“Đây là phương th/uốc trừ phong thấp, anh dùng rư/ợu vàng nóng mà đắp, đừng để đến lúc sau này nhiễm lạnh rồi để lại căn b/ệnh gốc.”

Cố Hoài Cẩn hoàn toàn sững sờ. Căn b/ệnh ẩn này là do anh mắc phải từ những năm tháng đi học sớm, ngay cả Cố Phán cũng chưa từng nhận ra.

“Tôi không cần các người phải tin tôi ngay bây giờ.” Tôi đóng vali lại, thần sắc bình thản.

“Ba ngày nữa, tại bến tàu sẽ có một đợt đấu giá thiết bị y tế bị tịch thu, đơn vị tổ chức là Hội trưởng Chu của Thương hội Hán Khẩu.”

“Ông ta thích nghe hát, đặc biệt là vở 《Lạc Thần》, tôi có thể giúp các người lấy được giấy thông hành cho lô hàng đó.”

Cố Hoài Cẩn nhìn tôi thật sâu, một lúc lâu sau mới trịnh trọng chắp tay với tôi:

“Phó tiểu thư đại nghĩa, Hoài Cẩn xin thay mặt các huynh đệ ở tiền tuyến tạ ơn cô.”

“Chỉ là mấy ngày nay gió ở Hán Khẩu đang căng, nếu cô không chê, thì cứ ở lại hậu viện của tiệm th/uốc trước đã.”

Tôi gật đầu, đi theo Cố Phán về phía hậu viện. Đẩy cửa căn phòng nhỏ có phần đơn sơ nhưng chan hòa ánh nắng, ngửi mùi hương th/uốc đắng chát nhưng lại khiến người ta an tâm trong không khí, dây th/ần ki/nh vốn căng như dây đàn suốt hai kiếp người của tôi cuối cùng cũng hoàn toàn thả lỏng.

Trời Hán Khẩu, nắng mưa thất thường. Để chuẩn bị cho buổi tiệc ba ngày sau, mỗi sáng sớm tôi đều luyện giọng bên giếng nước ở hậu viện. Cố Phán bưng bát mì dương xuân nóng hổi đi tới, đặt lên bàn đ/á, chống cằm nhìn tôi:

“Phó tỷ tỷ, em vốn tưởng những danh ca lừng lẫy đều là những đại tiểu thư mười ngón không chạm nước xuân, không ngờ tỷ không chỉ hiểu y lý mà ngay cả việc chẻ củi gánh nước cũng thành thạo như vậy.”

Tôi thu thế, cầm khăn lau mồ hôi trên trán, bưng bát mì lên ăn một miếng. Kiếp trước ở quê, tôi b/ệnh nặng, nhà họ Phó c/ắt trợ cấp hàng tháng của tôi, đám người làm lấy cơm thừa canh cặn thiu thối ra đối phó với tôi. Để sống sót, tôi buộc phải học cách chẻ củi, nhóm lửa, ngón tay bị dăm gỗ thô ráp đ/âm đầy m/áu, mùa đông ngâm trong nước đ/á rửa rau, sinh ra đôi bàn tay đầy vết cước chảy mủ.

Sau này đến nơi đóng quân của anh em nhà họ Cố, dù điều kiện có gian khổ đến đâu, Cố Phán cũng luôn dành một nửa phần ăn nóng hổi của mình cho tôi. Cô ấy sẽ nâng đôi bàn tay đầy s/ẹo của tôi, vừa rơi nước mắt vừa bôi th/uốc trị cước cho tôi, m/ắng những kẻ ng/ược đ/ãi tôi là lũ lang tâm cẩu phế.

“Trước kia ở nhà, thật sự là cái gì cũng không biết.”

Tôi nuốt bát mì nóng, giọng rất nhẹ, “Sau này chịu qua một vài nỗi khổ, thì cái gì cũng học được.”

Cố Phán nhìn gương mặt có phần nhợt nhạt của tôi, không biết vì sao, vành mắt lại đỏ hoe:

“Phó tỷ tỷ, em cứ thấy ánh mắt tỷ nhìn em, như thể đã quen biết em nhiều năm lắm rồi vậy.”

“Người nhà tỷ đâu? Họ sao nỡ để tỷ một mình chạy đến Hán Khẩu?”

“Tôi không còn người nhà nữa.” Tôi đặt đũa xuống, “Đều đã dứt khoát sạch sẽ rồi.”

Cố Phán còn muốn hỏi thêm, tiền viện đột nhiên truyền đến tiếng bước chân vội vã của Cố Hoài Cẩn. Anh đẩy cửa bước vào, thần sắc nghiêm trọng:

“Vừa nhận được tin, buổi tiệc ngày mai của Hội trưởng Chu đã mời một vị khách quý vừa từ Giang Nam tới để trấn giữ, việc kiểm tra ở bến tàu nghiêm ngặt gấp ba lần ngày thường.”

“Phó tiểu thư, chuyến đi ngày mai quá nguy hiểm, chi bằng…”

Tôi đứng dậy, chỉnh lại vạt áo:

“Hội trưởng Chu chỉ nhận kịch, không nhận người.”

“Chỉ cần tôi có thể lên sân khấu, chuyện giấy thông hành nắm chắc bảy phần.”

Chiều hôm sau, Tình Xuyên Các bên bờ sông đèn đuốc sáng trưng. Tôi thay bộ trang phục thanh y mượn được, đắp lên mặt lớp dầu màu dày cộp, che đi dung mạo vốn có. Cố Hoài Cẩn đóng giả làm người chơi đàn cho tôi, xách hồ cầm đi theo sau lưng tôi, thuận lợi vượt qua trạm gác.

Tiệc được tổ chức ở đại sảnh tầng hai sát bờ sông. Tiếng đàn sáo vang lên, tôi chụm tay áo nước bước lên đài, vừa mở miệng, không gian vốn ồn ào dưới đài liền dần dần tĩnh lặng lại. Hội trưởng Chu ngồi ở vị trí chủ tọa, vuốt râu gật đầu liên tục.

Tôi vừa bước những bước đi trên đài, vừa dùng khóe mắt quan sát vị phó quan bên cạnh Hội trưởng Chu--

Một đoạn 《Lạc Thần》 hát xong, cả khán phòng vang dội tiếng vỗ tay. Hội trưởng Chu vui mừng, tại chỗ thưởng tiền, gọi tôi xuống tạ ơn. Tôi làm theo lời, bước xuống đài, mượn tư thế hành lễ, thừa lúc người khác không để ý nhét bức mật thư đó vào túi tay áo của phó quan, đồng thời thì thầm một câu bằng giọng chỉ hai người chúng tôi nghe thấy.

Sắc mặt phó quan biến đổi dữ dội, bàn tay đ/è lên túi tay áo run lên bần bật, sau đó lấy cớ thay đồ, vội vã rời khỏi tiệc. Cố Hoài Cẩn ở chỗ tối nhìn tôi, lặng lẽ đi theo.

Thành công rồi.

Trong lòng tôi thở phào nhẹ nhõm, đang định rút lui về hậu đài, cánh cửa gỗ chạm khắc đóng ch/ặt của đại sảnh lại bị người ta đẩy ra từ bên ngoài.

Một cơn gió đêm mang theo hơi tanh của nước sông ùa vào.

“Hội trưởng Chu, Dung mỗ đến muộn, tự ph/ạt một ly.”

Giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên sau lưng.

Bước chân tôi khựng lại, sống lưng lập tức căng cứng.

Hội trưởng Chu vội vã đứng dậy nghênh đón:

“Dung lão bản đại giá quang lâm, mời ngồi ghế trên! Ông đến thật đúng lúc, cô đào thanh y vừa rồi hát cực kỳ tuyệt vời, quả thực thần thái giống hệt phong thái của tôn phu nhân năm xưa!”