Triệu Lỗi bật loa ngoài, giọng mẹ chồng chói tai khiến người ta đ/au nhức cả màng nhĩ:

"Chu Ninh, cô nghe cho kỹ đây! Tiệc đính hôn của thằng Cường tổ chức vào Chủ nhật, tại Phúc Mãn Lâu. Cô phải đến cho tôi, không được vắng mặt! Nếu cô dám không đến, đừng trách tôi tìm đến tận trường học của cô làm lo/ạn! Còn nữa, bố mẹ nhà họ Tô sẽ có mặt ở đó, cô liệu h/ồn mà ngậm cái miệng thối của cô lại. Con bé Tô Mạn miệng lưỡi ngọt ngào, chúng tôi chỉ công nhận nó là con dâu thôi. Cô thì không, cô mà lên sân khấu cũng chỉ làm mất mặt mà thôi!"

Tiếng ghi âm dứt hẳn.

Trong phòng im lặng đến lạ thường.

Tôi nhìn Triệu Lỗi, từng chữ từng chữ một: "Bà ấy nói tiệc đính hôn vào Chủ nhật, bảo tôi đến, còn muốn tôi diễn vai đoan trang đại độ?"

Triệu Lỗi cười gượng hai tiếng: "Mẹ chỉ là... ngoài cứng trong mềm thôi."

"Trong mềm?"

Tôi cầm điện thoại lên, mở một album ảnh được mã hóa, lấy ra một bức ảnh rồi phóng to cho Triệu Lỗi xem: "Cái này anh biết chứ."

Triệu Lỗi ghé sát vào, sắc mặt thay đổi từng chút một.

Đó là một tờ giấy v/ay n/ợ - giấy trắng mực đen, chữ ký tay của mẹ anh ta, Vương Quế Phân, v/ay bố mẹ Chu Ninh hai mươi vạn.

"Sự 'trong mềm' của mẹ anh đấy."

Tôi thu điện thoại về: "Bốn năm trước, khi bà ta đòi mượn xe của tôi, cũng với gương mặt 'trong mềm' như vậy."

Triệu Lỗi môi tái nhợt: "Chuyện... chuyện này bao lâu rồi, cô lôi ra làm gì?"

Tôi không trả lời.

Ngoài cửa sổ, gió đêm bỗng chốc rít gào, rèm cửa bị thổi bay phần phật.

Tôi đặt điện thoại xuống, khẽ nói: "Không có gì. Chỉ là nhắc nhở bản thân, Chủ nhật nhớ mặc bộ đồ đẹp nhất."

Triệu Lỗi sững sờ: "Cô... cô định đi thật à?"

"Tất nhiên là đi."

Tôi cười với anh ta: "Mẹ chồng c/ầu x/in tôi đến mà. Tôi không đến, vở kịch này sao khai màn được?"

Sáng Chủ nhật, sau khi đưa con gái đến lớp năng khiếu, tôi một mình đến ngân hàng.

Cô bé nhân viên quầy giúp tôi in lại tờ biên lai chuyển khoản của bốn năm trước, người nhận là "Triệu Cường", người gửi là "Chu Kiến Quốc" - tên bố tôi.

Tôi đề nghị in thêm một bản ghi chép hoàn trả, chính là tất cả các giao dịch chuyển vào dưới tên tài khoản này.

Quản lý đại sảnh lịch sự dẫn tôi vào phòng khách VIP, tôi đưa cho cô ta số thẻ lương của Triệu Lỗi bấy lâu nay.

Chiếc thẻ đó không nằm trong tay tôi, nhưng số thẻ thì tôi đã thuộc lòng - ngày mẹ chồng lấy đi chiếc thẻ bốn năm trước, tôi đã ghi nhớ rồi.

"Phiền cô giúp tôi kiểm tra lịch sử giao dịch hàng tháng của chiếc thẻ này."

Quản lý đại sảnh có chút ngập ngừng: "Việc này cần mở ngân hàng điện tử hoặc mã x/ác thực..."

"Tôi là vợ của anh ấy."

Tôi mở điện thoại, trên đó là ảnh chụp giấy đăng ký kết hôn: "Chúng tôi là vợ chồng hợp pháp. Tiền trong thẻ này là tài sản chung của vợ chồng, tôi chỉ kiểm tra lại lịch sử giao dịch thôi."

Cô ta do dự một lát rồi cũng làm thủ tục.

Lịch sử giao dịch được in ra, dày cộp.

Tôi lật xem: cứ đến ngày nhận lương hàng tháng, tiền vừa vào tài khoản, trong ngày hôm đó phần lớn đã bị chuyển đi, chỉ để lại vài trăm lẻ.

Tháng nào cũng vậy, chưa từng ngoại lệ.

Năm năm trôi qua, số tiền này cộng lại lên đến gần ba mươi vạn.

Tôi chụp lại tờ sao kê cuối cùng rồi đút vào túi.

Trên chuyến tàu điện ngầm về, tôi nhận được cuộc gọi từ cô em dâu tương lai Tô Mạn.

"Chị dâu."

Giọng cô gái ở đầu dây bên kia rất ngọt ngào: "Dì bảo tiệc đính hôn Chủ nhật tổ chức ở Phúc Mãn Lâu, bảo em thông báo cho chị một tiếng. Chị đến được chứ ạ?"

Tôi tựa vào tay vịn, khẽ "ừ" một tiếng.

"À đúng rồi chị dâu," Tô Mạn hạ thấp giọng, "Em nghe nói... chị và mẹ chồng em qu/an h/ệ không tốt lắm ạ? Hôm qua bà ấy đăng trên WeChat dòng trạng thái nói gì mà 'nhiều năm trả giá cho chó ăn', có phải đang nói chị không ạ?"

Cô ta đang thăm dò tôi.

Tôi không tiếp lời, ngược lại cười hỏi: "Tô Mạn, Triệu Cường đã từng kể với em chuyện nhà tân hôn chưa?"

"Kể rồi ạ," giọng điệu Tô Mạn mang theo một chút đắc ý, "Anh ấy nói đã trả hết tiền rồi, ở dự án bất động sản mới mở phía đông thành phố. Em bảo không cần lớn như vậy, anh ấy nói mẹ đã dặn rồi, phải giữ thể diện cho nhà em."

Tôi im lặng vài giây.

Dự án bất động sản mới mở phía đông thành phố, giá trung bình mười lăm ngàn một mét vuông, căn hộ nhỏ nhất cũng một trăm mười mét.

Trả hết tiền, ít nhất cũng phải một trăm sáu mươi vạn.

Siêu thị của mẹ chồng, cộng với số lương cư/ớp được từ Triệu Lỗi bấy lâu nay, cùng lắm cũng chỉ gom được bốn năm mươi vạn.

Còn về hai mươi vạn tiền n/ợ kia, dù có nghiến răng tính vào thì cũng còn xa mới đủ.

"Chị dâu? Chị dâu chị còn nghe không ạ?"

Tôi cười ở đầu dây bên này: "Tô Mạn, ngày tiệc đính hôn, em hãy bảo bố mẹ mình chú ý thêm về giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà nhé."

"Ý chị là sao ạ?"

"Không có ý gì cả," tôi nói, "Chỉ là nhắc nhở em một câu, nhà họ Triệu nói 'trả đủ tiền' và việc 'viết tên em' là hai chuyện khác nhau. Em là một cô gái thông minh, tự mình suy nghĩ đi."

Cúp điện thoại, tôi nhìn chằm chằm vào những tòa nhà lướt qua ngoài cửa sổ, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả.

Bố mẹ Tô Mạn làm kinh doanh đồ kim khí, bao năm lăn lộn trên thương trường, họ là người rõ nhất quyền sở hữu có ý nghĩa gì.

Chỉ cần nhắc đến thế, họ tự nhiên sẽ đi kiểm tra.

Mà điều mẹ chồng sợ nhất, chính là có người đi kiểm tra.

Đây coi như là quân bài đầu tiên tôi đã bày sẵn.