Ông ta mặc kệ cho phản tặc lộng hành trong kinh, nhân lúc chúng đột kích Hầu phủ, đã để Thiên Tử Vệ cải trang thành phản tặc, lẻn vào tổ trạch nhà họ Lục gi*t ch*t đứa bé trai đó.

Đứa trẻ ấy, tên thật là Lục Nghiễn.

"Là ai sai ngươi đến?" Vĩnh An Hầu đứng dậy, vẻ mặt vô cảm, "Tứ hoàng tử? Hay là Tam hoàng tử?"

Tôi không trả lời, tự mình đứng dậy, trải tấm bản đồ mang theo bên người ra sàn.

Trên đó chằng chịt những dòng chữ nhỏ.

"Con từ Vân Châu lên phía Bắc nhập kinh, dọc đường đi qua bốn phủ mười ba châu."

"Dọc đường Tư Ninh, lúa mạch mùa hè đã khô héo, lúa mùa thu cũng không kịp gieo trồng, những người nông dân cầm cuốc trên tay đều lộ vẻ đói khát, một đứa con gái nhà lành cũng chỉ đổi được ba đấu gạo tinh."

"Vùng Kỳ Vấn tr/ộm cư/ớp hoành hành, không biết đã có bao nhiêu tòa Kinh Quan (tháp sọ người) được đắp lên bên đường, tiếng gió đêm nghe như tiếng q/uỷ khóc. Thế nhưng chúng ta được mời dự tiệc, quan phủ uống là rư/ợu Kim Kinh Lộ, ăn là yến sào nghìn vàng một lạng."

"Hai vùng Đồng Xuyên và Vân Sóc ở phía Đông Nam tuy trù phú, hai bên đường quan lộ đều là ruộng tốt, nhưng ruộng tốt này thuộc về nhà giàu, dù có bỏ hoang cũng không đến lượt dân đen canh tác. Dân lưu vo/ng không cơm ăn co cụm trong miếu Thành Hoàng, chỉ một đêm gió bấc thổi qua, đã có thể biến mất bảy tám phần."

"Con đọc chính lệnh, mới biết sau khi dân chúng nộp đủ thuế chính, mỗi hộ còn phải nộp thêm một tiền tám phân bạc để phụng dưỡng quan địa phương. Con lại đọc luật lệ, hàng nghìn điều luật có thể bảo vệ quyền quý thế gia, bảo vệ cả bò cày không bị gi*t th!t, vậy mà chẳng có nổi một điều luật nào bảo vệ được người phụ nữ bị chồng đá/nh đ/ập."

"Dọc đường đi này, điều con thấy là quân dùng danh nghĩa để trói buộc bề tôi, quan dùng danh nghĩa để ách chế dân, nam dùng danh nghĩa để áp bức nữ."

"Mà tất cả những điều này, cuối cùng trong bản tấu báo chỉ hóa thành một câu: Bốn biển thái bình."

"Nhưng dựa vào đâu chứ?"

"Tại sao chúng ta cùng giẫm trên một mảnh đất, lại có số phận khác biệt hoàn toàn?"

"Hầu gia vừa hỏi con vì ai mà đến, giờ con xin trả lời ngài."

"Con vì chính mình mà đến, vì vạn ngàn dân thường trong thiên hạ mà đến."

"Con muốn dựng lại vương triều đang lung lay sắp đổ này."

Vĩnh An Hầu ngẩn người, cuối cùng nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm túc.

"Ngươi..."

Ông vô thức lùi lại nửa bước, như thể bị màu tuyết trắng chói mắt đến mức không thể nhìn thẳng.

"Tuổi còn nhỏ mà đã dám nói lời ngông cuồ/ng."

"Chỉ bằng mấy câu này, ngươi dựa vào đâu mà tin rằng ta sẽ giúp ngươi?"

Tôi ngẩng đầu nhìn ông, không né tránh.

"Dựa vào việc con là một khối ngọc thô, xuất thân quê mùa nhưng chí hướng tài học không thua kém bất kỳ đấng nam nhi nào. Dựa vào việc ngài từng lập lời thề linh vân "khai thái bình cho muôn đời", dựa vào việc Bắc Cương dưới sự cai trị của ngài thực sự đạt được cảnh phú quý an dân, và dựa vào việc ngài cũng có nỗi h/ận. Lão Hầu gia, con tin trong lòng ngài vẫn luôn có một ngọn lửa."

Ngoài sảnh, cành khô g/ãy vụn, tuyết đọng rơi xuống.

Một lúc lâu sau, ông hỏi:

"Ngươi tên gì?"

Lòng tôi vững vàng, cúi đầu bái ông thật sâu.

"Vãn bối, Dương Chiêu Chiêu."

Năm ngày sau, tôi được Vĩnh An Hầu đưa đến Thanh Dương Học Cung.

Lão quản gia mỉm cười truyền đạt lại nguyên văn lời ông:

"Muốn làm học trò của ta, phải là người hạng nhất trong thiên hạ. Dương Chiêu Chiêu, hãy để ta xem ngươi đi được bao xa."

Tôi bắt đầu cuộc sống như một nhà tu khổ hạnh.

Xét về học thức, tôi không thua kém bất kỳ ai trong số họ, nhưng nếu xét về kinh vĩ triều đình, sự nhạy bén thời cuộc, tôi vốn dĩ đã thua kém những đứa trẻ xuất thân dòng dõi trâm anh, tôi chỉ có thể dùng nhiều thời gian hơn để đuổi kịp họ.

Ban ngày nghe tiên sinh giảng kinh sử sách lược, đêm đến vùi đầu trong thư các, nghiên c/ứu các bản tấu đối triều đình, các bài luận chính của đại thần trong bản tin, đặc biệt là những phần liên quan đến thuế khóa, muối sắt và luật pháp hình ngục, mệt quá thì ngủ luôn tại chỗ.

Nữ q/uỷ treo mình trên xà nhà, lưỡi dài cuốn lại, lặng lẽ tắt đèn nến cho tôi.

Ả luôn theo sát bên cạnh tôi, đôi khi cùng tôi thảo luận thời sự, đôi khi theo một cái tên người mà kể lại những bí mật chốn thâm cung. Tôi thuận nước đẩy thuyền, kết giao được vài nữ tử thế gia.

Mạnh Oản và Hạng Thiếu Quân chính là hai người tâm đầu ý ý hợp nhất với tôi.

Một người là đích nữ nhà Thông Chính Ty Tham Nghị, bẩm sinh bị thọt chân, dung mạo bình thường, gần như vô hình giữa chốn thượng kinh đầy rẫy quý nữ.

Người kia tuy sinh ra trong gia đình hoàng thương, nhưng mẹ đẻ là một kỹ nữ làm thuê trên thuyền thấp kém, nên không được cha coi trọng.

Ba chúng tôi thường đi cùng nhau, nơi nào có mặt, ắt sẽ có người nhìn lên nhìn xuống, phát ra những tiếng cười không mấy thiện chí, đặc biệt là những nữ tử ái m/ộ Tiêu Tông.

Tôi không hề bận tâm.

Gần như không ai biết, Mạnh Oản mười tuổi đã có thể thay cha hiệu đính tấu chương, Hạng Thiếu Quân mười hai tuổi đã thu phục được tửu lâu lớn nhất thượng kinh vào dưới trướng.

Tiếc thay người đời, đa số chỉ giỏi nhìn đời qua khe cửa.

Có Mạnh Oản chỉ điểm, tôi tiến bộ rất nhanh trong việc luận chính sự.

Sau khi tôi giành hạng nhất trong kỳ thi nhỏ cuối năm sau đó, tối hôm đó, lão quản gia nói Hầu gia muốn gặp tôi.

Ông nhìn tôi qua án thư: "Ngươi nhanh hơn so với tưởng tượng của lão phu."

Tôi hành lễ: "Nếu không có Hầu gia che chở, vãn bối sẽ không thuận lợi như vậy."

Tôi biết, nếu không phải ông phái hai vị phó tướng trông như hung thần hằng ngày đưa đón, tôi chắc chắn sẽ phải chịu nhiều b/ắt n/ạt hơn trong học cung.

Những bản sao lục bộ, những điển tịch có chú giải xuất hiện trong thư các cũng đều do ông ngầm chỉ định.

Ông chắp tay nhìn tấm bản đồ trên tường.

Một lúc lâu sau, ông bất chợt hỏi:

"Những năm gần đây quốc khố trống rỗng, Hộ bộ lấy lý do này c/ắt giảm ba phần quân lương của quân ta, theo ngươi, nên giải quyết thế nào?"

Xem ra đây là bài kiểm tra của ông.

Tôi trầm ngâm một lát: "Hầu gia có qu/an h/ệ thế nào với Kinh lược sứ Bắc Cảnh?"

"Người này làm quan chất phác, đồng tâm với ta."