Lão sai dịch lập tức gọi hai người lên thuyền.

Thẩm Thừa lùi lại một bước, bỗng chỉ vào cái lán mà hét: “Con đàn bà kia! Các ông hỏi nó xem, nó đã nhận của chúng tôi bao nhiêu bạc!”

Tôi vịn hàng rào gỗ đứng dậy.

“Ba trăm lượng.”

“Chính nó là người tiến cử kẻ này! Giờ lại chạy đến cắn ngược lại.”

“Tiến cử cho ai?”

“Nhà họ Thẩm!”

“Ngươi không phải là Triệu Hòa vá thuyền sao? Ngươi thay nhà họ Thẩm nhận biên nhận bạc?”

Khóe miệng hắn gi/ật gi/ật, quay sang nói với sai dịch: “Tôi chỉ đi nhờ thuyền, đêm qua nghe bọn họ kể lại thôi. Tờ biên nhận đó ở nhà họ Thẩm, đã đóng dấu tay của ả rồi.”

Lão sai dịch liếc nhìn vào trong lán.

Tôi đưa tay ra ngoài, vết rá/ch trên lòng bàn tay đã đóng vảy đen.

“Bảo bọn chúng lấy ra đây. Còn có bát tự dùng để thay lễ, thiệp cho người khiêng qu/an t/ài, mang cả ra đây. Nhà họ Thẩm nói đêm qua con trai họ kết hôn m/a, cứ hỏi người trên thuyền này xem, người ch** tên là gì.”

Thẩm Thừa không nhìn tôi nữa. Người lái thuyền lại quay mặt về phía Tiểu Mãn, giọng hạ thấp xuống: “Con nhà họ Hứa, nghĩ đến món n/ợ lương của cha mày đi. Mẹ mày vẫn đang đợi mày về đấy.”

Tay Tiểu Mãn trượt khỏi hàng rào gỗ.

“Ông cũng biết mẹ nó đang đợi sao?” Tôi hỏi.

Hắn trừng mắt nhìn tôi: “Không liên quan đến cô.”

“Đêm qua trên thiệp hỷ viết tên nó. Các người dọc đường báo tang cho nó, giờ lại bảo nó về nhà cho tử tế. Rốt cuộc câu nào là thật?”

Tiểu Mãn vươn tay, kéo miếng vải bọc chân tôi lên một chút. Khi đứng dậy, nó không nhìn gã lái thuyền nữa, mà nhìn thẳng vào lão sai dịch: “Mẹ cháu chỉ biết nhà họ Thẩm có một xưởng thêu. Các ông hãy đưa mẹ cháu đi tìm. Cháu dám nói trước mặt bà ấy rằng, trên thuyền không có thợ thêu, chỉ có dây trói người thôi.”

Gã lái thuyền còn muốn mở miệng, lão sai dịch đã gọi người kéo hắn ra.

Tiểu Mãn chen tới trước hàng rào: “Chiếc qu/an t/ài cuối cùng, đầu qu/an t/ài có ba vết đóng dấu, chiếc đinh đồng thứ hai bên trái là giả, phải rút nó ra mới rút được tấm vách ngăn!”

Gã lái thuyền chặn không cho người ta chạm vào qu/an t/ài, nói người ch** gặp gió là điềm x/ấu. Một sai dịch vừa cúi người xuống, hắn liền lao tới gi/ật lấy xà beng.

Lão sai dịch thổi một tiếng còi. Trên bờ lại có bốn người nữa tiến tới, cầm theo đoản đ/ao, men theo ván thuyền đi lên. Hai kẻ đuổi theo chúng tôi lúc nãy muốn rút lui, nhưng công sai đã chặn đường rút trên bờ rồi.

Nắp chiếc qu/an t/ài đầu tiên được mở ra, bên trong chỉ có quần áo giấy. Giọng Thẩm Thừa đột ngột cao lên: “Thấy chưa? Đồ của nhà người ch** mà cũng lục lọi, các người--”

Sai dịch nắm lấy chiếc đinh đồng đó, lắc qua lắc lại, rút ra một chiếc chốt ngắn. Khi tấm ván mỏng được rút ra, tôi nghe thấy tiếng ho đầu tiên.

Trên thuyền im bặt. Khoang sau bỗng phát ra tiếng gỗ va chạm.

Tôi nhìn qua khe rào, thấy một gã đàn ông đang đặt chiếc đèn lồng vào cửa khoang. Đèn nghiêng trong tay hắn, dầu chảy tràn xuống. Tay kia hắn nắm ch/ặt một mồi lửa.

“Đèn!” Tôi hét lên.

Sai dịch bên cạnh nhìn vào chiếc đèn treo trên cột lán trước. Tôi dùng sức đ/ập vào hàng rào gỗ, chỉ tay về phía con thuyền: “Kẻ ở khoang sau, hắn định châm lửa!”

Một tiếng động trầm đục vang lên, công sai trên thuyền dùng xà beng đá/ nh rơi chiếc đèn. Lồng đèn vỡ tan trên sàn tàu ẩm ướt, gã đàn ông bị quật ngã, mồi lửa lăn xuống đáy qu/an t/ài.

Tôi vẫn đang hét, rõ ràng thấy mồi lửa chưa ch/áy, nhưng miệng không dừng lại được.

Triệu Hòa dùng cánh tay lành lặn bóp ch/ặt mu bàn tay tôi: “Chưa ch/áy, A Tự, chưa ch/áy đâu.”

Tôi nắm ch/ặt lấy anh, hồi lâu sau mới tìm lại được giọng nói của mình: “Mau kéo người ra, bên dưới còn có người.”

Một cô gái cuộn tròn bên dưới, cổ tay bị trói, thấy ánh sáng vẫn nhắm nghiền mắt. Người kia chen chúc bên chân cô, vừa ngẩng đầu đã bò ra, bị đôi chân bị trói làm vấp ngã, trán đ/ập vào thành qu/an t/ài.

Tiểu Mãn đ/ập vào hàng rào gỗ, hét: “Hạnh Nhi!”

Cô gái đó sững người một chút, rồi òa khóc.

Thẩm Thừa quay người chạy về phía khoang sau. Đuôi thuyền cũng có công sai. Hắn vừa bước lên mạn thuyền đã bị người ta túm lấy kéo lại, đôi ủng gấm rơi xuống nước. Áo vải thô rá/ch toạc, lộ ra chiếc áo lụa trắng bên trong.

Có người áp giải hắn lên bờ. Hắn vẫn gào thét: “Mẹ tôi quen người trong huyện của các người--”

Lão sai dịch không để hắn nói hết, bảo người nhét giẻ vào miệng.

Hai chiếc qu/an t/ài tổng cộng khiêng ra năm người. Có người còn đi được, có người phải cần hai sai dịch đỡ nách. Khi Hạnh Nhi được bế lên bờ, gấu váy bị mài rá/ch một lỗ, lộ ra đầu gối bầm tím. Cô bé nắm lấy Tiểu Mãn qua hàng rào gỗ, trước tiên sờ mặt nó, rồi lại nhìn quần áo trên người nó.

“Bọn chúng nói, chị gả cho thiếu gia, đi hưởng phúc rồi.”

Tiểu Mãn lắc đầu, chỉ có thể lắc đầu.

Tôi cúi đầu nhìn mình. Trên chiếc áo tang trắng vẫn còn dính một sợi chỉ đỏ, là thứ còn sót lại của bộ đồ cưới. Tôi vươn tay ra gi/ật, gi/ật mấy lần, sợi chỉ dính ch/ặt vào vết thương.

Người sai dịch trẻ tuổi đến thu thẻ bài lấy kéo c/ắt bỏ sợi chỉ, rồi bưng nước tới.

“Rửa tay trước đi.” Anh ta nói.

Tôi trượt xuống dựa vào hàng rào, chân run không dừng được. Triệu Hòa giơ cánh tay lành lặn lên, muốn vỗ tôi một cái, tay dừng lại giữa không trung, rồi lại thu về ôm lấy cánh tay mình.

Chốt cửa không được mở cho chúng tôi trong ngày hôm đó. Có người mang đến hai bát cháo, một bình nước, một lang trung xem vết thương cho Triệu Hòa qua hàng rào. Ông ta nói may mà đã rửa nước, lại nói không thể chậm trễ, để lại th/uốc, bảo sai dịch bôi giúp.

Đến lượt tôi, miếng vải bọc chân và dây giày đã siết ch/ặt vào phần th!t sưng tấy. Khi c/ắt miếng vải, tôi đ/au đến mức túm ch/ặt lấy ống quần, hỏi ông ta liệu tôi còn đi được không.

“Đừng nghĩ đến chuyện đi vội.”

Tiểu Mãn ăn một miếng cháo rồi nôn ra, bưng bát khóc nức nở. Tôi đẩy bát của mình cho nó, đợi nguội rồi đút từng chút một. Sau khi nó ngủ thiếp đi, tay vẫn nắm ch/ặt vạt áo tôi.