Chiếc tua vít trong tay Tạ Hiểu Hòa rơi xuống đất kêu "cạch" một tiếng, cô ta nhìn chằm chằm vào xấp tiền đó, sắc mặt thay đổi tức thì.

Tạ Hiểu Hòa chộp lấy quai túi xách của Tiểu Vân, giọng cao vút:

“Cô lấy đâu ra nhiều tiền mặt thế này?”

“Ba trăm tệ tiền trợ cấp lao động kiểu mẫu công đoàn vừa cấp, tối qua anh Chu khóa trong ngăn kéo, sáng nay đã mất một nửa. Có phải cô lấy không?”

Tiểu Vân sốt sắng đến đỏ hoe mắt, ch** sống ôm ch/ặt lấy cái túi:

“Đây là tiền công chị dâu cho em, em không hề ăn tr/ộm!”

Tạ Hiểu Hòa cười khẩy, cưỡng ép kéo khóa, đổ tung đống quần áo cũ trong túi ra đầy đất.

Tôi bước lên trước, kéo Tiểu Vân ra sau lưng, đặt tờ biên lai rút tiền từ hợp tác xã tín dụng vừa làm chiều nay lên mặt tủ.

“Nhìn cho kỹ đi, ba giờ chiều nay tôi mới rút đấy.”

“Tiền là của tôi, tôi tự nguyện cho con bé.”

Tôi nhìn Tạ Hiểu Hòa, giọng điệu bình thản:

“Nhặt quần áo lên từng cái một cho tử tế, rồi xin lỗi Tiểu Vân đi.”

Tạ Hiểu Hòa biến sắc, nhìn thấy con dấu trên biên lai, biết số tiền này đúng là không liên quan gì đến công quỹ.

Nhưng cô ta liếc thấy phong bì rơi trên đất, đó là lá đơn xin nghỉ việc tôi đã viết sẵn nhờ Tiểu Vân mang về huyện gửi giúp.

Tạ Hiểu Hòa nhanh tay lẹ mắt chộp lấy phong bì:

“Dù tiền là của cô, nhưng vô duyên vô cớ cho bảo mẫu nhiều tiền mặt thế này, ai biết có phải đã thông đồng làm chuyện gì mờ ám không.”

“Trong thư này viết gì? Tôi phải xem cho rõ.”

Chu Đình vừa lúc đẩy cửa bước vào.

Anh nhìn tờ biên lai trên bàn, lại nhìn cảnh tượng bừa bãi dưới đất, một lúc lâu không lên tiếng.

Nhưng khi quay sang nhìn gương mặt đỏ bừng của Tạ Hiểu Hòa, anh hơi cau mày:

“Hiểu Hòa cũng là người quản lý sổ sách công đoàn, cẩn thận một chút cũng phải.”

“Tiểu Vân, tối nay em đừng vội đi, ngày mai đợi làm rõ sổ sách rồi tính sau.”

“Con bé đã m/ua vé xe lúc sáu giờ sáng mai, không có thời gian ở đây lãng phí với các người đâu.”

Tôi kéo hành lý của Tiểu Vân lên:

“Trong sạch chính là trong sạch, bây giờ đi ngay.”

Chu Đình vươn tay níu lấy cánh tay tôi, lực rất mạnh, giọng hạ xuống cực thấp:

“An Lê, Hiểu Hòa là thân nhân liệt sĩ, lại là cán bộ mới được phân về, em nhất thiết phải ép cô ấy xin lỗi trước mặt hàng xóm sao?”

“Vì một đứa giúp việc mà để cả tòa nhà xem trò cười, có ý nghĩa lắm sao?”

Tôi nhìn bàn tay anh, trong lòng dâng lên một nỗi bi ai.

Năm đó khi tôi bị băng huyết ở b/ệnh viện, đứa bé không giữ được, anh hết lời nói xin lỗi người chiến hữu đã khuất.

Giờ đây đối mặt với một cô gái vô tội bị vu oan là kẻ tr/ộm, trong mắt anh vẫn chỉ có thể diện của Tạ Hiểu Hòa.

Tranh thủ lúc chúng tôi giằng co, Tạ Hiểu Hòa cầm lá thư quay đầu chạy xuống lầu.

“Trả thư cho tôi! Đó là đồ của chị dâu!”

Tiểu Vân sốt ruột, thoát khỏi tay tôi đuổi theo đến đầu cầu thang, vươn tay định gi/ật lại ống tay áo của Tạ Hiểu Hòa.

Tạ Hiểu Hòa đầy vẻ mất kiên nhẫn, quay người hất mạnh một cái:

“Buông ra! Kéo kéo túm túm ra cái thể thống gì!”

Bậc thang dốc đứng, Tiểu Vân hụt chân, cả người lăn xuống theo cầu thang xi măng.

Tiếng “bịch” vang lên nặng nề.

Tiểu Vân nằm sấp trên nền đất lạnh lẽo ở tầng một, sau gáy đ/ập vào góc cạnh xi măng, m/áu tươi lập tức chảy tràn ra đất, bất động tại chỗ.

Tạ Hiểu Hòa đứng ở góc cầu thang, tay cứng đờ giữa không trung, mặt trắng bệch như tờ giấy.

Ngoài cửa phòng cấp c/ứu b/ệnh viện, mùi th/uốc sát trùng nồng nặc khiến người ta nghẹt thở.

Bác sĩ bước ra nói đã c/ứu được người, nhưng bị chấn động n/ão nặng, xuất huyết nội sọ, phải nằm viện theo dõi nửa tháng.

Chu Đình đến quầy đóng hai mươi tệ tiền cọc viện phí, dẫn Tạ Hiểu Hòa đến trước mặt tôi.

Anh hạ giọng quở trách cô ta một câu “ấp tấp”, giục cô ta cúi đầu nhận lỗi.

Tạ Hiểu Hòa sụt sùi xin lỗi, nước mắt lã chã rơi:

“Anh Chu, cháu thực sự không cố ý, là tự cô ta lao lên kéo cháu…”

Chu Đình thở dài, vỗ vai cô ta, đuổi người về xưởng.

Trong hành lang chỉ còn lại hai chúng tôi.

Chu Đình ngồi xuống ghế dài, rút từ trong túi ra một tờ giấy thỏa thuận hòa giải đã viết sẵn, đưa cho tôi:

“Viện phí tôi bao hết.”

“An Lê, em vào khuyên Tiểu Vân đi, đợi con bé tỉnh lại, bảo nó ký vào đây.”

Tôi rũ mắt nhìn tờ giấy đó, không nhận.

Chu Đình hạ giọng, dùng giọng điệu thương lượng:

“Hiểu Hòa còn trẻ, tính tình bốc đồng, nhưng cô ấy thực sự không cố ý.”

“Nếu lập án, tương lai cả đời của cô ấy coi như tiêu tan.”

“Tiểu Vân là cô gái hiểu chuyện, sau này tôi nhờ người sắp xếp cho con bé một công việc chính thức ở huyện, coi như là bồi thường.”

Tôi ngước mắt nhìn anh:

“Tiểu Vân suýt mất mạng, anh chỉ quan tâm đến tương lai của Tạ Hiểu Hòa thôi sao?”

Sắc mặt Chu Đình trầm xuống, kìm nén cơn gi/ận nói:

“Chuyện đã xảy ra rồi, cứ nắm ch/ặt lấy không buông thì giải quyết được vấn đề gì?”

“Em trước đây rộng lượng hiểu chuyện, sao đến việc này lại cứng đầu cứng cổ thế?”

Tôi không đáp, xoay người vào phòng b/ệnh, khóa trái cửa ngay trước mặt anh.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân bực bội của Chu Đình, anh đ/ập cửa hai cái, tôi không đáp lại, đợi một lúc lâu sau anh mới rời khỏi hành lang.