Phụ thân đã vận dụng rất nhiều mối qu/an h/ệ để giúp ta làm giả một thân phận — “Thẩm Ninh”, một người cháu họ xa của Thẩm gia, cha mẹ đều đã qu/a đ/ời, gửi nhờ ở Thẩm gia để đọc sách. Thân phận này không hoàn hảo, nhưng cũng đủ để đối phó.

“Con chắc chắn muốn làm vậy chứ?” Phụ thân hỏi ta lần cuối trước khi thi, “Một khi đã bước lên con đường này, thì không còn đường lui nữa.”

“Con biết.”

“Con sẽ phải đối mặt với rất nhiều khó khăn. Quan trường hiểm á/c, sơ suất một chút là vạn kiếp bất phục. Hơn nữa con là nữ tử, một khi thân phận bị bại lộ, không chỉ tính mạng con không giữ được, mà cả Thẩm gia cũng sẽ bị liên lụy.”

“Con biết.”

Phụ thân nhìn ta, trong mắt đầy những cảm xúc phức tạp.

“Tại sao con nhất định phải đi con đường này?” Ông hỏi.

Ta suy nghĩ một chút rồi đáp: “Vì con không muốn giao vận mệnh của mình cho người khác. Phụ thân, con đã thấy quá nhiều phụ nữ rồi — mẫu thân, thím, và cả những quý phu nhân trong kinh thành. Cuộc đời họ đều gắn ch/ặt vào đàn ông. Chồng đối tốt với họ, họ mới sống tốt; chồng đối không tốt, họ chỉ có thể nhẫn nhịn. Con không muốn nhẫn nhịn.”

Ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Con muốn nắm giữ vận mệnh của chính mình. Dù con đường này có khó khăn đến đâu, con cũng phải đi.”

Phụ thân im lặng hồi lâu. Cuối cùng, ông thở dài, lấy từ trong tay áo ra một vật đưa cho ta — là một miếng ngọc bội khắc chữ “Thẩm”.

“Đây là di vật của tổ phụ con,” ông nói, “Trước lúc lâm chung ông có dặn, nếu sau này con có một ngày muốn đi con đường này, thì hãy đưa cái này cho con.”

Ta nhận lấy ngọc bội, đầu ngón tay khẽ run. Tổ phụ — người thương yêu ta nhất — hóa ra đã sớm đoán được sẽ có ngày hôm nay.

Năm Vĩnh An thứ mười chín, mùa thu.

Ta dùng thân phận “Thẩm Ninh” tham gia kỳ thi Hương. Phòng thi đặt tại Cống Viện, những dãy nhà thi hẹp, mỗi thí sinh một gian, vào rồi là phải ở lại ba ngày hai đêm. Ăn, uống, vệ sinh, ngủ nghỉ đều giải quyết trong cái không gian rộng ba thước này. Điều kiện vô cùng gian khổ, nhưng đối với kẻ đã ch*t hai lần như ta, điều này chẳng thấm tháp gì.

Ta ngồi trong phòng thi, nhìn đề bài trước mặt, hít một hơi thật sâu.

Đề bài là — “Lận đạo trị lo/ạn” (Bàn về đạo trị lo/ạn).

Đề này, ta quá quen thuộc rồi.

Kiếp thứ nhất ở hậu trạch, ta từng nghe Thẩm Nghiên Thanh và đồng liêu bàn luận; kiếp thứ hai ở nhà họ Tiêu, ta từng nghe Tiêu Diễn Châu và mưu sĩ thảo luận. Sự hun đúc qua hai kiếp, cộng thêm sự dạy dỗ tận tình của Cố Hoài Cẩn, đã cho ta sự hiểu biết về đề bài này vượt xa người thường.

Ta cầm bút, chấm mực, bắt đầu viết. Bút như rồng bay phượng múa, một mạch hoàn thành.

Ba ngày sau, ta nộp bài ra khỏi trường thi. Thanh Đường đợi ở cổng Cống Viện, thấy ta liền chạy lại: “Thiếu gia! Người vẫn ổn chứ? G/ầy đi rồi! Sắc mặt cũng không tốt! Mau về uống canh thôi!”

Ta cười xoa đầu nàng: “Đừng lo, ta không sao.”

Ngày công bố kết quả, tên ta đứng đầu bảng — Giải Nguyên.

Cả kinh thành chấn động. Cái tên “Thẩm Ninh” trong một đêm trở thành chủ đề nóng nhất kinh thành. Ai cũng muốn biết, thiếu niên thiên tài đột nhiên xuất hiện này rốt cuộc là lai lịch thế nào.

Không ai biết, “thiếu niên thiên tài” này thực chất là một nữ tử. Càng không ai biết, nữ tử này đã sống qua ba kiếp.

Sau thi Hương là thi Hội, sau thi Hội là thi Đình. Ta vượt qua từng cửa ải, cửa nào cũng đứng top đầu.

Ngày thi Đình, ta lần đầu tiên nhìn thấy Hoàng đế — Vĩnh An Đế. Vĩnh An Đế là một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, gương mặt g/ầy gò, ánh mắt sắc bén. Ngài ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống mấy chục cống sĩ đứng trong điện, ánh mắt quét qua khuôn mặt từng người. Khi quét đến ta, ngài dừng lại một chút.

“Thẩm Ninh?” Ngài đọc tên ta.

“Thần có mặt.” Ta quỳ xuống hành lễ, giọng hạ thấp trầm xuống.

“Sách luận ngươi viết trẫm đã đọc,” giọng Vĩnh An Đế không nhanh không chậm, “Viết rất hay. Đặc biệt là đoạn về lại trị, đá/nh trúng vào những tệ nạn hiện nay. Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?”

“Bẩm bệ hạ, mười bảy.”

“Mười bảy?” Vĩnh An Đế khẽ nhướng mày, “Tuổi còn trẻ mà kiến giải lại già dặn. Ngươi theo học ai?”

“Thần theo học biên tu Hàn Lâm Viện Cố Hoài Cẩn.”

Vĩnh An Đế gật đầu, không hỏi thêm nữa. Kết quả thi Đình, ta đứng thứ bảy nhị giáp, ban tiến sĩ xuất thân. Thành tích này không phải cao nhất, nhưng đối với một thiếu niên mười bảy tuổi “chân ướt chân ráo” thì đã vô cùng kinh ngạc. Huống hồ, “thiếu niên” này còn là giả.

Ta được ban chức Thứ cát sĩ Hàn Lâm Viện, bắt đầu con đường làm quan của mình. Hàn Lâm Viện là cái nôi nuôi dưỡng nhân tài của Đại Tề, những người vào được đây đều là tinh anh trong khoa cử. Nơi này có kho sách tốt nhất, thầy giỏi nhất, và cơ hội thăng tiến tốt nhất.

Cố Hoài Cẩn là tọa sư của ta, đặc biệt quan tâm đến ta. Ông đưa cho ta một danh sách sách dài dằng dặc, bao gồm chính sự, luật pháp, kinh tế, quân sự và nhiều phương diện khác.

“Nền tảng của ngươi không tệ, nhưng vẫn còn xa mới đủ.” Ông nói, “Đạo làm quan, không chỉ là đọc sách, mà quan trọng hơn là làm người. Trên triều đình, mỗi bước đi đều như nhảy múa trên mũi d/ao, sơ suất một chút là vạn kiếp bất phục.”

“Học trò hiểu rồi.”