Khi ta ở Giới đường chịu bốn mươi trượng quân thay cho Tạ Kinh Hồng, trong bụng Tiêu Minh Hoàng đã có cốt nhục của Bùi Minh Xuyên.

Ngày đó ta bị đá/ nh đến mức m/áu thấm đẫm y bào.

Vậy mà Tiêu Minh Hoàng lại nói, nàng đang bị vây khốn nơi biên thùy phía Bắc, ăn th!t ngựa, uống nước tuyết, cửu tử nhất sinh.

Bốn mươi ngày đó, rốt cuộc nàng đang ở nơi nào?

Ta ngẩng đầu nhìn nàng.

Bùi Minh Xuyên đang giúp nàng phủi đi bông tuyết rơi trên vai.

Sắc mặt nàng bình thản, như thể chẳng nghe thấy điều gì.

Trong bữa tiệc gia đình, mẫu thân sai người khiêng đến một chiếc rương gỗ long n/ão.

Trong rương là một cây cung gỗ nhỏ và một chiếc khóa trường mệnh của họ Bùi.

Cây cung đó là do chính tay ta khắc sau khi thành hôn.

Khi ấy ta cứ ngỡ, Tiêu Minh Hoàng từ biên ải trở về, chúng ta rồi sẽ có một đứa con.

Mẫu thân đưa cây cung gỗ nhỏ cho Bùi Minh Xuyên.

“Huyynh trưởng của con dù sao cũng chẳng dùng đến nữa, để lại cũng chỉ bám bụi.”

“Cho đứa trẻ trong bụng Điện hạ, cũng coi như không uổng phí.”

Bùi Minh Xuyên búng nhẹ vào dây cung.

“Khắc tỉ mỉ thế này, hẳn là khi đó huynh trưởng rất muốn làm phụ thân nhỉ?”

Tiêu Minh Hoàng đang rót trà cho hắn.

Nghe câu này, đến cả mí mắt nàng cũng chẳng hề lay động.

Sau bữa cơm, phụ thân gọi ta vào từ đường.

Trên bàn thờ có thêm một tấm bài vị mới sơn, mực vẫn chưa khô hẳn.

“Chức vị của Trung liệt Phò mã Bùi Nghiên Chu Đại Ung.”

Phụ thân châm ba nén hương, nhét vào tay ta.

“Lễ bộ đã nói, sau khi ngươi tử tiết đền tội, triều đình sẽ xây cho nhà họ Bùi một tòa Trung liệt từ.”

“Trước tiên hãy dập đầu với chính mình đi, cũng coi như vẹn toàn lễ nghi.”

Tàn hương rơi trên mu bàn tay, bỏng rát thành từng đốm trắng.

Ta đối diện với tên mình, liên tiếp dập đầu ba cái.

Khi còn sống, nhà họ Bùi chê ta làm nh/ục cửa nhà.

Khi ch** đi, ta lại có thể ki/ếm cho họ một tòa Trung liệt từ.

Đêm khuya, ta đến phòng mẫu thân.

Ta quỳ dưới chân bà, như thuở thiếu niên từ chiến trường bị thương trở về, nắm ch/ặt lấy vạt váy bà.

“Mẫu thân, con cầu người hãy nói giúp con với Điện hạ một lời.”

“Sau khi giả ch**, hãy để con đến Lĩnh Nam canh giữ cửa ải.”

“Đời này con sẽ không trở lại kinh thành, cũng sẽ không gặp lại Tạ Kinh Hồng nữa.”

“Con chỉ cầu một con đường sống.”

Mẫu thân im lặng rất lâu, cuối cùng giúp ta chỉnh lại cổ áo.

“Đứa trẻ ngoan, mẫu thân sẽ đi nói giúp con.”

Bà bước ra khỏi cửa.

Ta quỳ tại chỗ chờ đợi.

Không lâu sau, cửa phòng mở lại.

Người trở về không chỉ có mình bà.

Tiêu Minh Hoàng đứng phía trước nhất, Bùi Minh Xuyên đỡ nàng tựa vào bên cạnh, Tạ Kinh Hồng theo sau cùng.

Mẫu thân cúi đầu, không dám nhìn ta.

“Điện hạ, thần phụ không dám dối lừa.”

“Nghịch tử muốn bỏ trốn.”

Tay ta vẫn nắm ch/ặt vạt váy bà.

Bà lùi lại một bước, đích thân rút vạt áo ra khỏi tay ta.

“Nghiên Chu, mẫu thân không thể lấy tính mạng của Minh Xuyên và cả nhà họ Bùi để đổi lấy sự tự do cho một mình con.”

Bùi Minh Xuyên che miệng cười khẽ.

“Lĩnh Nam sao?”

“Huyynh trưởng sợ rằng không phải muốn từ Lĩnh Nam đi vòng đường khác để đến Giang Nam đấy chứ?”

Tiêu Minh Hoàng không hỏi ta.

Nàng chỉ liếc nhìn Tạ Kinh Hồng một cái.

Tạ Kinh Hồng bước đến bên túi hành lý của ta, lấy từ lớp đệm trong ra một tờ lộ dẫn được gấp vuông vức.

Đó là thứ nàng đích thân làm cho ta khi nói muốn đưa ta xuống núi.

Nàng nói mùa xuân Giang Nam dài lắm, chúng ta có thể mở một y quán, sân sau trồng một gốc hải đường.

Tiêu Minh Hoàng liếc nhìn tờ lộ dẫn, rồi đưa lại vào tay Tạ Kinh Hồng.

“Ngươi làm ra.”

“Ngươi tự xử lý đi.”

Tạ Kinh Hồng bóp ch/ặt lấy tờ lộ dẫn.

Giấy theo nếp gấp, từng chút một rá/ch ra.

“Thuộc hạ chưa từng nghĩ đến việc đến Giang Nam.”

“Cũng chưa từng nghĩ đến việc đưa Phò mã rời đi.”

Giấy vụn rơi trước đầu gối ta.

Như một trận tuyết rơi nhầm chỗ.

Khi mảnh cuối cùng rơi xuống, Tạ Kinh Hồng buông tay lùi về sau Bùi Minh Xuyên.

Như thể thứ bị nàng x/é nát, chỉ là một tờ giấy bỏ đi.

Ta cúi đầu, gom những mảnh giấy vụn đó vào lòng bàn tay.

Mẫu thân đích thân đóng ch/ặt cánh cửa quay về nhà họ Bùi của ta.

Tạ Kinh Hồng đích thân c/ắt đ/ứt con đường đến Giang Nam của ta.

Tiêu Minh Hoàng vẫn còn ở trong Công chúa phủ, giữ lại cho ta một Tây viện cả đời không bước chân ra nổi.

Bùi Nghiên Chu còn sống, đã chẳng còn nơi nào để đi.

May thay ba ngày sau, họ đã chuẩn bị sẵn cho ta một con đường ch**.

Trở về Chiêu Lăng, trời đã tối mịt.

Dưới cửa sổ đặt một chiếc bàn cờ.

Đó là năm đầu tiên Tạ Kinh Hồng vào Chiêu Lăng, nàng đã ch/ặt một cây thông già sau núi, đích thân bào ra.

Viền bàn khắc đầy những vạch nhỏ li ti.

Ta thắng một ván, nàng liền khắc một vạch cho ta.

Ba năm trôi qua, vết khắc vòng quanh viền bàn, không thể đặt thêm một nhát d/ao nào nữa.

Hơn chín trăm ngày đêm, nàng chưa từng thắng ta ván nào.

Mỗi ván, đều chỉ thua nửa quân.

Ta từng hỏi nàng, có phải cố tình nhường ta không.

Nàng thu dọn quân cờ cho ta, nói không phải, là Phò mã đá/ nh cờ giỏi.

Khi ta vì tin tử trận của Tiêu Minh Hoàng mà trằn trọc suốt đêm, nàng liền đá/ nh cờ chậm hơn hẳn.

Một ván cờ, thường có thể bầu bạn cùng ta qua suốt đêm dài.

Đầu ngón tay Tiêu Minh Hoàng vuốt dọc theo những vết khắc.

Vuốt đến vạch cuối cùng, nàng khựng lại.