Niệm Thu à, mau qua đây ngồi đi, hôm nay con là nhất, nghỉ ngơi cho khỏe.

Cố Niệm Thu khẽ nghiêng người, tránh né bàn tay bà ta, giọng bình tĩnh: “Không cần đâu mẹ, con bế là được, con bé lạ người.”

Bàn tay Cao Ngọc Phân lại rơi vào khoảng không, sắc mặt hơi khó coi, nhưng trước mặt bao nhiêu người thân, bà ta cũng không tiện nổi cáu, chỉ có thể cười gượng hai tiếng.

“Đứa nhỏ này, đúng là bện hơi mẹ. Nào, Niệm Thu, ngồi đây này, ghế sofa êm lắm.”

Cố Niệm Thu ngồi xuống góc sofa, cách xa đám đông một chút. Đứa trẻ dường như cảm nhận được môi trường lạ lẫm và những ánh mắt thiếu thiện cảm, cái miệng nhỏ chúm chím mếu máo, có vẻ sắp khóc. Cố Niệm Thu khẽ vỗ về, ngân nga hát nhỏ, đứa bé mới dần yên lặng trở lại.

“Chà, đứa bé trông thanh tú thật, giống Niệm Thu quá.” Dì ba ghé sát vào xem rồi khen một câu, nhưng ánh mắt lại không kìm được mà đảo qua gương mặt Cố Niệm Thu, “Niệm Thu à, sắc mặt con... sao mà kém thế này? Có phải không được nghỉ ngơi đầy đủ không?”

Đến rồi.

Cố Niệm Thu ngước mắt nhìn dì ba, lại quét qua những người thân khác đang vểnh tai nghe ngóng, cuối cùng, ánh mắt dừng lại trên gương mặt đang căng cứng tức thì của Cao Ngọc Phân.

“Dạ đúng là không được nghỉ ngơi đầy đủ, cũng không được ăn uống đầy đủ ạ.” Giọng cô không lớn, nhưng đủ rõ ràng.

Phòng khách yên lặng trong chớp mắt.

Cao Ngọc Phân lập tức tiếp lời, giọng điệu mang theo vẻ trách móc và xót xa: “Có phải đâu cơ chứ! Đứa nhỏ đêm nào cũng quấy, Niệm Thu ngủ không ngon. Khẩu vị lại kém, mẹ hết cách này đến cách khác làm đồ ăn cho nó, mà nó cũng chẳng ăn được mấy miếng. Haizz, làm mẹ lo muốn ch**.”

Bà ta đã thành công trong việc đổ lỗi cho “đứa nhỏ quấy” và “khẩu vị kém của chính Cố Niệm Thu”.

“Ở cữ mà con quấy là chuyện thường, làm mẹ ai cũng thế cả, cố gắng vượt qua là xong thôi.” Mợ cả nói bằng giọng của người từng trải, “Nhưng sắc mặt này thì kém quá, Ngọc Phân à, chị có bồi bổ tử tế cho nó không đấy? Tôi nhớ hồi con dâu tôi ở cữ, một ngày tôi hầu hạ năm sáu bữa, hết tháng là nó tăng hơn chục cân đấy!”

“Bồi bổ chứ! Sao lại không bồi bổ!” Cao Ngọc Phân như thể cuối cùng cũng đợi được câu nói này, giọng bỗng vút cao, mang theo sự uất ức và “công lao” gấp mười vạn lần, “Để bồi bổ cho Niệm Thu, tôi đã mang những con vịt ngon nhất từ trại vịt của Kiến Hồng về đấy! Một ngày một con, chưa bao giờ gián đoạn! Suốt bốn mươi lăm ngày, bảy trăm con vịt, nấu thành canh, không sót một giọt nào đều cho nó uống cả đấy!”

Bảy trăm con vịt! Con số này như một quả bom ném xuống mặt hồ phẳng lặng. Những người thân lập tức xôn xao.

“Bảy trăm con? Lạy chúa! Một ngày một con còn chẳng tới mức đó!”

“Ngọc Phân, chị đúng là chịu chơi đấy!”

“Thảo nào trông chị mệt mỏi thế, một ngày hầm một con vịt, riêng kh//âu nhổ lông ch/ặt miếng cũng tốn khối công sức rồi nhỉ?”

“Niệm Thu, mẹ chồng đối xử với con như thế thì đúng là không còn gì để nói! Bảy trăm con vịt cơ đấy, tốn bao nhiêu tiền chứ!”

Tiếng trầm trồ, ngưỡng m/ộ, nịnh nọt vang lên không ngớt.

Cao Ngọc Phân ưỡn thẳng lưng, gương mặt tỏa ra thứ ánh sáng pha trộn giữa đắc ý và “sự hy sinh”. Đó chính là hiệu ứng bà ta muốn. Nhìn xem, tôi đã trả giá bao nhiêu cho con dâu! Bảy trăm con vịt! Ai có thể làm được? Còn việc tại sao Cố Niệm Thu vẫn g/ầy gò như vậy, đó đương nhiên là do cô ta “không hấp thụ”, “thể chất kém”, “suy nghĩ nhiều”. Trách nhiệm hoàn hảo được đẩy đi. Công lao hoàn hảo được nắm ch/ặt trong tay.

Thẩm Kiến Quốc đứng ở cửa bếp, tay vẫn cầm chiếc cốc rửa dở, nghe màn trình diễn khoe công kể khổ phóng đại của mẹ mình, nhìn gương mặt nghiêng tái nhợt và im lặng của Cố Niệm Thu giữa những ánh mắt đồng cảm, nghi hoặc hoặc soi mói của mọi người. Nắm đ/ấm của anh siết ch/ặt bên hông. Móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Cố Niệm Thu đang đợi. Đợi Cao Ngọc Phân diễn đến cao trào. Đợi sự chú ý của mọi người bị thu hút bởi “chiến tích” bảy trăm con vịt. Đợi sự hư vinh và đắc ý của mẹ chồng phồng to đến cực điểm. Sau đó...

Cô ngừng vỗ về con. Cô ngước mắt, ánh mắt bình thản quét qua từng gương mặt quen hay lạ. Cuối cùng, dừng lại trên gương mặt đang đỏ bừng vì phấn khích và đắc ý của Cao Ngọc Phân.

“Mẹ,” cô lên tiếng, giọng không lớn nhưng kỳ lạ thay lại át đi tiếng ồn ào trong phòng khách, “Mẹ nói con uống canh của bảy trăm con vịt ạ?”

Giọng cô rất bình tĩnh, thậm chí mang theo chút nghi hoặc, như thể thực sự chỉ muốn x/ác nhận lại. Cao Ngọc Phân đang nói hăng say, bị ngắt lời có chút không vui, nhưng trước mặt bao nhiêu người vẫn phải giữ nụ cười.

“Thì còn sao nữa! Suốt bốn mươi lăm ngày, không sót một ngày! Mẹ còn lừa con được sao?”

“Một ngày một con, bốn mươi lăm ngày là bốn mươi lăm con.” Cố Niệm Thu chỉnh lại, giọng vẫn bình thản, “Bảy trăm con là gấp mười lăm lần bốn mươi lăm ngày đấy ạ. Mẹ, mẹ nhớ nhầm rồi phải không?”

Nụ cười trên mặt Cao Ngọc Phân cứng đờ, trong mắt lóe lên sự hoảng lo/ạn. Vừa rồi bà ta mải khoe khoang phóng đại, miệng nhanh hơn n/ão, đã đá/ nh tráo khái niệm giữa tổng số vịt “lấy về” và số vịt thực tế “nấu canh”. Cuốn sổ ghi chép rất rõ ràng, tính đến hôm qua, tổng số vịt bà ta “lấy” từ chỗ Thẩm Kiến Hồng đã gần bảy trăm. Nhưng thực tế nấu cho Cố Niệm Thu uống, sợ rằng đến con số lẻ cũng chẳng tới.