Lần này, tôi đẩy bát canh về phía trước chị gái, quay sang dặn dò người hầu bên cạnh:

“Ra bếp luộc cho ta một quả trứng mang vào phòng.”

Chị gái nhìn tôi, giọng trầm xuống:

“Kiều Kiều, nếu em vẫn để bụng chuyện bộ trang sức, cứ nói thẳng là được, đừng vì chị trở về mà đến bữa cơm cũng không được tự nhiên.”

Cha và Dung Duật cũng đều dừng động tác, đồng loạt nhìn về phía tôi.

Cha nhíu mày khuyên bảo: “Phó Kiều, có gì không vừa ý thì nói thẳng, đừng suốt ngày nén gi/ận trong lòng.”

Tôi không để tâm, cúi đầu lật xem kịch bản của tiết mục tiếp theo, chăm chú nghiên c/ứu lời hát.

Chị gái không uống bát canh đó nữa.

Chị ta đẩy bát sang một bên, như thể vẫn đang để dành cho tôi.

Dung Duật nhìn thấy, cuối cùng cũng gọi tên tôi:

“Phó Kiều, có phải cứ phải cả nhà xúm vào dỗ dành thì em mới chịu cho chị em một sắc mặt tử tế không?”

Tôi ngẩng đầu lên, trong mắt anh ta là vẻ bất lực quen thuộc.

Trước đây, tôi sợ nhất là ánh mắt này của anh ta.

Giống như tôi mãi mãi là một đứa trẻ không biết chừng mực, làm anh ta mệt mỏi mà vẫn phải nhượng bộ.

Giờ đây, tôi chỉ khép lại một trang kịch bản:

“Đã nói đến chuyện nói chuyện tử tế, tôi cũng có một việc chính sự cần bàn.”

“Phía kế toán còn mấy suất diễn chưa thanh toán tiền, phiền anh nhắn một tiếng, chi trả đầy đủ theo hợp đồng.”

Dung Duật thoáng hiện vẻ sững sờ trong đáy mắt.

Hí lâu này là do anh ta mở, còn tôi là vợ anh ta.

Trước đây tôi chưa từng nhắc đến tiền, tiền cát-xê của tôi đều ghi vào sổ chung, mặc cho hí lâu xoay vòng vốn, thậm chí thường xuyên lấy tiền riêng của mình bù vào chi phí trang phục cho đoàn hát.

Anh ta cho rằng tôi tầm thường không chịu nổi, tính toán chi li, nên dõng dạc đáp ứng ngay trước mặt mọi người:

“Được, ngày mai ta sẽ cho kế toán thanh toán cho em.”

“Ta muốn xem thử, rời khỏi nhà họ Phó và nhà họ Dung, em có bản lĩnh đến mức nào.”

Anh ta chờ đợi để xem tôi rơi vào thế bí, chờ đợi tôi xuống nước.

Tôi chỉ đáp lại một chữ: “Được.”

Cuối tuần, Dung Duật mở tiệc tại nhà hàng lớn nhất để chiêu đãi một vài nhân vật quan trọng trong thương hội.

Chị gái với tư cách là con gái lớn nhà họ Phó, đương nhiên được mời tham dự.

Tôi vốn lười tham gia những dịp xã giao giả tạo này, nhưng Dung Duật lại sai người đến truyền lời, bảo tôi nhất định phải có mặt để tránh việc người ngoài bàn tán chị em nhà họ Phó bất hòa.

Tôi thay một bộ sườn xám màu nhạt đến dự tiệc.

Giữa tiệc, rư/ợu đã qua ba tuần.

Một vị chủ sự trong thương hội nhận ra tôi, bưng ly rư/ợu loạng choạng bước tới, công khai yêu cầu:

“Đây chẳng phải là Phó lão bản do Dung lão bản nâng đỡ sao?”

“Nào, hát cho chúng tôi nghe một đoạn “Quý phi s/ay rư/ợu” đi, ly rư/ợu này, tôi kính cô!”

Những người xung quanh hùa theo, lại còn lấy danh tiếng trên sân khấu của tôi ra để đùa cợt.

Tôi không nhận ly rư/ợu đó.

Cách mặt bàn, tôi nhìn về phía Dung Duật.

Nhiều năm trước, khi tôi mới nổi danh, cũng từng gặp cảnh tượng như thế này.

Một vị khách s/ay rư/ợu chặn ở hậu đài, bắt tôi phải tiếp rư/ợu.

Tôi không chịu, hắn liền nói, chỉ là kẻ b/án hát, giả vờ thanh cao cái gì.

Là Dung Duật đã đỡ ly rư/ợu đó thay tôi.

Đó là một trong những lý do khiến tôi cố chấp theo đuổi anh ta.

Tôi cứ ngỡ anh ta có thể che mưa chắn gió, bảo vệ tôn nghiêm cho tôi cả đời.

Thế nhưng giờ đây, chị gái chỉ cần nhìn ly rư/ợu với vẻ khó xử, Dung Duật đã vội vàng đỡ thay cho chị ta.

“Duẫn Chân không uống được rư/ợu, mong các vị thông cảm.”

Nói xong, anh ta mới nhìn sang tôi:

“Kiều Kiều, đều là người quen cả, đừng làm mất hứng.”

Chị gái nhận ra không khí bất thường, khẽ cười:

“Nếu mọi người muốn nghe, chi bằng để em hát chay vài câu cùng em gái.”

Có người trên bàn tiệc khen chị ta biết điều, nhưng Dung Duật lại ngăn lại trước:

“Cổ họng em không khỏe, cứ ngồi đó là được rồi.”

Chị gái không kiên trì thêm nữa.

Tôi lạnh lùng nhìn cảnh đó, rồi đứng dậy, đón lấy ly rư/ợu trong tay người kia.

Kẻ mời rư/ợu vừa định cười thì thấy tôi đổ ly rư/ợu vào chiếc ống nhổ bên cạnh.

“Muốn nghe hát thì đến hí lâu m/ua vé.”

“Muốn tìm người tiếp rư/ợu thì đến Bát Đại Hồ Đồng.”

“Tôi, Phó Kiều, không làm cái nghề này.”

Dung Duật sa sầm mặt mày.

Chị gái vội vàng bước tới khuyên can:

“Chỉ là vài câu đùa thôi mà, đừng vì chuyện nhỏ này mà làm mất hòa khí.”

Tôi quay sang nhìn chị ta: “Chị đã thấy là chuyện nhỏ, sao chị không hát đi?”

Chị ta sững người.

Tôi không đợi chị ta nói thêm, cầm lấy túi xách của mình: “Tôi ăn xong rồi, các vị cứ dùng bữa thong thả.”

Dung Duật đuổi theo ra ngoài.

Có lẽ anh ta cũng thấy lời nói vừa rồi của mình không thỏa đáng: “Mấy người đó không có ý x/ấu đâu.”

Tôi gật đầu: “Tôi biết, đó là bạn của anh mà.”

Anh ta nhíu mày: “Nếu em được một nửa sự hiểu chuyện của chị em, anh cũng không cần phải luôn đi dọn dẹp hiện trường cho em.”

Nghe thấy câu này, điều đầu tiên tôi nhớ đến không phải là sự tủi thân trên bàn tiệc, mà là hình ảnh anh ta đứng ở cửa hậu đài từ rất lâu về trước.

Khi đó, tôi đã thật sự yêu anh ta.

Yêu đến mức tưởng rằng, anh ta có thể đỡ rư/ợu cho tôi cả đời, cũng có thể đỡ hết những lời khó nghe cho tôi.

Sau này mới hiểu ra, con người ta không thể cứ mãi sống trong khoảnh khắc đó.

“Dung Duật.”

“Trước đây khi không có anh chống lưng, tôi vẫn cứ tự mình hát đến vị trí đào chính.”

Xe đã đến, tôi không nhìn anh ta thêm lần nào nữa, cúi người bước vào trong xe.