Bà chủ quán quen tôi, thấy tôi ôm một chồng tài liệu bước vào liền hỏi: "Lại in nhiều thế à?"

Tôi đáp: "Lần cuối rồi ạ."

Bà xếp lại giấy tờ, hạ thấp giọng: "Cô bé này, hôm qua có một đứa con gái tóc ngắn đến hỏi, hỏi xem mấy ngày nay cháu có đến đây in tài liệu phỏng vấn không."

Tôi khựng tay lại.

Bà chủ bĩu môi: "Cô bảo không. Nó còn chẳng tin, nhất quyết đòi lục thùng rác tái chế."

Tôi mỉm cười: "Cảm ơn dì Lưu ạ."

Bà đưa cho tôi một chiếc túi giấy kraft: "Đồ lần trước cháu để quên, dì cất giúp cháu đây."

Trong túi giấy là bản ghi chép viết tay của tôi về một buổi học công khai của Giáo sư Thẩm ba năm trước, cùng với danh mục hai mươi vụ án mà tôi đã tổng hợp. Vừa bỏ túi giấy vào ba lô, điện thoại tôi reo lên.

Trên màn hình chỉ có một dãy số địa phương.

Tôi đi ra cửa nghe máy.

Đầu dây bên kia là giọng một người phụ nữ trung niên: "Bạn Hứa Tri Hòa, chúng tôi đã nhận được tài liệu bổ sung mà em nộp. Ngày phỏng vấn nhớ mang theo bản gốc nhé."

"Vâng, thưa cô."

"Còn nữa, thầy Thẩm dặn cô nhắn với em, đừng để những lời đồn thổi về thứ hạng bên ngoài làm ảnh hưởng."

Tôi nắm ch/ặt điện thoại, không nói gì.

"Trường không công khai thứ hạng, nhưng thầy cô đều nắm rõ trong lòng."

Khi tôi về đến ký túc xá, Lương Mạn Thu đang đứng cạnh bàn tôi.

Trên tay cô ta cầm cuốn sách cũ của tôi.

Thấy tôi, cô ta không hề hoảng hốt, ngược lại còn cười hỏi: "Tri Hòa, không phải cậu không đi phỏng vấn nữa sao? Sao trong sách lại kẹp tờ tra c/ứu vé tàu thế này?"

Đường Ninh lập tức xán lại gần: "Vé tàu gì cơ?"

Kh//âu Đường tháo tai nghe: "Hứa Tri Hòa, cậu lừa bọn tớ à?"

Tôi gi/ật lại cuốn sách, giọng run run: "Tớ chỉ xem thử thôi."

Lương Mạn Thu chằm chằm nhìn tôi: "Xem thử mà cần tra c/ứu nhà nghỉ ở Hồ Thành sao?"

Tôi cắn ch/ặt môi.

Cô ta đưa màn hình điện thoại cho tôi xem, trên đó là ảnh chụp màn hình lịch sử trình duyệt của tôi.

"Cậu động vào máy tính của tớ?" Tôi hỏi.

Đôi mắt cô ta lập tức đỏ hoe: "Tớ chỉ định giúp cậu tắt máy thôi, máy tính tự sáng mà. Tri Hòa, tớ sợ cậu nhất thời bốc đồng, tốn tiền đi làm nền cho người ta."

Đường Ninh đ/ập bàn: "Cậu đừng có mà không biết tốt x/ấu, Mạn Thu là vì tốt cho cậu thôi."

Kh//âu Đường nói: "Cậu muốn đi thì cứ đi, đừng có vừa giả vờ đáng thương vừa lén lút đặt vé."

Tôi nhìn họ, chậm rãi ôm cuốn sách cũ vào lòng.

"Tớ không đi nữa."

Lương Mạn Thu đưa tay ra: "Vậy cậu hủy trang x/ác nhận tham gia đi."

Tôi lùi lại một bước.

Giọng cô ta dịu xuống: "Tri Hòa, đừng bướng. Bây giờ cậu hủy thì còn đỡ mất mặt. Đến tận nơi rồi bị loại mới là khó coi thực sự."

Tôi cúi đầu, lấy điện thoại ra.

Khi màn hình sáng lên, tôi cố tình để cô ta nhìn thấy trang hủy chưa hoàn tất.

Sắc mặt cô ta cuối cùng cũng giãn ra.

"Thế mới đúng chứ."

Cô ta không biết, thứ tôi nhấn vào chỉ là bộ nhớ đệm của trình duyệt.

Hệ thống x/ác nhận thật sự đã đóng quyền chỉnh sửa từ tối hôm qua.

Ba ngày tiếp theo, Lương Mạn Thu nhìn tôi như nhìn phạm nhân.

Tôi đi nhà ăn, cô ta hỏi tôi m/ua ở cửa sổ số mấy.

Tôi đi phòng tự học, cô ta bảo Đường Ninh ngồi sau lưng tôi.

Tôi đi làm ở cửa hàng tiện lợi, cô ta gọi điện cho quản lý, nói tôi tâm trạng không tốt, sợ tôi xảy ra chuyện.

Quản lý là một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, nghe xong liền gọi tôi vào kho: "Tiểu Hứa, hay là tuần này cháu đừng đến nữa. Bạn cháu nói cháu thi sau đại học bị kích động, nhỡ đâu khóc lóc trong cửa hàng, khách khứa cũng khó xử."

Tôi hỏi: "Cô ấy còn nói gì nữa ạ?"

Quản lý tránh ánh mắt tôi: "Nói điều kiện nhà cháu không tốt, gần đây v/ay tiền v/ay gấp quá."

Tôi tháo tạp dề, đặt lên kệ hàng.

"Lương tháng này thanh toán luôn hôm nay được không ạ?"

Ông ta nhíu mày: "Theo quy định là cuối tháng."

"Cháu đã làm đủ rồi."

"Cháu đừng có cứng nhắc với tôi. Sinh viên đi làm thêm, danh tiếng là quan trọng nhất."

Tôi nhìn vào kệ hàng dưới sự giám sát của camera phía sau lưng ông ta, nơi đó đã mất ba hàng sô-cô-la nhập khẩu. Tối qua cháu trai ông ta trực ca, camera vừa hay hỏng mất nửa tiếng.

Tôi nói: "Vậy cuối tháng thanh toán ạ."

Ông ta thở phào nhẹ nhõm: "Thế mới biết điều."

Tôi bước ra khỏi cửa hàng, Lương Mạn Thu đứng đợi tôi dưới cột đèn đường.

Cô ta mặc chiếc áo khoác mới m/ua, tay xách túi tài liệu phỏng vấn, trông như một người đã đứng trên bờ an toàn.

"Tri Hòa, cậu đừng trách tớ." Cô ta nói, "Tớ chỉ sợ cậu đ/âm đầu vào ngõ c/ụt thôi."

Tôi hỏi cô ta: "Cậu bảo quản lý cho tớ nghỉ việc, là sợ tớ đ/âm đầu vào ngõ c/ụt, hay là sợ tớ gom đủ tiền lộ phí?"

Nụ cười trên mặt cô ta nhạt đi.

"Cậu cứ nhất định phải nghĩ người khác x/ấu xa đến thế sao?"

"Vậy cậu trả lại công việc cho tớ đi."

Cô ta nhìn tôi một lúc, đột nhiên cười thành tiếng: "Hứa Tri Hòa, cậu thật đáng thương."

Tôi không nói gì.

Cô ta tiến lên một bước, giọng đ/è rất thấp: "Cậu biết tại sao tớ gh/ét cậu không? Cậu rõ ràng chẳng có gì, vậy mà lúc nào cũng có người khen cậu thông minh. Cố vấn khen cậu, giáo viên khen cậu, đến cả Giáo sư Thẩm sau buổi học công khai cũng hỏi thêm tên cậu một câu."

Tôi nhìn cô ta.

Cô ta nói: "Nhưng thông minh thì có ích gì? Cậu không có tiền, không có qu/an h/ệ, không có bố mẹ trải đường cho cậu. Cậu dù có vào được vòng phỏng vấn, cũng chỉ là đ/á Iót đường cho tớ mà thôi."

"Điểm 412 của cậu là giả."

Sắc mặt cô ta thay đổi.

Tôi nói tiếp: "Đến cả điểm số thật của mình cậu còn không dám nói."

Tay Lương Mạn Thu nắm ch/ặt túi tài liệu, mép giấy bị bóp đến nhăn nhúm.

Dưới ánh đèn đường, bóng cô ta đ/è lên chân tôi.

"Cậu có bằng chứng không?" Cô ta hỏi.

Tôi không trả lời.