Mẹ, canh bạc này, chúng con không thể cùng mẹ đặt cược được.”

Vương Vĩnh Phương đổ người vào sofa, hồi lâu không cử động.

Khóe mắt bà ánh lên làn nước, nhưng cuối cùng vẫn không rơi xuống.

Cuối cùng, bà khàn giọng hỏi: “Vậy... các con cứ mặc kệ nó sao?”

“Không phải là mặc kệ.” Triệu Dữ tiếp lời, “Mẹ, mẹ phải tin con, con sẽ đi điều tra rõ ràng xem số tiền này của Triệu Lỗi có hợp pháp hay không.”

Vương Vĩnh Phương không nói gì thêm, cúi đầu, hai tay đan vào nhau, móng tay cắm sâu vào mu bàn tay.

Vương Vĩnh Phương từng đ/ập bàn trong bữa tiệc sinh nhật, giờ phút này thu mình lại thành một cái bóng nhỏ bé.

Sáng sớm hôm sau, Triệu Dữ xin nghỉ nửa ngày, kéo Thẩm Đường cùng đến chỗ ở của Triệu Lỗi.

Triệu Lỗi trốn trong căn phòng thuê, hộp cơm ngoài xếp thành chồng dưới sàn, người g/ầy đi một vòng, tóc bết dính sát vào da đầu.

Nghe anh trai chị dâu hỏi đến chuyện n/ợ nần, ban đầu cậu ta còn muốn lấp li/ếm, bảo là “v/ay của bạn, sắp trả xong rồi”.

Triệu Dữ đ/ập tờ sao kê điện thoại trước mặt cậu ta: “Em gọi đây là lãi suất của bạn bè sao?”

Triệu Lỗi liếc nhìn, sắc mặt trắng bệch.

Trên những hợp đồng v/ay đó, lãi suất danh nghĩa ghi là “12%/năm”, nhưng thực tế số tiền nhận được chỉ có bảy phần. Điều khoản vi phạm hợp đồng còn viết tinh vi hơn, quá hạn một ngày, tính 5% tổng số tiền v/ay.

Lăn lộn hai tháng, ba mươi vạn như quả cầu tuyết ngày càng lớn.

Giọng Triệu Lỗi r/un r/ẩy: “Lúc đó em không xem kỹ... người đó bảo chỉ cần ký tên, tiền chiều là vào tài khoản...”

Thẩm Đường nhìn cậu ta vài giây: “Triệu Lỗi, em là người trưởng thành rồi, trước khi ký không đọc hợp đồng, xảy ra chuyện lại bắt cả nhà gánh hộ em sao?”

Triệu Lỗi cúi đầu, không dám cãi lại nửa lời.

Thẩm Đường không châm chọc thêm, quay sang nói với Triệu Dữ: “Những hợp đồng này có vấn đề, lãi suất vi phạm quy định, hơn nữa còn có dấu vết dẫn dụ ký kết. Đi theo con đường pháp luật, vẫn còn có thể đàm phán. Bảo cậu ta đi báo cảnh sát ngay.”

Triệu Lỗi ngẩng phắt đầu lên: “Báo cảnh sát? Vậy danh tiếng của em chẳng phải h/ủy ho/ại hết sao!”

“Em n/ợ tiền không trả, danh tiếng sớm đã h/ủy ho/ại rồi.” Triệu Dữ hiếm khi cứng rắn, cầm lấy xấp hợp đồng, “Bây giờ đi thu thập tài liệu, nếu người ta thực sự kiện em ra tòa, đến công việc em cũng không giữ nổi. Sợ mất mặt, thì lúc đầu đừng có ký vào cái thứ này!”

Triệu Lỗi bị quát đến co rúm cổ, cuối cùng không dám phản bác.

Chiều hôm đó, Thẩm Đường liên hệ với luật sư Từ.

Sau khi xem tài liệu, luật sư Từ đưa ra phán đoán: “Loại công ty này đa số sống dựa vào lãi suất cao và đòi n/ợ, bản thân cách vận hành có không ít vấn đề. Bây giờ báo cảnh sát, giám định hợp đồng, trích xuất lịch sử cho v/ay, có khả năng lớn là sẽ giảm được phần lớn lãi suất bất hợp pháp, phần tiền gốc sẽ cố gắng đàm phán trả góp.”

Triệu Lỗi ngồi trong văn phòng luật sư, trán đầy mồ hôi. Cậu ta lí nhí hỏi: “Chị dâu, chị nói... em thực sự chỉ cần trả tiền gốc thôi sao?”

Thẩm Đường không cho cậu ta sắc mặt tốt: “Xem em có hợp tác hay không. Nếu em còn muốn bỏ trốn, thì không ai c/ứu được em đâu.”

Triệu Lỗi mím môi, cuối cùng gật đầu kiên quyết.

Một tuần sau đó, chạy đôn chạy đáo từ đồn cảnh sát đến ngân hàng trích xuất sao kê. Vụ án của Triệu Lỗi được x/ác định có hành vi thu lãi bất hợp pháp, phần lãi suất cao không được pháp luật bảo vệ, cuối cùng cậu ta chỉ cần hoàn trả tiền gốc và chia trả dần trong mười tám tháng.

Ngày thông báo kết quả, Vương Vĩnh Phương lại đến nhà Thẩm Đường. Lần này không khóc, không làm lo/ạn. Bà đứng ở cửa, tay xách một túi trái cây, cả người như trút bỏ một lớp vỏ, g/ầy đi, cũng mềm mỏng hơn.

Bà nhìn Thẩm Đường, há miệng, cuối cùng chỉ nói một câu: “Đường Đường, mẹ cảm ơn con. Con đã cho Triệu Lỗi một con đường sống.”

Thẩm Đường nhận lấy túi trái cây, nghiêng người nhường bà vào cửa: “Mẹ, vào trong nói chuyện đi.”

Khi Vương Vĩnh Phương thay giày, bà xắn tay áo lên, lộ ra một đoạn cổ tay. Chiếc vòng vàng đeo trên đó đã biến mất.

Thẩm Đường nhìn thấy, nhưng không hỏi. Chiếc vòng vàng đó là do bạn gái Tiểu Tống của Triệu Lỗi tặng. Mấy ngày nay để gom tiền, Vương Vĩnh Phương đã mang đi cầm cố.

Thẩm Đường cảm thấy trong lòng không dễ chịu, nhưng ngoài miệng không nói gì. Cô chỉ rót cho Vương Vĩnh Phương một cốc nước nóng, rồi hỏi: “Mẹ, mẹ ăn gì chưa?”

Vương Vĩnh Phương bưng cốc nước, cúi đầu, vai khẽ run lên.

“Ăn rồi.” Bà nói, “Không nuốt trôi, cố nhét vào thôi.”

Thẩm Đường không an ủi, cũng không nói nhiều. Cô chỉ đi vào bếp, mở tủ lạnh, lấy ra hai quả trứng, một nắm mì sợi.

Mười mấy phút sau, một bát mì trứng nóng hổi được bưng đến trước mặt Vương Vĩnh Phương.

“Dù thế nào, cũng phải ăn chút gì đó đã.” Thẩm Đường ngồi đối diện, giọng không cao không thấp, “Nhà vẫn còn đó, chuyện gì rồi cũng sẽ có ngày kết thúc.”

Vương Vĩnh Phương ôm bát mì, hơi nóng phả vào mắt bà. Bà không nói với Thẩm Đường rằng, đã nhiều ngày rồi bà chưa ăn một bữa cơm nóng tử tế. Bà cúi đầu, húp một ngụm mì, nước mắt rơi vào trong bát canh, không hề kêu một tiếng.

Những ngày tháng cứ thế lật giở qua đi. Triệu Lỗi tìm được một công việc phân loại hàng ca đêm, ban ngày đi chạy xe ôm công nghệ, liều mạng ki/ếm tiền trả n/ợ. Cậu ta g/ầy đi rất nhiều, người nhuốm màu nắng đen sạm, cái vẻ cà lơ phất phơ ngày trước đã bị cuộc sống mài mòn đi hơn phân nửa.

Vương Vĩnh Phương cứ cách vài ba ngày lại ghé qua nhà Thẩm Đường, lúc thì mang một bó rau xanh, lúc thì xách một con cá.