Giờ đây, cô ấy đã làm đúng như ý nguyện của họ: không tranh không đoạt, lặng lẽ biến mất, vậy mà cái sân này lại trở nên trống trải đến mức khiến người ta h/oảng s/ợ.

Dung Duật bước đến bên bàn trang điểm, đưa tay vuốt ve chiếc hộp đựng trang sức khảm vàng. Anh nhớ lại nhiều năm trước, khi anh đỡ lấy chén rư/ợu đó cho Phó Kiều, người lúc bấy giờ mới chập chững vào nghề. Cô gái nhỏ đứng trong bóng tối ở hậu đài, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn anh và nói: “Dung tiên sinh, sau này khi con trở thành đào chính, ngày nào con cũng mời người đến nghe con hát.”

Sau này, cô thực sự trở thành một đào chính, luôn dành vị trí tốt nhất cho anh. Nhưng khi anh ngồi dưới đài, trong lòng lại chỉ nghĩ về một người phụ nữ khác. Chính tay anh đã từng chút một bức tử người con gái luôn đặt trọn vẹn anh trong tim ấy.

“Dung Duật,” Phó Kỷ Tùng đứng dậy, hốc mắt đỏ hoe, “Anh có nhiều mối qu/an h/ệ, nhất định phải tìm bằng được Kiều Kiều về. Hãy nói với em ấy rằng Noãn Các vẫn luôn để dành cho em ấy, bảng hiệu hí lâu mãi mãi chỉ treo tên em ấy, anh sẽ đền tội với em ấy.”

Dung Duật cầm lấy chiếc vòng ngọc có chất lượng bình thường trong hộp, nắm ch/ặt trong lòng bàn tay, viên ngọc lạnh lẽo khiến xươ/ng bàn tay anh đ/au nhói. “Chuẩn bị xe.” Anh quay người bước ra ngoài, bóng lưng trong ánh hoàng hôn trông có vẻ tiêu điều, “Tôi đi Hán Khẩu.”

Cho dù cô đi gặp ai, cho dù cô đã hoàn toàn buông bỏ quá khứ, anh vẫn phải trực tiếp nói với cô một lời xin lỗi. Dù cho cô không còn muốn nghe nữa.

Khi tàu cập bến Hán Khẩu, trên mặt sông đang lất phất những hạt mưa nhỏ. Tôi xách vali, quen thuộc rẽ vào con hẻm cũ bên rìa khu tô giới, dừng lại trước cửa Tế Thế Đường. Sau quầy, một người đàn ông trẻ đeo kính gọng tròn, mặc chiếc áo dài vải thô đã giặt đến bạc màu đang tính sổ.

Khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt anh, những ngón tay tôi đang nắm quai vali siết ch/ặt lại. Cố Hoài Cẩn.

Kiếp trước, tôi bị nhà họ Phó đưa về trang trại ở quê để tự sinh tự diệt. Mùa đông năm đó cực kỳ lạnh, lo/ạn quân tràn qua, đám người làm trong trang trại cuốn gói đồ đạc bỏ chạy, nh/ốt tôi - lúc ấy đang sốt cao không hạ, thậm chí không nói nổi lời nào - vào trong nhà củi. Chính tôi đã dùng chút sức lực cuối cùng bò ra khỏi lỗ chó, nằm chờ ch** trên nền tuyết trắng, thì Cố Hoài Cẩn dẫn đội ngũ đi ngang qua và cõng tôi về.

Khi đó, chính họ cũng thiếu ăn thiếu mặc, nhưng vẫn dành nửa bát cháo gạo nóng hổi ít ỏi cho tôi. Cố Hoài Cẩn là bác sĩ, để chữa trị cho cổ họng và b/ệnh phổi của tôi, anh đã đi hái th/uốc ở vách đ/á trong gió tuyết mịt m/ù, ngã g/ãy một chân và để lại di chứng t/àn t/ật suốt đời.

Còn lúc này, anh vẫn đứng đây khỏe mạnh, đôi chân lành lặn, ánh mắt dịu dàng.

“Vị tiểu thư này, cô muốn bốc th/uốc hay khám b/ệnh?” Cố Hoài Cẩn ngẩng đầu, ánh mắt sau tròng kính mang theo sự dò xét và xa cách.

Tôi nuốt xuống sự nghẹn ngào trong cổ họng, bước lên một bước, hạ thấp giọng nói ra ám hiệu liên lạc mà phải nhiều năm sau kiếp trước tôi mới biết được:

“Tìm một vị thạch hộc, phải là loại cũ của Đồng Nhân Đường Bắc Bình năm ngoái.”

Bàn tay đang gảy bàn tính của Cố Hoài Cẩn đột ngột dừng lại. Anh cảnh giác nhìn ra ngoài cửa, sau đó dẫn tôi vào nội đường. Trong phòng còn một cô gái trẻ c/ắt tóc ngắn ngang tai, đang lau chiếc cối nghiền th/uốc, chính là em gái anh - Cố Phán. Kiếp trước, chính cô gái kém tôi hai tuổi này đã nắm tay tôi trong vô số đêm tôi gi/ật mình tỉnh giấc vì á/c mộng. Cô từng chữ từng chữ dạy tôi đọc sách, nói với tôi rằng phụ nữ không nên chỉ là những con chim trong lồng, bên ngoài còn có một bầu trời rộng lớn hơn.

“Cô là ai? Sao lại biết câu ám hiệu này?” Cố Phán dừng việc trên tay, cảnh giác nhìn chằm chằm tôi.

Hiện tại, họ chưa trải qua cuộc vây bắt thảm khốc khi nam tiến, cũng chưa quen biết người con gái c/âm Phó Kiều đang thoi thóp trong tuyết lạnh năm nào. Tôi đặt vali lên bàn, mở khóa. Bên trong không có trang phục hay trang sức, mà xếp ngay ngắn hai mươi thỏi vàng nhỏ, cùng vài hộp Penicillin tôi nhờ người m/ua từ chợ đen của ngân hàng nước ngoài.

Cố Hoài Cẩn và Cố Phán cùng lúc hít một hơi lạnh.

“Tôi tên Phó Kiều, là người hát xướng.”

Tôi lấy một hộp th/uốc tây, đẩy về phía Cố Hoài Cẩn: “Tôi biết các người đang gây quỹ và tìm ki/ếm th/uốc men để nam tiến.”

“Đây là toàn bộ số tiền tiết kiệm của tôi, coi như là lễ vật nhập hội.”

Cố Phán không thể tin nổi nhìn những thỏi vàng đó, rồi lại nhìn bộ sườn xám màu nhạt trên người tôi: “Phó tiểu thư, việc chúng tôi làm là chuyện nguy hiểm đến tính mạng, cô vốn không phải là người trong tổ chức, tại sao phải lấy cả gia sản và tính mạng ra giúp chúng tôi?”

Tôi nhìn gương mặt còn non nớt nhưng kiên định của Cố Phán, khẽ mỉm cười:

“Có lẽ các người không tin, tôi từng ch** một lần trong ngày tuyết rơi, chính các người đã cho tôi một bát canh nóng, kéo tôi một tay.”

Cố Hoài Cẩn nhíu mày ch/ặt chẽ, rõ ràng chỉ coi tôi đang nói nhảm: “Phó tiểu thư, anh em chúng tôi hôm nay là lần đầu gặp cô, số tiền này nguồn gốc quá lớn, chúng tôi không thể...”

“Hoài Cẩn ca, đầu gối phải của anh, mỗi khi trời mưa âm u có phải sẽ đ/au nhức không?”

Tôi ngắt lời anh, lấy từ trong tay áo ra một gói thảo dược đã được phối sẵn.