Trước khi chị gái Phó Duẫn Chân từ Bắc Bình trở về, cả nhà đã đề phòng tôi suốt ba ngày.

Cha khóa bộ trang sức Điểm Thúy mới đặt làm vào tủ, chìa khóa luôn giữ khư khư bên người.

Anh trai Phó Kỷ Tùng thức đêm đổi lại bảng hiệu ở hí lâu, thay tiết mục áp chót vốn do tôi biểu diễn bằng buổi tiệc đón tiếp chị gái.

Ngay cả Dung Duật, người chồng đã một tháng không gặp, cũng đặc biệt từ bến tàu chạy về, lạnh mặt cảnh cáo tôi:

“Chị con khó khăn lắm mới chịu quay về, lần này, không được phép tranh giành gh/en t/uông với chị ấy nữa.”

Tôi ngồi trước bàn trang điểm, nhìn anh ta một lúc rồi chỉ nói:

“Hủy diễn thì phải trả lại vé cho khán giả, anh đi báo với bên kế toán một tiếng đi.”

Tôi không đòi bộ trang sức kia.

Càng không hỏi tại sao anh ta không có lấy một bữa cơm với tôi, nhưng lại đặc biệt dành ra nửa tháng lịch trình để đi đón chị gái.

Dung Duật khẽ nhíu mày, dường như bất ngờ trước sự bình thản của tôi, anh ta chủ động lên tiếng răn đe:

“Bộ Điểm Thúy đó là dành cho Duẫn Chân.”

“Dẫu biết nó luôn nhường nhịn con, nhưng con đừng có nảy sinh ý đồ x/ấu.”

“Tiệc tối nay cũng là tổ chức riêng cho nó, con đừng có ngoài mặt thì hứa hẹn, quay đi lại dở chứng.”

Từ trước đến nay vẫn luôn như vậy, tôi thì tranh giành, còn chị gái thì nhường nhịn.

Thuở nhỏ, cha đưa chị đi nghe hát, tôi biết được liền đòi đi theo, khóc lóc chen lên xe.

Chị gái liền chủ động xuống xe: “Trong xe chật quá, để hôm khác em đi, hiếm khi em gái vui như vậy.”

Sau này anh trai muốn nâng đỡ chị làm đào chính, tôi cũng muốn tranh giành.

Chị gái liền khép kịch bản lại: “Vốn dĩ chị không thích lên sân khấu, nhường cho em vậy.”

Rồi sau đó nữa, người mà Dung Duật vốn ngưỡng m/ộ là chị gái, nhưng tôi lại cố chấp theo đuổi anh ta.

Chị gái cũng chẳng bao giờ tranh chấp với tôi, khi người ngoài hỏi tới, chị ta chỉ nói:

“Em gái thích Dung tiên sinh đến thế, sao chị nỡ làm em ấy buồn.”

Lần nào tôi cũng đạt được mục đích, còn chị gái lần nào cũng mỉm cười thoái lui.

Vì thế, ai cũng đinh ninh rằng tôi đã chiếm hết lợi lộc, là kẻ đ/ộc đoán và tham lam.

Nhưng năm đó khi tôi khó khăn lắm mới chen được lên xe, cha lại đặt vé hát xuống:

“Người một nhà đi chơi mà cũng phải tranh cao thấp, đã vậy thì không ai phải đi cả.”

Kiếp trước, trong trận hỏa hoạn đó, người chồng Dung Duật mà tôi giành gi/ật được đã không chút do dự mà c/ứu chị gái trước.

Còn tôi bị xà nhà đổ xuống đ/è ch/ặt, khói đặc làm hỏng mất giọng, từ đó không thể cất tiếng hát được nữa.

Sau khi tôi mất giọng, cha để lại phần lớn gia sản cho chị gái phòng thân:

“Duẫn Chân không giống con, con từ nhỏ đã có thể tự lập, ta vẫn phải lo liệu cho nó nhiều hơn.”

Sau đó, họ đưa tôi về quê dưỡng b/ệnh.

Ban đầu vẫn còn thư từ, tiền bạc và th/uốc men do Dung Duật sai người gửi đến.

Dần dần, thư ít đi, th/uốc cũng c/ắt hẳn.

Nhưng cuộc đời tôi không kết thúc ở đó.

Có người đã c/ứu tôi khỏi ngôi làng bị lo/ạn quân đi qua, giúp tôi có được niềm tin và chỗ dựa mới.

Giờ đây mở mắt sống lại một kiếp, người nhà vẫn xem tôi như kẻ th/ù, sợ tôi cư/ớp mất hào quang của chị gái.

Nhưng họ đâu biết rằng, những sự thiên vị không bao giờ có được và những thứ “nhường nhịn” tựa như bố thí đó, tôi đều không cần nữa.

Bây giờ tôi chỉ muốn sớm thoát thân, đi tìm những người đã từng c/ứu mạng tôi ở kiếp trước.

Tôi thu hồi suy nghĩ: “Con biết rồi.”

“Phó Kiều.” Giọng Dung Duật kéo tôi về với thực tại.

Anh ta lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp gấm đặt lên bàn trang điểm, bên trong là một chiếc vòng ngọc.

“Thấy ở bến tàu, màu sắc cũng khá đẹp.”

Nói xong, anh ta bồi thêm một câu: “Nếu con thích trang sức, hôm nào ta sai người đặt làm bộ khác.”

Tôi nhìn chiếc vòng đó.

Trước kia mỗi khi nhận được đồ của anh ta, tôi luôn hỏi, có phải chỉ dành riêng cho một mình tôi hay không.

Hỏi nhiều quá, anh ta đ/âm ra mất kiên nhẫn.

Giờ đây tôi chỉ khép hộp lại: “Đa tạ.”

Sắc mặt Dung Duật cuối cùng cũng dịu lại.

Chắc anh ta nghĩ rằng, cuối cùng tôi cũng đã trưởng thành hơn một chút.

Đợi anh ta rời đi, tôi đưa chiếc hộp gấm cho cô bé hầu gái đang đứng canh ở cửa: “Cho em đấy.”

Ngày chị gái trở về thành, Dung Duật đích thân đi đón.

Tôi vẫn luyện giọng như thường lệ, luyện xong lượt cuối cùng, mới nghe thấy người ngoài nói đại tiểu thư đã về tới.

Tiệc đón tiếp được bày ở sân sau hí lâu.

Khi tôi đến, cha đang hỏi chị gái đi đường có mệt không, anh trai sai người chuyển hành lý của chị vào trong.

Dung Duật đứng bên cạnh, dặn dò nhà bếp mang trà nóng lên trước.

Chị gái mặc bộ sườn xám màu trăng non, trên tóc chỉ cài một chiếc trâm mộc mạc.

Thấy tôi đến, chị ta cười trước: “Kiều Kiều, lâu rồi không gặp.”

Tôi cũng cười: “Chị.”

Chị ta nhìn chiếc váy đỏ tôi đang mặc, nói rằng màu này vẫn hợp với tôi nhất.

Cha nghe vậy, vẻ mặt dịu đi đôi chút.

“Chị con dọc đường vẫn còn lo lắng, sợ về làm phiền đến việc diễn của con.”

Tôi ngồi xuống: “Đã đổi bảng hiệu rồi ạ.”

Dung Duật nhìn tôi một cái.

Tôi gắp một đũa thức ăn, không nói thêm lời nào.

Ăn được nửa bữa, cha lấy bộ trang sức Điểm Thúy ra.

Ánh xanh biếc phản chiếu dưới ánh đèn, quả thực rất đẹp.

Tôi nhìn thêm một chút, chị gái liền đẩy chiếc hộp về phía tôi.

“Em gái thích thì cứ cầm lấy.”

“Chị cũng đâu có lên sân khấu, để không thì phí lắm.”