Tôi quỳ ngồi trước bàn cờ, nhìn tàn cuộc thua sạch bách, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.

Ngày tháng trôi qua.

Tôi không còn khóc nữa.

Thanh ki/ếm trên tay ngày càng vững, vết s/ẹo trên người ngày càng nhiều, ánh mắt ngày càng lạnh lẽo.

Tôi có thể giấu bột kịch đ/ộc vào móng tay mà sắc mặt không đổi, cũng có thể trong vòng nửa canh giờ, thay đổi thành một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ.

Nửa năm sau.

Sư phụ Trương đấu với tôi, tôi dùng một nước cờ hiểm ép ông lùi bước.

Ông nhìn tôi, lần đầu tiên lộ ra vẻ tán thưởng: 'Có thể xuống núi rồi.'

Tôi đứng trước gương.

Người trong gương dáng hình thẳng tắp, gương mặt là tôi, mà cũng chẳng phải là tôi. Đuôi mày khóe mắt không còn chút ngây thơ trong sáng nào, chỉ còn lại sự sắc bén tôi luyện từ băng giá.

đ/ộc Cô Tĩnh đứng sau lưng tôi.

'Chuẩn bị xong rồi sao?'

Tôi rút trường ki/ếm, ánh ki/ếm như nước, soi rõ đôi mắt lạnh lẽo của mình.

'Cậu à, ngày tàn của Tiêu Dục, đến rồi.'

Khi tin tức từ Ẩn Long Vệ gửi đến, tôi đang tỉa tót một chậu quân tử lan.

'Chủ thượng, Dục Vương đã tiến cử Liễu Thị lang với bệ hạ, tổng quản việc tu sửa đê điều sông Hoàng Hà.'

Giọng của Ảnh Nhất không chút gợn sóng.

Tôi c/ắt đi một chiếc lá khô héo.

'Tiêu Dục còn lập quân lệnh trạng, nói rằng Liễu Thị lang nhất định sẽ không phụ thánh ân. Ta nghe nói, Liễu Thị lang đặc biệt thích những thứ lấp lánh ánh vàng.'

Ảnh Nhất hiểu ý: 'Thuộc hạ đã rõ.'

Những tháng tiếp theo, tin tức về việc trị thủy như nước chảy đổ về bàn làm việc của tôi.

Liễu Thị lang đổi tiền cấp phát của triều đình thành ngân phiếu của riêng mình.

Gạch xanh đ/á tảng thượng hạng bị thay bằng bùn đất tạp nham.

Ông ta ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ.

Tiêu Dục có lẽ đang đắm chìm trong ôn nhu hương của Liễu Nhược Tuyết nên hoàn toàn không hay biết gì.

Cuối cùng, hoàng đế chọn ngày lành, muốn đích thân dẫn bách quan đi tuần tra con đê mới.

Tiêu Dục đương nhiên đi theo hầu cận.

'Thánh giá đến đê sông, Dục Vương hộ giá, khí thế phơi phới. Bệ hạ long nhan đại duyệt, hết lời khen ngợi Dục Vương tiến cử người hiền có công.'

Tôi nhấp một ngụm trà. Nhiệt độ vừa vặn.

'Đê bắt đầu vỡ ở chỗ thứ nhất. Tiếp đó là chỗ thứ hai, thứ ba...'

'Bệ hạ được thị vệ bảo vệ rút lui, sắc mặt xanh mét. Liễu Thị lang sợ đến mức nằm liệt dưới bùn, tè cả ra quần.'

'Còn Tiêu Dục thì sao?' Tôi hỏi.

'Hắn muốn đi chặn dòng nước, bị một con sóng vỗ ngược trở lại, ướt sũng toàn thân như con gà mắc mưa.'

Tôi không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Long nhan chấn nộ, lũ lụt ngập trời.

Liễu Thị lang lập tức bị l/ột quan phục, tống vào thiên lao, gia sản bị tịch thu.

Liễu Thái y lệnh, kẻ nhờ mối qu/an h/ệ của cha mà được thăng tiến trong Thái y viện, đương nhiên cũng bị cách chức.

Liễu Nhược Tuyết từ trên chín tầng mây rơi xuống vũng bùn.

Tôi nghe Ảnh Nhất báo cáo, dùng bút vẽ một con đê dài trên giấy.

Sau đó, một nét vạch ngang qua.

Mực loang lổ như đê điều vỡ vụn.

Chiến báo cuối cùng được gửi đến vào lúc hoàng hôn.

'Chủ thượng, bệ hạ đã hạ chỉ. Dục Vương hộ giá không hiệu quả, tiến cử sai người, ph/ạt bổng lộc ba năm, đóng cửa hối lỗi. Bệ hạ nghĩ nhà họ Liễu chỉ còn lại một nữ nhi là Liễu Nhược Tuyết, không nơi nương tựa, nên đặc biệt ban chỉ... gả vào Dục Vương phủ, làm thị thiếp.'

'Bảo nhà bếp, tối nay thêm một món.'

Sông Hoàng Hà vỡ đê, vạn dân khốn khổ.

Tu sửa đê điều cần tiền.

Thế nhưng quốc khố vừa chi khoản lớn cho chiến sự ở phía Bắc, đã trống rỗng.

Tiêu Dục đứng đầu hàng võ tướng, sắc mặt còn u ám hơn cả bầu trời ngoài điện.

Đúng lúc này, thái giám ngoài điện cao giọng xướng:

'Tuyên, đ/ộc Cô thị Minh Nguyệt, yết kiến--'

Tôi thong thả bước vào điện Kim Loan.

Một thân áo trắng, tóc xanh như thác, chỉ cài một chiếc trâm ngọc trắng, dịu dàng quỳ lạy.

'Thần nữ đ/ộc Cô Minh Nguyệt, nghe tin lũ lụt sông Hoàng Hà, nguyện quyên mười vạn lượng bạc, vì bệ hạ chia sẻ ưu phiền, vì vạn dân giải trừ khó khăn.'

'Mười vạn lượng?'

Giọng hoàng đế đột ngột cao lên, cả triều văn võ đều kinh ngạc.

Tiêu Dục ngẩng phắt đầu, ánh nhìn như mũi tên sắc nhọn, b/ắn thẳng về phía tôi.

Tôi thản nhiên đón nhận ánh mắt của hắn, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười vừa vặn.

Ánh mắt hoàng đế chuyển sang Tiêu Dục, đầy ẩn ý.

'Dục nhi, Liễu Thị lang mà ngươi tiến cử, suýt chút nữa đã gây ra đại họa ngập trời.'

'Phụ hoàng dạy bảo rất đúng, nhi thần biết tội.'

Giọng hắn có chút khô khốc.

'Thần nữ nghe danh Tề Vương điện hạ văn thao võ lược, trước kia chỉ là nhất thời bị kẻ tiểu nhân che mắt. Nếu do điện hạ lấy công chuộc tội, chủ trì đại cục, nhất định sẽ không phụ thánh ân, trả lại cho bách tính một thời thái bình.'

Hoàng đế long nhan đại duyệt, vỗ tay cười lớn.

'Nói hay lắm! Dục nhi, ngươi đã nghe thấy chưa? đ/ộc Cô tiểu thư đối với ngươi, quả là gửi gắm kỳ vọng cao đấy.'

Ánh mắt Tiêu Dục khóa ch/ặt lấy tôi, như muốn nhìn thấu tâm can.

'đ/ộc Cô tiểu thư...' Hắn lẩm bẩm 'Chúng ta, đã từng gặp nhau chưa?'

'Thần nữ từ nhỏ ẩn cư ở Giang Nam, lần này là lần đầu nhập kinh. Có lẽ Vương gia, nhận nhầm người rồi.'

Ánh mắt hắn, có một thoáng bàng hoàng.

Đôi mắt của đ/ộc Cô Minh Nguyệt ấy, thanh lãnh, đạm mạc, giống hệt... giống hệt Lâm Sở Hàm.

Vở kịch trên điện Kim Loan, dư âm còn kéo dài mãi.