một tiếng: "Cứng miệng."

Kiểm tra tư cách bắt đầu, Lương Mạn Thu xếp hàng trước tôi. Giáo viên đối chiếu giấy tờ: "Bảng điểm sơ khảo."

Lương Mạn Thu đưa giấy qua. Giáo viên nhìn một cái, vẻ mặt không cảm xúc, đóng dấu. Khi xoay người, cô ta cố tình lắc lắc dấu đóng trước mặt tôi.

Đến lượt tôi. Tôi đưa tài liệu lên. Khi giáo viên lật đến phần tài liệu bổ sung thì dừng lại, ngẩng đầu nhìn tôi: "Hứa Tri Hòa?"

Tôi gật đầu. Một giáo viên khác bên cạnh cũng nhìn sang. Lương Mạn Thu không đi xa, cô ta đứng cạnh máy lọc nước, hai tai gần như vểnh lên.

Giáo viên hỏi: "Bản gốc cũng mang theo chứ?"

Tôi lấy cuốn ghi chép bài giảng cũ từ túi giấy kraft ra. Ông ấy nhận lấy, lật đến trang cuối, mỉm cười: "Bảo quản tốt đấy."

Sắc mặt Lương Mạn Thu trở nên khó coi.

Mẹ Lương hỏi: "Mạn Thu, sao thế?"

Lương Mạn Thu nói: "Không có gì ạ."

Sau khi báo danh xong, thí sinh được sắp xếp vào phòng chờ. Chỗ ngồi chia theo nhóm hướng nghiên c/ứu. Lương Mạn Thu ngồi hàng đầu, cố tình đặt giấy báo danh ở góc bàn. Đường Ninh gửi tin nhắn thoại, cô ta bật loa ngoài: "Mạn Thu cố lên, một số người dù có đến hiện trường cũng vô ích, đừng để cậu ta ảnh hưởng."

Trong phòng chờ, vài người nhìn tôi. Lương Mạn Thu vội vã vặn nhỏ âm lượng: "Xin lỗi, bạn cùng phòng của mình lo cho mình quá."

Có người hỏi: "Các cậu là bạn cùng phòng à?"

Lương Mạn Thu thở dài: "Ừ, cậu ấy áp lực hơi lớn. Bọn mình đều đã khuyên rồi."

Tôi ngồi xuống hàng cuối cùng, không giải thích.

Giáo viên ở cửa vào phát bảng thứ tự phỏng vấn. Bảng truyền đến tay Lương Mạn Thu, cô ta nhìn một cái, nụ cười cứng đờ. Cô ta đ/è tờ giấy dưới cánh tay, không truyền ra sau.

Nam sinh phía sau nhắc nhở: "Bạn ơi, bảng."

Lương Mạn Thu như không nghe thấy. Giáo viên nhíu mày: "Hàng đầu, truyền bảng thứ tự ra sau đi."

Cô ta đành buông tay. Khi tờ giấy đến tay tôi, tôi thấy tên mình xếp thứ hai trong nhóm một. Lương Mạn Thu xếp thứ năm.

Theo quy tắc những năm trước của Đại học Hồ Thành, phỏng vấn cùng hướng thường xếp theo thứ hạng sơ khảo. Trong phòng chờ có người thì thầm: "Hứa Tri Hòa là ai?"

Tôi ngẩng đầu. Lương Mạn Thu cũng đang nhìn tôi. Môi cô ta bị chính mình cắn ra một vết trắng.

Thí sinh đầu tiên vào trong, mười phút sau bước ra, sắc mặt xám ngoét. Giáo viên ở cửa gọi: "Người tiếp theo, Hứa Tri Hòa."

Lương Mạn Thu bật dậy. Chân ghế cọ xát mặt sàn, âm thanh chói tai. Cô ta nói: "Thầy ơi, có phải gọi nhầm không ạ?"

Giáo viên ở cửa nhìn danh sách: "Em là Hứa Tri Hòa à?"

Lương Mạn Thu đứng ch/ôn chân tại chỗ, mặt đỏ bừng. Mọi ánh nhìn trong phòng chờ đổ dồn vào cô ta.

Tôi cầm túi tài liệu bước tới. Giáo viên gọi lại lần nữa: "Hứa Tri Hòa."

"Là em ạ."

Lương Mạn Thu chặn tôi lại: "Không thể nào. Thứ tự phỏng vấn chẳng phải là ngẫu nhiên sao?"

Giáo viên đóng danh sách lại: "Bạn học, giữ trật tự trong phòng chờ."

Mẹ Lương từ ngoài lao vào cửa: "Thầy ơi, Mạn Thu nhà chúng tôi sơ khảo 412 điểm, tại sao không phải là nó trước?"

Giáo viên nhíu ch/ặt lông mày: "Phụ huynh không được vào khu vực chờ."

Mẹ Lương không chịu đi: "Có phải các thầy nhầm lẫn không? Con gái tôi là hạng nhất cơ mà."